第三十八話： 兎にも角にも脱する一行
同属を一匹でも殺されたが最後、近隣に棲むすべてが発狂、手を下した者に復讐を遂げるまで止むことのない捨て身の集団暴走を始めるという魔獣アンガーウサギとの戦いが続く。
「名前はアルミラージだっ言ってっだろうがよ」
深い下草の中から散発的に飛び掛かってくる数匹を捌き続けるマティオロ氏には余裕が窺える。
愛羽のモントリーを操りながら羽上で長剣を振るい、長い角による突撃を危なげなく受け流す。
隣に騎羽を並べたノブさんも上手くウサギをあしらっている。流石に余裕はなさそうだが。
彼らの後方には同じくモントリーに跨った村の若者たち三人の姿もあった。
こちらは揃って身を縮こまらせているだけなのだが、狙われにくい位置取りと味方のフォロー、騎乗しているモントリー自体の強さと賢さのお蔭で意外となんとかなっているようだ。
「あたまさわって！」
「チュチュン！ チュン！」
『この調子ならまだしばらくは問題なく凌げそうだな』
ならば、と僕は周囲でより多くのウサギを相手取る冒険者たちの頭上へ向かう。
「ジェルザさん！」
「ああ！ 坊か！ 無事だったようだね！」
「ご心配をおかけしました。何か手伝えることはありますか？」
鬱蒼とした木立の中にぽっかり数百平方メートルほど開けた広場で皆は戦っている。
どうやら、自然に倒れた数本の大木が、周りの草木をなぎ倒したことで生まれた空間のようだ。
深い草藪も彼らのトレードマーク・草刈り鎌によって刈られ、戦いの場が構築済みである。
そこに魔術師さんと神術師さんを除いた四人が広く展開し、十匹近いウサギを引きつけていた。
熟練の中級冒険者である彼らは、全員がマティオロ氏に優るとも劣らぬ手際の良さだった。
しかし、敵の数が多く、ほとんど休む間がないためだろう、皆が皆、少なからず手傷を負い、だいぶ疲労が溜まってきている様子も見て取れた。
「しばらくウサギが近付けないように……土の壁とか――」
「ハッ！ アンタは休んどきな！ その手は不測の事態に備えて取っとくとするよ！ 魔術師！」
ジェルザさんのその掛け声に応じ、後方に控えていた魔術師さんが魔法術の詠唱を始めた。
同時に、普段の粗暴な態度からは想像し難い、舞を思わせる繊細な身振りと足取りを交えつつ、虚空へ複雑な文字を描くかのように魔術杖が振るわれていく。
「オーキヒ・ピリビ！ 創世の理を識る者の解を聞け。来たりて集え、微睡みの雲。安らかなる忘我の園へと誘わん」
詩吟めいた、舞踊めいた、オーケストラの指揮者じみた、そんな詠唱が完結し、魔術師さんの声と動きが止まった瞬間、彼の前方十メートルほど先の空間にもくもくと煙が湧き出してきた。
周囲に立ちこめている紅い靄より余程ハッキリと目に見える水色の煙は、瞬く間にその一画を覆い尽くす。
「あたまさふぁ……ぷぅ」
すると、その中からガサガサいう草擦れの音に被さってドサッ！ ドサッ！という物の倒れる音が立て続けに上がっていった。
見れば、深い草むらの中で動かなくなっているウサギを三匹ばかり確認することができた。
そこで改めて周辺を見渡してみれば、同様に草むらの中で、そして地面や倒木の上で動かなく……いや、ぷぅぷぅと小さないびきをかきながら眠りこける何匹かの姿も目に入ってくる。
「姐御、眠りは今ので打ち止めでさァ」
「上等！」
なるほど、包み込んだ者をまとめて深い眠りの淵へ落とすという魔法術【睡の雲】か。
姉のクリスが頻りに覚えたがっていたので僕も名前だけは知っていたが、これは確かに強力だ。
ウサギを傷つけることなく数減らしをするのにもってこいの効果と言えるだろう。
「あとは神術師！ 首尾は！？」
「……聖水が足りぬ。もう十分」
「遅い！ 起きっちまうだろうが！ 三分でやんな！」
「……へい」
「ボンクラども！ 完成と同時に下がるからね！ 最後だからって気ぃ抜くんじゃないよ！」
後方でモントリー騎羽団にじゃれついている二三匹ほどを含めても、もはや飛び掛かってくるアンガーウサギの数は十に満たない。
このまま戦い続けていれば増援がやってくる可能性もあるにせよ、戦況は落ち着いてきたか。
「どおっせい！ こんだけ減らしときゃ、逃げんのも楽にならあ」
立ち木の枝から飛び掛かってきたウサギの重い一角突撃を、両手で構えた盾によって受け止め、脇へと放り投げた射手さんが口元に軽く笑みを浮かべながら言う。
そうこうしているうちに、敵対者の侵入を防ぐ神聖術の結界【聖浄結界】が張り巡らされた。
神術師さんを中心として一辺五六メートルの煌めく立方体が現れたかと思えば一瞬で消失し、同時にその範囲内にいたウサギが――睡眠中のものを除き――まとめて外へと弾き飛ばされる。
「今！ 総員退却！」
ジェルザさんのその掛け声に応じ、冒険者たちは一斉に回れ右、深い下草をザザシャアっ！と掻き分けながら後方へ向かって走り出す。
すぐに五羽のモントリーに乗った騎羽団とも合流、全員で木立の中へ駆け込んでいく、が。
「あたまさわって！」
「あたま！」
「あたまさわ――」
広場の中央付近に依然として――誰の目にも見えないものの――残されている神聖術の結界を迂回しながら、なおも相当な数のウサギどもが、背後の草むらの中を追いかけてきている。
「シェガロ！ 何か足止めはできるか！？ 嫌がらせ程度で構わん」
「やってみる」
みんなの頭上を飛びながら、僕は追っ手に対し、いくつかの精霊術を請願していった。
粘液、突風、土壁……範囲や即効性を重視すれば強度が落ち、どれもすぐ突き破られてしまう。
それでも立派な足止めにはなっており、彼我の距離は徐々に広がっていく。
『よし！ これくらい引き離せば、もう追いつかれないだろう』
「あいつら、走るのは速くなさそうだしね……って、火の精霊に我は請う、燃える刃を成せ」
前方へ視線を戻し、進路上に大きな弧を描いてぶら下がっている太い蔦をスコップで焼き切る。
と、密集した樹冠により頭上を覆われているために薄暗い景色の先、明るい光が見えてきた。
「もうすぐ森を抜けるよ！」
スコップを右下方へ振りきった体勢のまま、そんなジェルザさんの声を耳にした、そのとき！
前方左手にそびえる太い樹の陰から何かが飛び出し、僕は反射的にスコップを振り上げる。
「あたまさ――……ぷきゅっ！」
聞こえてきた鳴き声の意味が理解できたのは、スコップの刃を完全に振り抜いた後だった。
