第３３話 封印遺跡の覚醒 ― 灰の群体、祈りの聖域
――辺境都市ロスウェルに夜の帳がおりる頃。
空は曇天、二つの月は灰色に濁り、街の外壁が低く震えた。
その地鳴りの下、古代遺跡の封印回路が唸りを上げている。
そして、門の外から吹き込む風には――
“灰”の匂いが混じっていた。
「……ミーネさん。この遺構、もう動き出したのか？」
タイガの問いに、副ギルドマスターのミーネが頷く。
紫の瞳が淡く光る。
「封印層の反応は想定より早い。地下から“灰の群体”が這い出している。おそらく前哨体――《灰の追跡者》の変異型よ」
「前哨体……つまり、群れで来るってことか」
タイガの声が低くなる。
「にゃ……やな予感しかしないにゃ……」
リオナの尻尾が、ピンと立って震えている。
「灰ノ反応、東側ノ防壁沿イ。二百……三百体ヲ超エル反応」
アークが即座に報告する。
淡々とした声だが、数値は洒落になっていない。
「三百体！？ それもう初戦“チュートリアルの規模”じゃねえ！！ 完全に高難易度レイドボス前イベントだろこれ！！」
思わず叫んだタイガに、リオナが抗議の声をあげる。
「お兄にゃん、現実逃避禁止にゃ！！」
「いやわかってるけどさ！？ だってこれ、死亡フラグ立ちまくりパターンだろ！！？」
「……タイガ、フラグ管理より、前線維持を優先してください」
「リュミナスぅぅ！！ それメタ的に正論すぎ！！」
少しの笑いと緊張が交錯する中、空気が震えた。
地平の向こう、暗闇の中から――灰色の霧が湧き上がる。
それは、人の形をしていた。
けれど、人ではない。
光のない瞳、崩れかけた皮膚、動力音のような低い唸り。
“灰の追跡者”の群体――それが、タイガたちを包囲する。
「各自、配置につけ！ リオナは右翼、アークは防壁補強！ リュミナ、支援結界を！」
タイガが叫ぶと同時に、創造魔法陣が地を走る。
橙の光が大地に刻まれ、刃のようなエネルギーが形を成した。
《創造魔法――TIGER DRIVE：展開モード》
拳から噴き出す光が、双爪の形に変化していく。
左右対称の魔力軌跡が炎のように揺れ、鋭い閃光が走った。
「……来いよ、“灰のテンプレモブ”ども。今夜は俺が主人公だ――！」
その瞬間、灰の群体が一斉に突撃する。
轟音、爆炎、そして閃光。
ロスウェルの街に、地獄のような光景が広がった。
「《双爪展開・TIGER DRIVE Ver.second》ッ！！」
大河の両腕が赤橙に輝き、空気を裂く。
衝撃波が前方へ奔流のように流れ、灰の群体をまとめて吹き飛ばした。
光の軌跡が虎の形を描き、咆哮のような魔力が大地を震わせる。
「な、なにこれ……火力バグってるにゃ！！」
「Ver.second、双爪同時駆動成功……戦闘効率、前回比一八三％向上」
アークが冷静に補足する。
「よっしゃ！ 創造魔法ってレベル上げ早いな！ あ、俺、今完全にスキル開放イベント入ってる！！」
タイガのテンションは限界突破していたが――
その背後、リュミナスの祈りが世界を包み込んでいた。
彼女の瞳が、灰色から白金色に染まっていく。
その瞬間、空が光に染まった。
「……願わくば、この地に救いを――」
祈りの形態発動。
光の輪がロスウェル全域を覆い、灰の群体が徐々に崩れ落ちていく。
まるで、神の声に呼応するように。
「……うそ、灰が……消えてく……」
リオナが呟いた。
アークが解析する。
「灰の因子、分解確認。……リュミナス、ノ祈リ――創造因子」
タイガはその光景を見つめながら、拳を握った。
胸の奥が熱くなる。
（……創造魔法。リュミナスの“祈り”と、俺の“創造”が共鳴してる……？）
その時、リュミナスが振り返り、微笑んだ。
淡い光の中で、その姿はまるで――神話の聖女のようだった。
「……大丈夫。あなたが“創造”する限り、私は祈れる。もう倒れたりはしない」
「――っ……！！」
大河の胸が、強く脈打った。
その一瞬、空から灰色の影が落ちてきた。
巨大な影――群体の“核”。
「来たか……真打ち、レイドボス！」
タイガが前に出る。
「創造魔法、臨界解放――《TIGER DRIVE Ver.second：獣神解放》ッ！！」
光の爪が、夜空を裂く。
轟音が、ロスウェル全域を揺らした。
戦いが終わったのは、夜明け直前だった。
街は燃え、灰は散り、そして――光が残った。
祈りと創造が交差した夜。
誰もが、その名を覚えた。
《創造魔法の使い手・タイガ＝トラノモン》
《祈りの聖女・リュミナ＝クロウ》
《機装戦乙女・アーク》
《腹ペコ猫耳・リオナ》
そしてこの日、彼らの戦いは、封印のさらに“下層”に眠る存在を呼び覚ますことになる。
