01
神藤陽一の記憶が正しければ、というか時間割を見れば一目瞭然なんだけど……。あれはそう、四時限目をサボりに近所のボロ神社へ行った時だったと、脳は記録している――。
「おい陽一、またお前家庭科の授業バックれるつもりか？ 針穴に糸が通せないからって、サボってばかりだと芽依みたいに補習だぜ」
昇降口で上履きから黒のスニーカーに履き替えていると、背中に馴染みのある声が降りかかってきた。紐を結び終え、小さなため息とともに振り返る。
そこには、陽に当たるとわずかに茶色に見える程度に髪を染めた、一人の少年。『高校デビューだー』だのと粋っていたわりに、派手にはなりきれなかったらしい。
だが、これがこいつなりの勇気の振り絞り方だそうだ。
黒髪を地で通してる俺が言うのもなんだけど、地味なヤツめ。
「いいじゃないか別に、誰に迷惑かけてるわけでもないだろ？」
「あのなー、毎回説明する俺の身にもなってくれよ。それに芽依だって寂しがってるぜ？ 針穴に糸が通せない仲間が、毎度一人いないんだからな」
そう、芽依も針穴に糸が通せない不器用さんだ。けれど芽依の場合は、小型のマスコットのような愛らしさからか、周りのクラスメートが世話を焼いてくれる。
だがしかし、俺の場合は違う。誰も手を差し伸べてくれない！ 自分でやりましょう、と教師にすら投げられてるんだ。裁縫なんて、糸が通せなけりゃ始まらないだろう？
だからいてもいなくても一緒。そう結論付けた俺は、毎週この時間になると、サボりに校外へと散策に出かけるのだ。
ああちなみに紹介が遅れたが、まるで小姑のような小言をぬかすコイツは、俺の幼馴染その二だ。と言っても、幼稚園の頃からの腐れ縁である芽依とは違い、橘鏡也は中学からの同級生。
「まあ昼には帰ってくるんだし、そう目くじらたてるなよな。それに、授業サボってるのは家庭科だけだし、補習くらっても、単位的には大したことじゃないだろ。ああそうそう、芽依には寝ないでちゃんと授業に集中しろよって、伝えておいてくれ」
「お前が直接言えよ」
「んじゃそろそろ休み時間終わるし、もう行くよ。鏡也も急いだ方がいいぞ、じゃまた昼にな！」
「――あ、おい陽一！」
背中の方で鏡也が叫んでいるのが聞こえたが、貴重な安らぎタイムが縮むのは頂けない。
そうして風のように颯爽と校庭を、坂道を、住宅街を走り抜け――いや、実際風になっていたと思う。誰にも見つからなかったし――そうして安住の地を求めて俺が向かった先は、学校から程近い、高台にある近所の稲荷神社だった。
「……いつ来てもボロいな、この神社は」
境内へと続く五十段ある階段を上りきり、軽く息を整える。
周囲をぐるりと見渡すと、大して広くもない敷地に荒れ放題の崩れた社、そこかしこに顔を出す数多の雑草たち。狛犬みたいに向かい合う狐も苔生し、手入れもされず長年放置された、廃村のような無様ななりをしていた。
名を千歳稲荷、仲間内ではボロ稲荷と昔から呼び親しんでいた。小さい頃はよくかくれんぼとかして遊んだものだけど、今は存在すら忘れられていそうだ。
まあ、これがある日いきなり綺麗になられても腰を抜かすだろうけど。
「さて、今日は仮眠でもとるかな……」
――――ボトッ。
そこまで呟いたところで聞こえた鈍い音。俺は自然と歩く足を止めてそちらへ振り向いた。
そこには、樹齢五百年だかと噂される立派な御神木。その注連縄が切れて落ちていた。
「なんだ縄が切れたのか……ま、ボロいし仕方がないか」
そのまま気にせず安息の地を求めて境内を歩く。
がしかし気配に気づき、気づいてしまい、やめればいいものを、好奇心さんこんにちはよろしく、俺はそちらへと再び振り返った。
「なんだ？ 白い、影が見える」
視線の先、御神木に重なるように揺らめく大きな靄のようなもの。
幽霊かとも思ったが、それは獣のような形をしていた。
「犬……？」
目を細め、問うた瞬間、獣のもやもやはいきなり大口を開け、喰い殺さん勢いで襲い掛かってきた！
ピンチを凌ぐ勇者バリの反射神経なんぞ、一庶民の俺に備わっているわけがなく。
鋭い痛みに顔をしかめた瞬間、敢え無く獣の餌食となったことを悟り、意識が遠のいていくのを感じた。
ああ、今生とも別れか……彼女の一人でも、作りたかった、な。
そんな未練がましい、青春を謳歌出来なかった少年の呟きを思考に残し、俺はそのまま意識を失った――――。
「う、うん……」
どれほどの時間そうしていたのか。
なにか悪夢にでもうなされていたかのような倦怠感。いや、それは日常的に感じるが……。
けれど普段感じることのない身体の重さを自覚し、月曜の朝みたいな気だるさで俺は瞼を開いた。
「うん？」
そこで視界に飛び込んできた光景に思わず目を瞠ってしまった。
「なんで目の前に、賽銭箱？」
しかも俺はその前で、ご丁寧にも正座をして気を失っていたらしい。
首のしびれ具合から、どうやらかなりの時間、うな垂れていたようだ。
……ピロリン！ 神藤陽一は「寝ながら神頼み」を覚えた。
――キーンコーンカーンコーン。
すると、そんな小学生のような思考をかき消すように、突然後方から聞こえたチャイムの音。
「おっ、授業が終わった、のか？」
なんだか妙に疲れてるのは気のせいだろうか。まさかこの姿勢のまま眠りにつくとは……。
それに、たしか気を失う前になにか見たような気がするけど、思い出せないな。
まあなんにせよ、これでようやく午前の授業から開放されたわけだ。
ということは次は昼休み、のはず。
どのくらいの時間が経ってるのか、正確無比な体内時計でも備わっていれば知りようもあるのだが。そんな便利機能が俺ごときに装備されているわけでもなく……。
だから一番確実であろう太陽の位置で、おおよその時間を推測することにした。
案の定、昼休みだと思った通り、お天道様はほぼ真上辺りに位置している。
てなわけでさっさと戻って飯にしよう。
制服についた砂埃を軽くはたくと、俺は私立天川学園へと凱旋の途へついた。
