第７９話 少しだけ遅い再会
翌日。
俺は今、真世さんに連れられてとある道を歩いている。
星奈さんは再び病院へ連れてかれたので今日はオフだ。
さすがにあの戦闘で受けたダメージは看過できないということで強制的に連れて行かれたのだ。
本人は例の件で病院嫌いになってしまったらしいので、産婦人科に行くと騙されているが。
「まさか『りおっちとの子どもができてるかもだよっ☆』という嘘に騙されるとは思いもしませんでしたが……」
「ねー……」
星奈さんも泣きそうな顔で嬉しそうにしてたので、さすがに罪悪感が半端ない。
嘘をついた当事者のミコさんも、それを見てかなり落ち込んでいたし。
「まぁ、星奈さんのためを想った嘘だってことで……」
「ええ。それに焦らなくてもいずれは……ふふ」
だから意味深な顔でお腹を撫でるのやめてってば！
「さて、着きましたね」
「ここは……それに、あの方たちは――」
軽い山道の途中、ある程度草木が整備されて開けたスペースの端にポツンとある洞窟――まぁダンジョンだろう。
そこの前にいたのは２人の女性。
「ひ、久しぶりだわ！」
「ご足労頂きありがとうございます」
以前フランに会わせられた女性、園ヶ浦撫子さんとそのお付の和製メイド、和葉さんだ。
「……こんにちは！ お待たせしたようですみません！」
実際は今日会うなんて聞いてなかったけども。ていうか今日学校じゃないの？
「そんなことないわ。私もちょうど今きたところだわ」
それはさすがに嘘だろうけど。道中もこの場所周辺も、誰も見かけてないし。ついでに真世さんの姿もいつの間にか消えたんだが。
「ふふ、ありがとうございます」
「何のことかしら。さぁ、早速行くわ！」
ずんずんとダンジョンに向かって進もうとする撫子さんだが――。
「あらすみませんお嬢様。少し急用が入ったので私はここで失礼しますね」
「……え？」
「凜音様、どうかお嬢様を末永くよろしくお願いします」
そう言って俺の手を取り、撫子さんの手に繋げる和葉さん。
「ちょっ！ 和葉！？」
「傷物にして頂いて構いませんが、誰かに傷物にされないようにお願いします。それでは失礼致します」
最後にとんでもないことを言って去って行ったのだが。
「……行きましょうか」
「は、ははははははいぃ～……」
さっきまでの堂々とした振る舞いはどこへやら、以前のような挙動不審になってしまった。
……。
……。
……。
無言でダンジョンを歩く。
どうやら低ランクダンジョンのようで、環境的にもモンスター的にもとても穏やかな雰囲気が流れている。
どこまでも先を見渡せるような平坦な草原、爽やかな風が時折俺達を優しく包みこむ。
「……目的地は大丈夫ですか？」
「は、ははははいぃ～……」
話しかけても終始この感じ。
……。
……。
……。
小一時間ほど歩いただろうか、繋いだ手がじんわり汗ばむ。
「……えと、汗かいてきちゃったから手を放しますね」
「は、はははいぃ～……あ……」
見るからに残念そうな顔。大丈夫、拭くだけだから。
「お待たせしました。もう一度お手を取ってもよろしいですか？」
「……は、はい……」
そして再び無言で歩き出す。先程までよりも、少しだけ強く握られながら。
……。
……。
……。
「あ……」
「おや、あれは……？
手のひらサイズのネズミがチョロチョロしているのが見えた。
「あ、あれ……あれは……その……えと……」
「はい」
何かを言いたげにしている撫子さんをひたすら待つ。
いつしかネズミは見えなくなったが、それでもまだ撫子さんはあわあわしている。
「――ぁれはぁっ！！！」
「っ！ はい」
急に大きな声を出されてびっくりしたが、顔には出てないはずだ！ 多分！
