第三話： 理事長室、目を付けられる教師
コンコン、コン、コンとノックを四つ。
「入りたまえ」との声を受け、ドアを開けて理事長室へ入れば、正面奥の豪華な執務机を挟んで相対する、でっぷり太っ……恰幅の良い年配男性に迎えられた。
あちらにおわす御仁こそ本学園の理事長、その人である。
どうやら、室内にいるのは彼一人だけのようだ。
左手の方に別の扉があるので、開けた先の部屋には誰か控えていたりするのかも知れないが。
『正直、この人物のこと、ちょっと苦手だったりするんだよな』
これまでろくに話したこともなく、間近で顔を合わせることさえ今回が初めてと言っていい。
単に立場だけで言うのなら、学園教職員の採用に関して決定権を有すお方であり、このような場違いにも程がある職場で雇っていただけたことには感謝の念を懐いてしかるべきだ。
なんせ僕が就職活動をしてたのは世界金融危機も冷めやらぬ頃だったからねえ。
当時はもう就職なんて一生できないんじゃないかとストレスで体重もガタ落ちするくらいで、そんなところを掬い上げてもらった大恩は、文字通り返しきれない……と、常日頃から思ってる。
……ホント、思ってはいるんだけどなぁ。
「白埜です。遅れてすみませんでした。それで、どのようなご用件でしょうか？」
「ん？ おー、おー、その鼻には見覚えがあるな。キミが白埜クンだったか。そうかそうか」
「……？」
「いや、なぁに、大したことではない。少しばかりキミという人間に興味があって来てもらった。時間はあるかね」
「はい、本日はもう授業はありませんので、担当クラスのホームルームまで空いています」
「ぶひゃひゃ、そりゃあ結構。掛けたまえ」
理事長室に入る機会など滅多にないが、名門学園を運営する理事会の長――会社でたとえると社長その人が詰める部屋に相応しく、僕のような庶民の目から見ても調度品ひとつひとつにまでとんでもない金が掛けられていることが分かる。
いや、このソファーもすごいな。横にならなくてもこのまま快適に寝られそうだ。
僕が愛用している安アパートの部屋には不釣り合いな高級ベッドでさえ比較にならない。
業者を雇って毎日掃除させているのだろうか？ それとも、今は外しているだけで奥の部屋に使用人でも常駐しているのかな？ 目の前に置かれたガラス張りのローテーブルには曇りや埃の一つすら見出せず、そうした意味でも金が掛かった部屋と言えそうだよ。
「そう長くはならないだろうが、喉が渇いた。ワシは一杯やらせてもらおう。キミも飲むかね？」
「いえ、お気持ちだけで。まだ生徒たちの前に立たなければなりませんので」
部屋の隅のキャビネットから聞いたこともない銘柄の、お高そうな洋酒の瓶を取り出す理事長。
『仕事中に酒！？』と内心で驚くも、彼我の階級が違いすぎてアリかナシかも判断しがたい。
組織のトップなのだからそういう態度もアリなのか。待て、校内で飲酒は普通にまずいだろう。やっぱりナシか。でも生徒と接する立場じゃないんだよな。勤務時間中に酒を飲むな……なんてわざわざ決められてるわけじゃなし。うーん、分からん。なんにしても、自由なお人だとしか。
対して、僕の方にこの場でご相伴に与るという選択肢は、考えるまでもなく存在しない。
……初めて見る酒の味が気になり、つい目で追ってしまったことだけは、どうかお見逃しを。
理事長は、僕の答えを『さもありなん』と言わんばかりに受け流すと、これもまた見るからに上流階級な風格を醸し出すカットグラスを一つ用意し、手慣れた様子でロックにした酒を呷る。
「ぶふぅ～っ……。さて、白埜クン」
おっと、少しぼけっとしていたようだ。集中集中。
「先月入った転校生の美須磨月子、キミの組になったらしいな」
「は、はい、確かに僕が学級担任をさせていただいています。それが何か？」
「うむ、アレはワシが昔から何くれとなく気に掛けてやっとる家の娘でなぁ。どうかよろしくと先方に頼まれて本学園で引き取ってやることにしたんだが」
「はぁ」
「先ほど書類を確認しておったら、何やら担任が聞き覚えのない男の名になっておったんでな。これはどんな奴か直に確認しておかねばなるまいと、キミを呼び出させたというわけだ」
