人形使いクビになる
待機所に入室したわたしを、団長がが険しい顔つきで見つめていた。
「来たか、ドロシー。まぁ、座ってくれ。」
「失礼します。」
わたしは室内にあるボロ椅子の中で、一番きれいで頑丈そうなものを選び、そこに腰かける。
一番ましなものを選んだつもりだったが、それでも椅子の足がぎぃぎぃと悲鳴をあげる。
「相変わらずぼろいっすねぇ～ここの部屋。」
「まぁな、俺らみたいな弱小パーティーに貸してもらえる部屋なんてこんなもんさ。」
「ふ～ん。」
わたしは椅子に腰かけたまま、ぐるりと部屋を見渡した。
部屋の隅には蜘蛛の巣が張り、薄汚いコンクリートの壁には変な模様の染みが浮かんでいる。
ここがわたしたち「朱の旅団」にあてがわれた待機所である。
ギルドに正式に登録されたパーティーには、このような待機所が与えられる。
待機所のランクはパーティーの戦績や収益、ギルドへの貢献度で決められる。
わたしたちに与えられたのは、最下等のこの部屋だった。（もとは物置き部屋だったらしい。）
ただ、あまりにも汚いので、この部屋を使うことは少ない。
わたしたちは普段、行きつけの酒場などで作戦会議をしているのだ。
「ここにくるのも久しぶりっすね～。」
「そうだな。」
「で、話ってなんすか？」
「あ、あぁ、……それなんだがな……。」
「……？」
団長はどこか歯切れの悪そうな調子で話し始めた。
「実はお前に、パーティーを辞めてほしいんだ。」
「……はい？」
一瞬何を言われたのかわからなかった。
しばらくおいてから、脳がようやく事態を理解し始める。
「わたしがクビ？なんで？！」
当然の疑問だ。わたしがなにかしただろうか？パーティーの各種支援はきちんとこなしているし、犯罪行為に加担したこともない。（犯罪スレスレのことは何度かやったことはあるけど）
自分で言うのもなんだが品行方正で善良な冒険者である。
しかるに団長の答えはひどく簡潔なものだった。
「人件費の削減のためだ。」
「人件費？」
「うむ。今から詳しく説明してやる。」
団長の説明によるとこうだ。
なんでも、ギルドへの上納金の最低限度額が、来月から値上がりするらしい。
しかも先週末、急に決まったとのこと。
正直、今のパーティーの稼ぎでは上納金を収めるのは難しい。
人員を減らし、経費を削減するしか方法はない。
団長は副団長と協議した結果。パーティーで一番若いわたしに白羽の矢がたったということらしい。
「パーティーのなかじゃお前が一番若い。その歳ならいくらでもやり直しがきくだろう。しかし、他の奴らはそうじゃない。やり直すには年を取りすぎてる。次がないんだ。」
「……団長……。」
「言いたいことはわかる。しかし、俺達にはこれしかないんだ。頼む。分かってくれ！」
団長が真剣な表情で頭を下げる。目の端には涙さえ浮かんでいる。
団長がこういう顔をするときは、決して自分の意見を曲げたりしない。
わたしが折れるしかないのだろう。
「……わかりましたよ。頭を上げてください。」
「……わかってくれるか。すまんな……ほんとうにすまん！」
団長は涙を袖で拭いながら頭を上げた。
「退職金ぐらいでますよね？」
「もちろんだ！……あまり多くは出せんが……。」
こうしてわたしは、４年の長きにわたり所属していたパーティーを、本日クビになったのだった。