「あ、あああ！ うぅぅ……ごめっ……なさ……」
勇気を振り絞った結果、大声となってしまったんだろう。わかる。
「大丈夫ですよ。さきほどのネズミ、可愛かったですねぇ」
「……あ……は、はい……あの……あ、あれは……」
ネズミのことで言いたいことがある気がしたので、話を振ってみたのが良かったようだ。撫子さんが再起した。
「『ヴィヴィアン・ハムスター』というの……だわ」
「うへぇ？」
しまった、ちっこい見た目のくせに大層な名前で変な声が出てしまった。
「い、泉の近くでよく見られる……人懐っこいハムちゃんで……近くで座ってると、餌をねだってよじ登ってくる……のだわ」
「へぇ～、詳しいんですね。そんなに人懐っこいモンスターもいるなんて知らなかったです」
「……はい……」
恥ずかしそうに顔を伏せる撫子さん。だけど嬉しさも感じられる。
「……あ、あの子がいるなら……もう少し……で……」
「はい」
今更だけど、どこに連れてかれるのだろうか。
……。
……。
……。
「つ、つきました……わ！」
「これは……すごい……！」
ダンジョンに入ってから１時間ほど歩いた場所。
そこに広がっていたのは……底が見えるほど透き通った泉とその周辺を埋め尽くす色とりどりの花畑だった。
正規の攻略ルートからは大きく外れているようだけど、よく見つけたな。
「こ、これ……」
撫子さんがかばんから取り出したのはシートとお弁当。
「用意してくれたんですね、ありがとうございます」
「はい……」
黙々とシートを敷き、お弁当を広げる撫子さん。
お弁当の中身を見ると、綺麗に形が整っているサンドイッチと、形が若干歪なサンドイッチ。
ふっ、こんなのゼミでやるまでもなく簡単なテストじゃあないか！
「早速頂いていいですか？」
「あ……そ、それ……」
不安そうな顔の撫子さんに笑顔を向け、もちろん歪な方を手に取り口に入れる。
「――うん、うまい！ きっと一生懸命作ってくれたんだろうなぁ～」
「あ……」
しかしその時、撫子さんの目から一筋の涙が流れる。
まさか間違えたか！？
「ご、ごめ……なさ……！」
「撫子さん……？」
何でどうして！？ こんなのゼミでやってない！
「わた、し……こんなんで……！ 気を使って貰ってばかりで……！ うまくお話しもできないしぃ～……フランちゃんの話し方を真似したらうまく話せるかもって……でもそれもできないしぃ～……」
まさに今話せてる！
とは言えないな。きっと彼女は辛いんだ。
「……」
「あ……」
黙って頭を撫でる。彼女が落ち着くように、安心できるように。
「大丈夫だよ、待ってるから」
「……ひぐっ……ふぐぅ～っ！」
……。
……。
……。
「わ、わたし……実は、その……人見知りで……」
「うんうん」
知ってる。
「で、でもぉ、どうにか凜音様と……お、おち、お近づきに……なり、たくってぇ～……」
「そっかそっか」
おち――ち――……じゃなくて。
「で、でも……こ、こんな私……気持ち悪い……です、よね……」
「いいや？ 今の聞いて嬉しいと思ったよ」
「そ、そんなこと……」
「会話とか苦手だけど、それでも俺とデートしたいと思って頑張ってくれたんでしょ？ なら、嬉しい以外何もないよ」
頬を染め、俯く姿はやんごとなき大和撫子。
しばらく撫で続けると、撫子さんも落ち着いたようだ。
「ところで……食べていい？」
「ひゃえっ！？ は、はははいぃぃ～！」
どうやら撫子さんは相当気を張って疲れていたようで、そのままシートの上に目を瞑って寝転がってしまった。
「――んまっ！ サンドイッチおいしー！」
「はぇ……？ あ、あれぇ～……？」
その後もただ静かに、穏やかで平穏な時を共有した。
