第一話： 真っ白な世界で二人
神ちゃんが運転するタクシーから投げ出された僕らは、走り去って……いや、飛び去っていくその車体を除き何一つ形ある物が存在しない、まるで遠くにある壁を真っ白なペンキでベタ塗りしたかのような空間で、重力？に従って自由落下を始める。
乗車中、身体はシートベルトによって座席と固定されていたのだが、後部座席のシート諸共に車外へと放り出された瞬間、触れてもいないのにベルトのロックがいきなり外れ、落ちゆくのは僕と美須磨だけとなった。
曲がりなりにも神の乗り物だろうに、無駄に凝った機械仕掛けだ、まったく。
地面も空も判別できない一面の白。目では上と下すら分からぬまま、身体を支える物も身体に触れる物もなく浮遊し、一方向へ高速落下していく感覚は『怖ろしい』なんて言葉じゃまったく言い表せない。
なにせ、今この瞬間にも真っ白な地面に激突するかも知れないのだ。
黒と白との違いはあれど、真夜中のスカイダイビングでもすればこんな感じなのだろうか……いや、それでも何も目印がないなどということになるものか。
ふと横に目を向ければ、共に落ちていく美須磨はあまり動じていない様子。
ショルダーバッグを飛んでいかないよう両腕で抱え、落下方向へ真っ直ぐ目を凝らしている。
フードとマフラーをはためかすその姿に、大空を舞う優雅な白鳥の翼を幻視し、僕は少しだけ落ち着きを取り戻す。
「ぃすぁ……！」
美須磨に向かって声を掛けようとして声を張り上げるが、空気を切り裂く轟音に遮られ、自分自身の声さえ聞き取りにくい。
これはちょっと会話するのは無理そうだ。
『一体、どこまで落ちていくのだろう？』
確か、スカイダイビングだと、落下し始めてからほんの十秒ほどで最高速まで達し、そこから時速二〇〇キロ前後で自由落下していくことになるとか聞いた覚えがある。
時速二〇〇キロメートル――すなわち秒速五十五六メートルといったところか。
タクシーを放り出されてから三十秒だとして、既にざっと一七〇〇メートル落ちた計算になる。
……分かってる。計算なんかする必要なく、フリーフォールで地面に墜落すれば、人はたった十メートルの高さからでも死ぬ。
『おい、神ちゃん！ どうなってんの？ つまり墜死して生まれ変われってことなのか？』
そう心の中で叫んだ瞬間、ぽふわっ！と身体が何か柔らかい物の中に突っ込み、通り抜ける。
感触的にはふわふわとした綿の固まりでもぶつけられたような――いや、ほとんど抵抗がなく痛みもなかったので、海外映画に出てくる泡風呂にでも飛び込んだような、そんな思考も束の間、秒も刻まず通り抜けたその先は、またも一面の真っ白！ そこへ激突する！
――ずぼっ！
予想していた衝撃はなく、あたかも深く積もった雪にはしゃぎ、ただ身を投げ出したかのよう。
『ん？ 雪？ 冷たっ！？ ……って言うか、本当に雪だ、これ』
「白埜先生！ 大丈夫ですか？」
反射的に受け身を取っていたのか、既に立ち上がった美須磨が、こちらに駆け寄ってくる。
その手を借りながら、身体全体が雪の中に埋まった状態から身を起こした。
すると、日本の雪降る夜を耐えきった防寒具であっても到底長くは保たないことを予感させる、強烈極まりない凍気が襲い掛かってきた。そして、同時に凄まじい息苦しさまでもが。
「此処は……雪山のようですね」
「どう考えても危険な状況だな。とにかく体温を逃さないようにするんだ。フードを被って」
雪の八甲田山……と連想しそうになり、ゾッとしつつ頭の中から関連イメージを追い出す。
呼吸のペースを調えつつ、乱れた防寒具をしっかり整え、周囲へ目を向けてみた。
視界に飛び込んできたのは、煙霞に包まれた一面の銀世界、遥か彼方まで無数に連なる峻嶺。
