第１２話
かつては国を支えるほどの魔石を産出し、多くの鉱夫たちで賑わった『アビス魔石鉱山』。
しかし現在、その入り口には厳重な封鎖のバリケードが築かれ、立ち入り禁止のドクロの看板がいくつも立てられていた。坑道の奥からは、緑色に濁った『猛毒ガス（地下魔素）』が不気味な音を立てて漏れ出している。
「……ひどい有様ですね。大気中の成分が、完全に致死レベルの毒に置き換わっています」
「ええ。皮膚から直接吸収されるタイプの、極めて悪質な猛毒ガスのようです。一般の冒険者であれば、入り口に立っただけで全身の粘膜が焼け爛れ、数秒で絶命してしまうでしょう」
緑色の毒霧が立ち込める薄暗い坑道の中。
そんな歩くことすら困難な極限環境の中を、ロイド・グランヴェルと秘書官のクラウスは、王宮の回廊でも歩くかのような優雅な足取りで進んでいた。
二人が着ているのは、グランヴェル財閥『研究開発部（R&D）』が最新技術と国家予算レベルの素材で仕立て上げた、特注の【|完全防毒・対光学兵器用スリーピーススーツ】である。
いかに高濃度の猛毒ガスが吹き荒れようと、スーツの表面に展開された不可視の浄化結界により、内部は常に「森林浴のような」澄み切った空気に保たれていた。
「ですがロイド様。これほどの猛毒の中では、視界が悪すぎますね」
「問題ありませんよ、クラウス。魔獣が絡む事故物件は、すなわち『最も魔素が濃い場所』に原因があるのです。……あそこです」
ロイドが指差した先。
それは炭鉱のトロッコ用レールを辿った最深部、かつて『大採掘場』と呼ばれていた巨大な地下空洞だった。
そこは猛毒ガスの発生源であり、壁面には禍々しい緑色に発光する巨大な魔石の結晶が、無数に突き出していた。
「……ロイド様。あの中央のクリスタルの山に、巨大な生体反応があります」
「ええ。出迎えてくれたようですね」
クラウスがタブレットを操作した直後。
ガキンッ、と巨大な魔石を踏み砕きながら、緑色の毒霧の中から『それ』は姿を現した。
『ピュイィィィィッ……！！』
地下空洞を震わせる、高く澄んだ鳴き声。
現れたのは、見上げるほど巨大な――アンゴラウサギのような姿をした幻獣だった。
額には巨大なルビーの角を戴き、足元まで垂れ下がる信じられないほど長い純白の毛並み。そして何より目を引くのは、その密集した長い毛の奥底で、数え切れないほどの『宝石の結晶』がキラキラと乱反射して輝いていることである。
「伝説の宝石獣……『カーバンクル』の変異種ですか。これほど巨大で、長毛の個体が存在していたとは」
「おお……おおおお……！！」
冷静に分析するクラウスの横で、ロイドは目をカッと見開き、感嘆の声を漏らしていた。
その瞳に宿っているのは、恐怖などではない。極限まで高まった、純粋な『モフモフ（＆キラキラ）への愛』である。
「見なさい、クラウス！ 数年間、この鉱山に満ちた猛毒ガスをたった一匹で吸い上げ、浄化し、己の体内で『宝石』として結晶化させたあの姿を！！」
ロイドは、うっとりとした表情で巨大ウサギを見上げた。
「大自然のフィルター機能が生み出した奇跡……圧倒的な長さを誇る純白のフワフワ毛玉！ そして毛の奥で輝く天然のジュエリー！ なんとゴージャスな『ラメ入りモフモフ』ですか！！」
「ロイド様。感極まっているところ申し訳ありませんが、魔獣が威嚇態勢に入りました。額のルビーから、極太のレーザーが来ます」
見知らぬ侵入者の熱すぎる視線に対し、巨大ウサギが恐怖で毛を逆立て、額のルビーに凄まじい光の魔力を圧縮し始めた。
直撃すれば、分厚い岩盤すら一瞬で蒸発させる、幻獣のレーザー攻撃。
『ピュィィィッ！！』
放たれた致死の宝石レーザーが、ロイドを真っ向から飲み込む。
――しかし。
「素晴らしい……！ 歩くたびにシャラシャラと鳴る宝石の音色が、さらにエレガントさを引き立てていますね！」
極太のレーザーを、特注スーツの『対光学兵器コーティング』でふわりと霧散させながら、ロイドは無傷のまま、歓喜に震える声で叫んだ。
「あの信じられないほど絡まり合った長毛！ 毛玉を解きほぐすブラッシングのやりがいが、これまでの比ではありません！ ああ、なんて贅沢な魔獣なのでしょうか！」
「……ええ。おっしゃる通り、私のカバンに用意した『強力粘着ローラー（ラメ・抜け毛対応版）』の出番ですね。後で私のスーツに宝石の破片が刺さった場合の修理費も、経理に請求しておきます」
猛毒のガスと致死のレーザーが飛び交う中で一人熱狂するロイドと、無表情でコロコロの準備をするクラウス。
そんな規格外の人間たちを前に、巨大な宝石ウサギは「……えっ？」という顔でレーザーを止め、長い耳をパタパタと揺らして戸惑った。
「怖がらなくて大丈夫ですよ。……さあ、私が極上のブラッシングと、甘いおやつを与えて差し上げましょう」
ロイドは一切の警戒もなく、世界で最も優雅な足取りで、巨大な宝石ウサギへと歩み寄り始めた。
猛毒に閉ざされた地下鉱山で、冷徹な御曹司による『最高にゴージャスな買収劇』が、今、幕を開ける。