理事長の話を聞くにつれ、僕の背中と掌が冷や汗でびっしょり濡れていく。
つまり、美須磨は理事長の可愛い孫娘みたいな間柄になるわけか？
僕はそんなお嬢さんにたかる悪い虫……いや、待て待て。想ってるだけ。想ってるだけだから。気持ちを伝えたいとか、ましてや手を出そうなんて大それたこと全然考えてないから。そもそもバレてるわけないから。……でも、これ、バレたら殺されかねないやつだよな。
「で、アレはどうかね？」
「は？ ど、どうとは？」
「だから上手くやっとるのかね」
「そんな、滅相もありません。とてもよく出来たお嬢様でありまして、僕のような――」
「出来が良いのは知っとる。だが、あの年まで俗世に塗れてきた娘だろう。由緒正しき我が校に馴染めるかどうかをワシは懸念しとる」
俗世って……、美須磨が以前にいた高校も、国内トップクラスの進学率を誇る名門私立高校のはずですよ、お祖父様。うちみたいな幼稚舎から大学まで一貫した全寮制の女学園とは違って、自宅通学可能な共学校なので、そういう意味で仰ってるだろうことはお察しいたしますけれど。
それにしたって、まるっきり尼寺とか修道院みたいなノリだ……いや、今更か。
うちは名門校として通ってはいるものの、大学進学率や著名人の輩出といった功績はさしたるものではなく、聞こえは悪いが、政略結婚により上流階級を繋げてきた貴婦人たちの母校というブランドが認められてのことだったりする。
それゆえ、生徒に求められるのは、何よりもまず礼儀作法。
高い身分に見合う格式と教養を備えながら浮世の慣習には汚されていない淑女たちを箱入りで純粋培養すべく、可能な限り外界から切り離された聖域。それこそが本学園なのだった。
「はぁ、な、なるほど、その点でも心配はご無用かと。早くもクラスでは中心的な存在となっておりますし、寮での生活態度も極めて模範的だと聞いています」
「ぶひゃひゃひゃ！ そうかそうか、それは良い。それは先が楽しみだ」
何がツボに入ったのか、理事長は両手で膝を叩いて大笑いし始める。
「ま、育ちの悪いじゃじゃ馬であったなら、それはそれで躾けるのが楽しみというものだがな、きひっ。良いのならそれに越したことはなかろうて。結構結構」
こちらに対しての言葉ではない、愉悦に身を震わせながらの呟きを聞き流しながら、そろそろご用件は済んだのだろうか？ もう帰って良いのかな？ そう呑気に考えていると。
「あとは、そうだな。ぐふふふ、これも聞いておくか。キミ、アレをどう思う？ 女としてだ。たとえばの話、キミだったら欲しいか？」
「……は？ それは、一体……どういう……」
「そう堅っ苦しく考えんでいい。ここだけの話だ。キミはあれだろう、特別枠で採用してやった奴だ。真面目で小心で、ぶひひ、実に好い。ちゃんと身の程を分かっておる。まかり間違っても商品を疵物にするような真似ができるとは思わん。そこは信用しとる」
唐突な、まるで予想もしていなかった話題を振られ、一気に頭の芯まで冷める。
溢れそうな悪感情を必死に抑え、混乱する頭を働かせ、なんとか「ありがとうございます」とお愛想を返すことくらいはできた。
僕自身のことならば、何を言われようとも、取り立てて気にはしない。
所詮、こういう人物にペコペコしながら生きていく他ないレベルの人間なのだから。
でも、あの美須磨に一面的な価値しか認められない者の存在が、そしてそれが彼女の行く末を左右できる立場にいるという事実が、ひどく悲しく……。
おぞましかった。
「それで、どうだ？ アレはちゃんと役に立ちそうか？ ワシはまだ直接は見ておらんのだが、大層顔がいいらしいな」
『あー、クソ！ ホント、この人！』
「……えーっと、そうですね。美須磨月子を望まない男性はそういないんじゃないでしょうか。もちろん、僕も含めて」
雇い主に対する最低限の敬意を払うのも億劫になり、かろうじて口にすれば、理事長はもはや堪えきれないという様子でバシバシと自分の膝を叩きながら大爆笑し、僕に退席を促すのだった。
この日より、僕はときどき理事長に呼び出されるようになり、意味があるのかも分からない、似たような会話に付き合わされることが増えた。
理由はよく分からないのだが、何やら目を付けられてしまったらしい。やれやれだ。
