11-3 謎の洞窟
「変わった洞窟ね、ここ」
アンリエッタは周囲を見回している。
「そうだな、アンリエッタ」
俺とアンリエッタを先頭に、俺達は謎の洞窟に下りた。ここはたしかに変わっていた。なにしろ洞窟なのに、不思議な光に満ちている。壁も床も天井も、柔らかな光を放っているのだ。
かろうじて立っていられるくらいの狭さで、ふたり並ぶのが精一杯。俺達は長い列になって洞窟を下りている。
「蟻の穴みたいだな」
「ええ」
とにかく、壁と天井とかいう区別がない。それは一体であって、円柱状に続いているのだ。しかも岩とかではなく、ベージュの謎素材。押すと微かに凹むくらい柔らかい。かろうじて立っていられるくらいの狭さで、酸味のある香りが微かに漂っている。
なんというか、みみずを内側から眺めているような感じ。
「今まで潜った、どんな洞窟とも違う」
「自然のものじゃないし、かといって人間の手によるものでもないわね」
「なんだか懐かしい匂いだな、ここ」
壁をくんくんしていたバステトが、よせばいいのに、ぺろっと舐めた。
「うん。酸っぱくてしょっぱい」
頷いている。
「でもまた舐めたくなる。おかしな気持ちだ」
あちこちぺろぺろしながら、歩いてくる。
「どこまで続いているのでしょうか」
興味深げに、ソラス先生も壁を撫でている。
「まっすぐではなく、くねくねしていますね」
「先生の言うとおりだな」
明るいのに、だから先が見通せない。
「とにかく先に進もう」
「そうですね、エヴァンスくん」
そうやって五分も下りただろうか。俺達は突然、広い部屋に辿り着いた。部屋……というか、洞窟がここで急に内側から押し広げられた感じ。天井も高くなり、幅も広い。とにかく俺達十数人がまばらに立てる程度には広い。
「随分あっさり着いたな」
「拍子抜けするわね」
いちばん奇妙だったのは、透明の壁で先が塞がれていたことだ。壁の向こうには同じように大きな部屋が広がっている。言ってみればここは前室で、向こうが本室といった印象。
ふたつの部屋を仕切る壁には、大きな扉がついていた。こちらも透明で、ぱっと見、壁に四角の線が入っただけにすら見える。それほど境目がきれいに密着しているのだ。それに蝶番も鍵穴も、ドアノブすら見えない。
「本室」は広い円形の地。壁も床も真っ白で、聖なる十二芒星がくろぐろと地面に広がっている。十二芒星の周囲は、謎の文字が取り囲んでいた。経緯からして、おそらくあれは古エルフ語だろう。
十二芒星の中央には、狭い螺旋階段がかろうじて見えている。おそらく、より深い地下へと繋がっているのだろう。
「ここが……おそらくヒエロガモスの地か」
「階段のを下った先に、さらになにかあるのね」
アンリエッタが先を覗き込む。
「ああ。そうに決まってる」
振り返ると、みんなを見回した。怖がっている娘はいない。みんなの瞳が、好奇心に輝いていた。
「よし、入ってみよう」
「楽しみだねー」
リアンが微笑むと、バステトも頷いた。
「なんだか懐かしい匂いが強まった。あたしも早く先に進みたい」
「そうそう。あたしもそう思います」
嗅覚に優れたネコマタのコマも同意している。二股に分かれた尻尾をぶんぶん振って、早く先に進みたそうだ。
入ってみる……とは言ったものの、扉の開け方がわからない。扉は透明な壁にぴったりハマっており、蝶番とかがないから、どのように開くのかも不明だ。押してもびくともしない。
「ねえエヴァンス、ここになにかあるよ」
しゃがみ込んだリアンが指差す先に、小さな穴が見えた。錐のようなもので開けたような感じ。扉は透明なので穴は透けて見えているが、本当にただのまっすぐな穴だ。なんの仕掛けも無いように思える。
「これ……、鍵穴じゃないのかしら」
アンリエッタも眉を寄せている。
「でも鍵ならこう……凸凹した仕掛けがあるとかさ。普通はそうだろ。これ、ただの真っ直ぐな穴だぞ」
「そうよね。……他になにか仕掛けがあるかもね。探してみましょう」
「おう」
全員で手分けして、周囲の壁や床を調べてみた。だが特段、扉を開けるギミックのようなものは見つからなかった。念のため、種と鋤、王冠を置いてみたが、特になにも起こらない。
「駄目だな、こりゃ……」
「本質的には間違ってないと思うわ。ここまでは」
俺を慰めるかのように、アンリエッタが手を握ってくれた。
「だって三種の宝物を集めたら、この洞窟が開いた。進めという指示でしょ。そうして進んだら、いかにも曰く有りげな魔法陣のある場所まで辿り着いた。……だから後は、どうやってこの扉を開けるか。それだけの話だと思うの」
「だよなー。けど……」
けれどその開け方がわからないからなー。
「なあエヴァンス、とりあえず飯にしようぜ。地上に戻ってさ」
バステトが腕を組んだ。
「今日はみんな、朝からお前を待ち続けてたから朝飯から昼過ぎまで食事なしだ。あたし腹減ったし。それに……くんくんしたいし」
もうわくわく顔だ。
「いや、ついさっき、さんざっぱらまたたびってたじゃないか」
「あれは朝の習慣だ。次は昼の行事」
「なんだかなー」
「エヴァンス……」
俺を見つめるコマの瞳も、期待に満ち満ちている。
「まあいいか」
俺はほっと息を吐いた。
「別に急ぐ話でもないし。今日のところは、ここまで進めただけでも大金星だ。なんせヒエロガモスの地って奴を、これから何か月も探し回ることになると覚悟してたんだからな。一日でそれっぽい洞窟が見つかるとか、奇跡じゃん」
「奇跡じゃないわよ、エヴァンスくん」
アンリエッタは、俺を見上げてきた。
「誰かが仕組んでいたんですもの。超古代の……誰かが」
