第十七話： 狩猟納めと夜の宴
昼から夕に掛けての【海ノ刻】が過ぎゆく十八時頃、夜の【森ノ刻】へ向かう大草原の気温は、朝方とは逆にゆっくりと下がり始め、強い風と砂埃も徐々に落ち着きを見せてくる。
すっかり過ごしやすくなった屋外、僕らを含む狩猟大会に参加した三パーティー総勢十五名の子どもたちが大きなテーブルを囲み、未だ興奮冷めやらぬといった雰囲気で盛り上がっていた。
「――そこで真白お嬢さまの魔法術が炸裂！ ふらふらになったグレイトホーンはバッタリさ！」
「「「すっげえ！」」」
「ふふーんですわ！ まっ、眠らせるのは失敗したんですけど」
「ねー、ねー、ハチミツは？ このハチミツはどうやって採ってきたの？」
「あ、それ聞いちゃう？ 凶暴なラーテルに立ち向かった僕たちの勇姿――」
「ラーテルはおとなでも手をやくって言うわ。サルフにいちゃん、見かけによらず、すごいのね」
狩猟大会で栄冠を手にした僕らの一行は本日の英雄と言って良い。
調子付いたカザルプ少年の語り口が冴え渡る。
そもそもの話、他の参加者たちはモンスターと戦うほどの気概や戦闘力を持ち合わせておらず、休眠中の大ネズミや草の実などを取ってきたくらいのもの、端から勝負にはなっていなかった。
狩猟に参加しなかった子や幼児とも一緒になってやんやと喝采を上げるばかりだ。
開拓村の中央広場、ど真ん中に設置されたその大テーブルの周囲には、数合わせや引率として付いてきていた大人たちを始め、多くの者が集まり、微笑ましそうな顔で子どもたちの武勇伝に耳を傾けている。
「フッ、なんとも牧歌的な光景です。そうは思いませんか、巫女ミャアマ」
その中の一人であるアドニス司祭が、美男子然とした貌を綻ばせ、傍らの少女へ声を掛けた。
前世の記憶にある英国風メイドを思わせる衣装に身を包んだ小柄な少女である。
「話を逸らそうったってそうはいきませんよ、司祭さま。聖務の時間だって言ってるでしょう。観念してさっさと支度してもらえませんか。真白奥さま……エルキル夫人は昼間からお手伝いに来てくださってるんですけど。どっかの宿六が遊び歩いてた間も。そこんとこ分かってます？」
「やれやれ、まるで私の細君にでもなったかのような物言いですね」
「は？ 冗談でもよしてください、そういうの」
毛虫でも見るかのような目つきだった。
顔の前に垂らされたベール越しにもハッキリ分かる、可愛らしい衣装にそぐわぬ無表情の中、目だけがあからさまな嫌悪の情を浮かべていた。
遠間の他人事ながら居たたまれない……が、当のアドニス司祭はさして気にする風もなく。
「フ……ともあれ、そういうことなら急ぎ戻るとしましょうか。参りますよ、巫女ミャアマ」
「どういうことでも呼ばれる前に自分で戻ってきてくれませんかね」
「親愛なる君を困らせぬよう、せいぜい善処するとしましょう」
少女に背を押されるかのように神殿の門を潜りゆくアドニス司祭を思わず見送ってしまった。
……っと、広場の外縁へ目を向ければ、そこかしこに数多くの小テーブルが設えられており、それぞれ子ども抜きでどんちゃん騒ぎを始めている。
料理を出し、空いた食器を下げ……と、各テーブルを忙しなく行き来する給仕担当の奥様方。
仕事終わりのくたびれた様子で続々と列を成して広場へ入ってくる労働者たち。
中でも一際目に付くのは、大きな仮面を着け、白ずくめの衣装をまとい、くるくる回りながら人々とテーブルの間を渡り歩いている怪人たちの姿だ。
異国情緒を瞭然と感じさせる祭りの光景がそこにはあった。
実は、昼から行われていた子どもたちの狩猟大会は、この夜祭りの余興に過ぎない。
夜の帳は降ろされた。替わって幕を開けるのが本日のメインイベント【聖浄の星祭り】なのだ。
辺境の小さな開拓村では、日々の生活は苦しく、過酷な自然環境に耐え続けるのが常である。
そんな中、余裕がある節目の時期に催されるいくつかの年中行事は、皆の重要な息抜きとなる。
神殿の暦に従った一般的な宗教行事も少なくないが、出身地を異とする領民それぞれの習俗を取り入れた、この村独自の祭りも近年では少しずつ増えてきていた。
大草原で暮らす先住民の間に伝わる謝肉祭を元とした、この【聖浄の星祭り】もその一つ。
迫り来る乾期の盛りに備え、腹一杯になるまでご馳走を食べ、雲一つ無く広がる夜空へ感謝と祈り、そして魔素を捧げる……ざっくり説明すると、そういった主旨の行事だ。
「昼下がりの狩猟大会と同日開催だから、うちでは大人から子どもまで楽しめるイベントだよ」
余談になるが、その狩猟大会は、獲物が激減する乾期の狩猟納を兼ねている。
枯れ野に居座って気性が荒くなる【季忘れ】の生物を追い立てると共に、年若い子どもたちを草原に慣れさせ、ついでに祭りの肴が何品か増えれば儲け物というのが趣意になるだろうか。
こちらは特に由来となった伝統的行事があるわけではなく、自然発生的に定着した。
『ちょうど組み合わせの相性がいいんだよな。元はと言えば、足の早い保存食や酒類がそろそろ賞味期限切れになる時期だから、盛大に喰い尽くしてやろうっていう――』
「いや、そんな蘊蓄はどうでもいいよ」
『そうか？ 伝統行事の成り立ちなんて興味が湧くものじゃないか』
……まぁ、いい。しかし、これだけは言っておかなければ。
この世界に存在しないであろう【サン＝テグジュペリ】という言葉に深い意味はない。
例によって、僕の何げない呟きを拾われ、何故か正式採用されてしまっただけのことである。
まったく、我ながら意味不明な連想をしたものだ。
もしも星祭りをしたくなってしまった方は、どうぞページ下部から★★★★★を。
ささ、お気軽に是非。
