第十六話： ちょっと引かれるクマ
精霊術の炎をまとったスコップは、思いの外、軽い手応えで戦士ケオニＡの首を断った。
いくらなんでも首を落とされて復活するとは思わないが、断面を焼くために炎までまとわせる徹底ぶりだ。呻き声一つ上げることなく首はごろりと地面へ転がり、既にほとんど動かなかった瀕死の身体は、小さな痙攣と切断面から流れ出す少量の血を除き、完全にその動きを止めた。
が、そこで、まるで予想だにしていなかった怪現象が起こる。
――ビキッ！ ビキビキィッ！ ……ゴトリ。
「なんだ、これは！？ こいつらは一体……」
断ち切られた戦士Ａの頭と胴体が、突如として石になって崩れたのだ。
確かに、元よりゴツゴツとした石のような肌をしているなとは思っていたが、それでも本物の岩石とは質感がまったく異なっていた。まして、首の断面、口中、眼球、体毛……そのすべてが一斉に灰一色となって硬化したのである。見れば、地面に溜まっていた血液もセメントのように固まっている。
身に着けていた衣服が、そのまま石塊を覆っており、事態の不気味な印象を更に助長していた。
「死ぬと同時に化石へ変わる生き物……ということなのでしょうか？」
「ここは異世界……ここは異世界……ここは異世界……。ああ、そうだな」
ちらりと生き埋めになっている弓ケオニを窺うと、この現象に驚いた様子は見られない。
やはり、連中にとっては別段おかしなことではないわけか。
「わっふ」
完全に毒気を抜かれて暫し、僕と月子がケオニだった石塊を眺めていると、背後に停めてあるカーゴの中からベア吉の声が掛かった。
「ん？ どうした、ベア吉？ トイレの時間か？」
「きっとお腹が空いたのでしょう。そういう声でした」
「わっふ、わう」
「メシの方っぽいが、なんだ？」
「にゃっ」
僕たちの中で唯一、ベア吉の言葉？を理解できるヒヨスが一声鳴いてすっくと立ち上がる。
そして、すいすいとケオニの遺骸の近くまで歩いてゆき、その欠片を一つ咥え上げると、再びカーゴの側へと戻っていった。
住居スペースのサイドドアは全開放されており、ベア吉はそこから黒い鼻面を覗かせていたが、ヒヨスが石片を運んでくると首を持ち上げ、久しぶりに聞く元気な声で「わっふぅ！」と吠える。
「おい……いや、まさかと思うんだが……お前……それ……」
いやーな予感を覚えて声を震わせる僕の、その予感は当たった。
――バキバキボキ……ゴリッ、ゴリッ。
拳大の石片にかぶりつき、煎餅でも食っているかのようにバリボリと噛み砕いていくベア吉を止めることも忘れ、思わず生き埋めケオニたちの顔色を窺ってしまう。
顔一面にびっしょりと汗を浮かべてドン引きしたような表情で僕を見上げる二人と目が合った。
「ち、ちがう……。これは……」
これは、どうなんだ？ 一応は人の死体……なんだよな？ いくら野生動物のすることでも。
「いけません、ベア吉！ 人の味を覚えたクマは殺処分ですよ！」
「いや、月子、こいつらの味が人と同じかどうかは……待て、それは関係ない……落ち着け、僕」
だが、あえて僕たちが止めるまでもなく、ベア吉とヒヨスは最初の一欠片以外、残った遺骸に手をつける気はなさそうだった。
そう言えば、どこか他とは様子が異なる欠片に見えたな。
特別な内臓だったとでも言うのだろうか、なんとなく形が整っていたような気もするが――。
「「あ！」」
「にゃあ」
あることに気付き、声を上げた僕らに対し、『そうだよ』と言わんばかりにヒヨスが応じる。
次の瞬間、カーゴの中で臥せったままでいたベア吉がのっそりと身体を起こし、サイドドアをくぐり抜け、ゆっくり一歩一歩を踏みしめるようにして表へ出てきた。
前後四本の脚でしっかり立つ姿には、もう病床の弱々しさはどこからも感じられない。
「わっふぅっ！」
なるほど、そういうことか……と納得すると共に、僕たちは快復したベア吉を抱き締めるため、大きく足を踏み出していった。
