第五話： 神と鳥を見た小祠
冒険者の一団を見送った後、僕ら三人と一匹は村外れにある小さな祠を訪れていた。
別段、しゃちほこばった施設ではなく、前世日本の道端で見るような道祖神めいた小祠である。
ここは村のほぼ西端に位置している。
西の方角は、彼方に大枯木があるためか、草原でも比較的モンスターの出現頻度が高い。
万一の襲撃に備え、外の壕は深く広く掘られ、防壁も石造りで高く堅く築かれた。
祠に祀られているのは、その石材の余りで彫った高さ二十センチほどの女神像だ。
周りにはネコやクマといった数体の動物像も配され、ややメルヘンチックな雰囲気が漂う。
ちなみに、岩石の切り出し作業をしている合間、僕が暇つぶしに彫った物だったりする。
『運転席でハンドルを握る女性タクシードライバーのつもりだったのだが、何故か、気が付けば玉座に腰掛けて聖典を開示する女神像として祠の中に収められていた。解せない』
「ママには良く出来ているって褒められたけど複雑な気持ち」
「フ……とても見事な出来映えだと私も思いますよ。お隠れになった始まりの創世神から権能を引き継がれ、世界の理すべてを記した天の聖典を表した幼き女神レエンパエマの御姿でしょう」
「そんな話、初めて聞いたなぁ」
「衣装も斬新です。神々の騒乱を収めるため、自らの表装布を引き裂いた説話をご存じとは」
『露出度高めの安っぽいコスプレ風サンタ衣装なんだよなぁ』
「ねえねえ、司祭さま」ファルーラが声を上げ「女神さま、なんで顔ないの？」と首を傾げる。
「創造神レエンパエマは無貌の女神。見る者の心に合わせて顔と姿をまったく異とするのですよ。実際には顔貌がないわけではなく、ただ一つのものとして形に留められないということですね。神殿の女神像にもご尊顔は刻まれません。御姿は大抵、麗しい貴婦人のイメージで表されますが」
『レエンパエマねえ……そんな大層な名前だったんだなぁ、神ちゃん』
「ホントに神様として崇められていることにまず驚いたよ、僕は」
この世界へ僕たちを送り出した女神のことは、薄れかけている記憶にもかろうじて残っていた。
予め聞かされていた話とは大分違い、今以て苦労は多いものの、なんだかんだで恩義はある。
祈りを捧げるアドニス司祭の後ろで、僕もファルーラを伴い、軽く手を合わせるのだった。
寸刻ばかりの祈りを終え、ふと視線を壁の外へと向ければ、遠くの空に浮かぶ孤影を捉えた。
「あ、ルフだー」
「なんだか久しぶりに見たね……って！？」
西の空、遥か彼方より飛来せんとしていた巨鳥ジャンボの影が突然カクッと直角に左折する。
「またかぁ。そんな律義に避けなくても、普通に上空を飛ぶくらい構わないのになぁ」
「ばいばーい！ ルーフーっ！ たまには飛んできてもいいよー！」
「ほぉ、あれが……貴方が退けたという大怪鳥ですか」
未だその姿が小さく見える距離で横向きに飛ぶジャンボは、速やかに南の空へと消えていく。
「もうすっかり元気になって飛び回ってます」
「真上を飛ぶ姿が見られないことは残念です。王都の方まで飛来することはありませんからね」
「ああ、この辺りには近付いてこないんですよ。村の上は飛ばないっていう約定があって」
二年前、大枯木の立ち会いの下、ジャンボとの間に交わされた相互不可侵条約は今なお有効だ。
と言っても、お互い既に敵対の意志などあろうはずもなし、こちらとしては些か極まりが悪い。
『元々、季節を感じさせる風物詩だったことを思えば、一抹の寂しさはあるよな』
瞬く間に飛び去っていったジャンボへ微かな感傷を懐いていると、まさか、その羽ばたきではなかろうが、いきなり吹きつけてきた突風が僕らの表装布をバサバサと激しく捲き上げる。
「きゃっ！ 白ぼっちゃん、ぼつぼつ火ノ刻になっちゃうよ」
「うん、ちょっとばかし、ゆっくりしすぎたかな」
およそ午前八時頃からは日中【火ノ刻】に入る。
乾期のこの時間、気温は体感できるほど急速に上昇し始め、風もいきなり強まり出す。
異世界とは言え、気候的には前世地球のアフリカ辺りとさほど大きな違いはないと思われる。
しかし、昼夜の寒暖差が激しく、夜間に零度近くまで冷え込む日があったかと思えば、翌日の昼間は四十度を超えてきたりするため、体調管理には細心の注意が必要だ。
乾燥しきった砂埃混じりの風が強く吹くため、空には雲一つないのに薄暗く景色が霞む。
こうなると、のんびり散歩を楽しむどころではなく、ぼちぼち切り上げ時と言えるだろう。
「フッ、このような環境で、表を出歩くのは人間くらいのものですよ」
「だって乾期だもんね」
先ほど見た鳥のジャンボを除き、現在の大草原に生き物の気配は皆無である。
「……あたま、さわって？」
いくら地球におけるサバンナ気候と酷似していようと、やはりここは異世界であるらしい。
魔物の類を例に出すまでもなく動植物の生態は大きく異なっている。
乾期になると草花が枯れ、樹木が葉を落とし、動物たちが水場を求めて一斉に去っていく……という点だけは同じであっても、その移り変わりは非常に急激かつ極端に行われるのだ。
『ぱったり生き物の姿がなくなるし、植物なんて水辺でも育たなくなってしまうから不思議だ』
「なんだか大草原全体が冬眠に入ったみたいに感じられるよ」
生命の息吹なく、ひたすら暑くて埃っぽい。それがこの熱帯の冬――乾期なのだ。
女神のことをお忘れの方は、こちら↓のラストに無駄設定がありますので、よろしければ。
第一部 閑話「◆設定集： キャラクター紹介（モブ）」
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