遠く下方に見える峰のいくつかが雲から突き出しており、突如として襲い来たる極寒の冷気と息苦しさを鑑みれば、現在地が相当な標高を誇る雪山の上と容易に察することができた。
大した登山経験など無い僕には、実際の高度はまったく推測できないが、この場の空気が相当薄いこと、日本の冬とは比較にならないほど気温が低いことだけは体感的に疑いようもない。
『大学時代に富士山の頂上まで登ったけど、少なくとも、ここまでじゃなかったはずだ』
とは言え、今のところ、身体には不調が感じられず、まだしばらく活動してはいられそうだ。
本来、高山に登るためには、ある程度の標高に達するごとにゆっくり身体を環境に適応させ、段階を踏んでいかなければ、すぐに低酸素や気圧差から来る高山病で動けなくなってしまう。
そして、氷点を大きく下回る気温においては、日本の都市部で身に着けるような防寒具など、大した助けにはならない。
にも拘わらず、こんな程度で済んでいるのは、先刻までいた真っ白な空間の名残なのだろうか？ それとも、神ちゃんのご加護か何かか？ ぼんやりと僕ら二人の全身を覆う象牙色の淡い光が、おそらくは関係している。
不思議なことに、その光の中では、タクシーの車内で感じていた心地よい暖気と清浄な空気が――いや、神ちゃんと話している間はとてもそんな雰囲気はなかったが、ともあれ、熱と空気が緩やかに保持されているようなのだ。
しかし、光は目に見えて薄れてきており、いつまでも守ってくれるわけではなさそうである。
「安全に生まれ変わるって話じゃなかったのか、神ちゃんさー！」
「現在は嘆いても仕方ありません。早くどうにかしなければ」
「どうにかって言ったって、こんな状況じゃどうしようも……」
「……猶予は僅か……持ち物は……避難できる場所……！ そうです、雪洞を掘りましょう！」
「せつどう？ あ、かまくらか！？」
かまくらと言えば、一般的には雪国の遊びとして知られるも、同様の雪室で寒さを凌ぐことは、熟達した登山家の間であっても非常時に行われる立派な野営手段である。
確かに、ひとまず寒さを凌ぐ拠点さえ確保できれば、多少の余裕は生まれるだろう。
と言うか、ほどなく高山病の兆候が現れ、僕らは満足に動けなくなるはずだ。
こちらも何とかしなければならない問題ではあるが、頑張って環境に順応するか、何処かから酸素を調達するか、山を下りるくらいしか解決策は存在せず、どれも現実的ではない。
『おそらく、身体を使って何かするならチャンスは今だけ。だとすれば、優先すべきは住居』
美須磨の言葉により、僕もどうにかその結論に達する。
「実戦的なものは、確か、山の斜面に深く積もった雪を利用して作るんだったか」
「はい、急いで適所を探しましょう」
転生？したことの影響なのか、これも不思議なことに、疲労、飢渇、眠気などは感じていない。
だが、この身に襲い来る寒さと息苦しさは加速度的に強さを増してきており、果たして雪洞を完成させるまで体力が保ってくれるかどうか。
……いやいや、悩むのは後だ。
僕らは現在立っている比較的なだらかな尾根を見渡し、深く積もった雪、僅かに見える岩肌、樹氷に飾られ点々と立つ雑木……を順々に確認しつつ、それらの先へと目を向けていく。
『本当に時間は無さそうだから、な』
遠くに見えるは吸い込まれそうなほどに底知れぬ渓谷、ノコギリに似た険しさで伸びる稜線、広がる雲海からは剣の如く突きだして天を衝くいくつもの尖峰、上空には黒々とした分厚い雲が渦巻きながら留まっている。
幸い、雪は降っていない。
ただ、風はかなり冷たく強く、上空に留まる黒雲と山の天気が変わりやすいことを考えれば、いつ吹雪になってもおかしくはなさそうだった。
