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エピローグ

　窓の外、中庭には桜の木。開花はまだまだ先らしく、つぼみのままだ。卒業ソングって桜関係の曲多いけど、実際に満開になるのは、四月入るか入らないかぐらいらしい。

　今日は僕たちの卒業式だった。終了後、戻ってきた教室、生徒は席に着いている。教壇に立つ先生が口を開く。

「卒業式ご苦労さん。今から自由時間だから、校外に出なければどこに行ってもいいけど、十二時には席に着いてるように。じゃあ一度解散」

　ほとんどの人が、卒業アルバム片手に立ち上がった。アルバムの最終ページには少しだけスペースがある。この時間はそこに、いろんな人に名前を書いてもらうため、学校を回るのが慣例らしい。

「大庭君」

　振り向いた先では、服部さんがほほ笑んでいた。

「よろしく」

「うん」

　僕たちはアルバムを交換した。

　服部さんとの関係は、三年間続いた。幸運にも、クラスはずっと同じだった。だけど、一度も一緒に遊んだりはせず、時々、勉強教えたり、歩きながら喋ったりするぐらいだった。呼び方も、なんとなく恥ずかしくて、さん付けから変えられなかった。

　それと、何度か彼女の試合を見に行った。サッカーしている姿は、本当にかっこよかった。

「紗江ー、大庭君の終わったら一緒に八組行こー」

　教室の入り口で、二人の女子といる金沢さんが、こっちを見て言った。

「わかった。もうちょっと待って」

　そっちを見て答えてから、僕の方を向いて、

「また後でね」

と口にした。

　一年生の夏休み直前、二人は仲直りしたみたいだった。女子の間でイジメがあり、標的が金沢さんで、その解決に、服部さんがすっごい力尽くして、二人はわかりあえたらしい。詮索しない方がいいことだと思ったから、詳しいことは知らないけど。

　書き終わり、服部さんは、金沢さんの方へ早歩きで向かう。

　二人は連れ立って教室を出て行った。

　誰かと誰かが仲良くしているところは、見ていて気持ちいい。あの子の理解者が増えて良かった。

　僕は三年一組に向かった。

　中では壁にもたれて、赤崎と二人の男子が話し込んでいる。

「赤崎」

　僕の呼びかけに、赤崎はこっちを向き、

「おう、んじゃよろしく」

とアルバム片手に近づいてきた。

　一年生大会の初日、僕は検査を受けた。その結果は、過剰なトレーニングによる慢性疲労状態、いわゆるオーバートレーニング症候群だった。それから部活では、軽いウォーキングやジョギングだけをした。一ヶ月ほど続けると治ったのか、異常な息切れなんかはなくなった。

　大会の最終試合、僕は左サイドバックで出場した。結果は１対５で負け。そのうち、四点は僕の責任だった。一か月もまともにトレーニングしなかったから当たり前だけど、それでも四失点はひどい。でも僕は、必要以上に落ち込んだりはしなかった。服部さんに言われた通り、サッカーに色々引っ付けるのはやめることにしてたから。

　二年になって後輩ができた。今度はやり過ぎないくらいに毎日トレーニングしていたから、二試合に一試合くらいは割とまともにやれるようになっていた。僕はサイドバックとしてBの試合に出ることが多く、スイーパーをしていた一年生にぼろくそに言われることが多かった。年下に口うるさくされるのはあまり愉快なものじゃないけど、忠告は素直に受け止めて、僕なりにプレーを改善したつもりだった。

　三年の四月、ある練習試合で、僕は右サイドハーフでＢ戦に出た。先生もそろそろやれると思ってくれたんだろう。終了間際、敵ディフェンスからのクリアボールを、ダイレクトでシュート。ボールは、ゴール右隅に吸い込まれていった。人生初得点。最高の気分だった。

　結局、一度もＡには出ることはできなかったけど、僕は満足していた。この三年間、全力で打ち込んだ自信があったからだ。キャプテンは僕にしかできないことがあると言った。それができたと断言はできない。だけど、チーム一の運動音痴の僕が必至でみんなについていく姿から、みんなが何か感じ取ってくれてたら嬉しい。

　赤崎は三年間、ずっと心地よい距離感で僕のことを気にしてくれていた。一年生大会の間も、点を取られまくる僕にキレたりせず、成長するのを待ってくれた。感謝してもしきれない。

「大学行っても頑張れよ。おうつくしい彼女もいることだし」

　書きながら真顔でからかってくる赤崎。

「……うん。まあ、ありがとう」

　この性格はどうかと思うけど。

　赤崎とのアルバム交換を終えて、三年四組に向かう。

　教室内に入ろうとすると、出てきた人とぶつかりそうになった。

「おう、悪い。って大庭か。ちょうどよかった。書いてくれ」

　神田は片手で自分のアルバムを差し出した。

　あれから神田は、時々部活にきてくれた。彼の存在は部員にいい意味での緊張感を生み、その日の練習はいつも以上にいいものだったと思う。僕と組んで練習することもあり、たくさんアドバイスをくれた。服部さんのことがあるのにこうやって助言してくれる神田は、生粋のサッカー選手だと思う。

　神田は書き終えると、真面目な顔で僕を見て、

「大学でも頑張れ」

と、つぶやくように言った。

「うん」

　お互い余計なことは口に出さない。それはあの日に済ませていたから。

　四組の教師を出ると、

「あ、侑ちゃんだ」

「おう、侑司。書いてくれ」

と、後ろから声がした。

　振り向くと、アルバムを片手に持った恭平と村瀬さんがいた。

　僕は理系、この二人は文系なので、二年からはクラスが別になった。彼らはいつでも話を聞くと言ってくれていたけど、僕はあれから、一度も相談に乗ってもらったりはしなかった。アドバイスをもらってそれに従うのもいいけど、自分のことは自分で決めるのも大切だと思ったから。

　自分を変えようと努力してきたつもりだけど、僕は、あのときの恭平みたいな完璧な方法で、好きな人を守れるようになったとは断言できない。でもこの三年間、僕なりに服部さんのために頑張ったつもりだった。言い訳みたいに聞こえるかもしれないけど、恋愛って色々な関係性があっていいんじゃないかと思う。

「十二年か。長い間、ありがとね」

　書きながら村瀬さんがつぶやいた。

　アルバムを返し合う。

　恭平は満足そうな表情で、僕の目を見て、

「これからもよろしくな」

と言った。

「うん、こちらこそ」

　君らと出会えて、幸せでした。

　十二時になり、生徒は教室に戻ってきた。

　先生の最後の言葉の後、静寂が破れる。僕は鞄を持って、服部さんの席に向かった。

「帰りながらちょっと話さない？」

　彼女は座ったまま、僕を見上げた。

「あっという間だったね」

　まだ人の残る学校の廊下、服部さんがつぶやくように言った。

「うん」

　三年間、色々なことがあった。思うようになったこと、ならなかったこと。まあでも、振り返ってみると、いい高校生活だった。

　僕はサッカーを続けるつもりだ。できれば一生、サッカーに関わっていきたい。

　これから何が待っていてもうまくやっていける、そんな自信が、高校でのいろんな人との関わりを通して生まれていた。

「これからもよろしくね」

　服部さんがこっちを見て微笑む。

「こちらこそ、よろしく」

　僕たちの道は続いていく。

（完）

以上で完結です。

楽しんでいただけたでしょうか。

自分で読み返して、今と比べてだいぶ文体など変わっているなと感じます。