最終話 湖乃海の夢 その一
商店街は今日も活気に溢れているが、いつもと活気の質が違っていた。店の軒先にのぼり旗がずらりと掲げられて通りを飾り、少し目線を上げれば紅白の提灯が吊り下げられている。
「賑わってるねー！」
「そうだな。ライブ終わったら適当に回るか」
蛍子が視線をあちらこちらに移しながら歩く。
今日は年に一度の地域イベントの日だった。この日ばかりは通常営業はせず、各店舗は店の前で屋台を展開している。フランクフルトやフライドポテトなど定番のものから、鮮魚店の海鮮丼や精肉店の焼肉丼など強みを活かしたものまで様々な屋台がある。
「ライブ前に屋台の匂いは辛いものがあるわね。早く通り抜けましょう」
寧璃が食欲を刺激されないように鼻を抑える。
ライブ前の空き時間、瑚乃海たち煌々カルテットは商店街を歩いてイベントの空気を味わっていた。
「こ、ここまで来たら大丈夫だね」
グルメゾーンを抜けると、スーパーボールすくいや射的などの遊戯屋台が並んでいる。子どもだけではなく大学生や大人だけのグループも見受けられる。
「あ！ 瑚乃海ちゃんじゃん！」
「野田さん、どうも」
特に遊ぶでもなく屋台を眺めながら歩いていると、反対側からやって来た野田とその同行者たちに遭遇する。
「この後ライブだよね？ 楽しみにしてるよー！」
「一曲だけですけど頑張りますよ」
それだけ言葉を交わして野田たちは去っていく。
「瑚乃海じゃないか！ 練習はいいのか？」
代わるように大柄な男が瑚乃海に声をかけた。
「なんだ親父か。ずっとリハばっかりしてるわけじゃないから」
「そうなのか？ 今日のライブ楽しみにしてるからな！ 腹ごしらえしてから行くから！」
これまた足早に同行者とともに去っていく。
他にも何人かに声をかけられれつつ通りを進み、企業が出展している並びへと足を踏み入れる。
「あら、古井さんじゃないですか。お早うございます」
「お早うございます。えーっと、会長ですか」
そこで声をかけてきたのは赤紫色のカジュアルドレスを纏った年配の女性、瑚乃海が務める会社の会長だった。
社内表彰以来の顔合わせ、瑚乃海はとっくに顔を忘れていた。
「聞きましたよ、この商店街のイメージソングをお作りになられたとか」
「ええ、ありがたいことに担当させてもらって」
会長の方は顔を覚えていただけでなく、瑚乃海の情報も追っているようだ。
「今日は演奏もなさるとか。私も後でステージの方へ聞きに行かせてもらいます」
ゆっくりと、それでいてはっきりとした落ち着きと貫禄のある口調で会長は話す。
「わざわざありがとうございます」
「我が社は企業ブースに出店していて、私はその応援に来ているのですよ。ですので、キリのいいところで抜けさせてもらいます」
「なるほど、そういうことですか」
瑚乃海は自社の出展を知らなかったことを隠すように、はっきりとしない相槌を打つ。
「演奏が終わったらまた顔を出してください。みなさんも喜びますから」
会長が手で示す先にはパイプテントと長机があり、会社の製品にちなんだクイズと景品が用意されている。数組の親子連れが景品目当てにクイズに挑戦している。
「今は休憩で席を外していますが、野田さんもいますよ」
「ああ、そういうことですか」
遊びに来ていたように見えて仕事に来ていた野田を哀れみ、瑚乃海は心の中で合掌をする。
「演奏楽しみにしていますよ」
「はい、ありがとうございます」
会長に足止めをくらいながらも企業ブースを抜けると、アーケード街が終わり大広場に出る。そこには特設ステージが設けられていた。ステージの前にはスケジュールが立て看板で掲示されており、ダンスやチアリーディング、ジャズ演奏といった演目が行われることがわかる。
「知り合いが会いすぎて時間かかっちまったな」
瑚乃海は首をマッサージして短時間で何人もと会話した疲れをほぐす。
「コノミンモテモテだったねー。妬けちゃうよ」
「そんなんじゃねーよ。私だけの知り合いじゃないし」
今日声をかけられた人を振り返ると、バンドや音楽を通して知り合った人が大半。瑚乃海だけの知り合いではなかった。
「バンドをするにはメンバーだけじゃダメってことだな」
「そうね、今日のイベントやライブも多くの人の支えで成り立っていることを忘れてはいけないわ」
当然のことではあるが、再結成をしてより強く認識したことだった。
「あ、そろそろ準備しないと……」
「もうそんな時間か。じゃあ行きますか」
観客が徐々に埋まりつつあるステージを脇目に舞台袖へと瑚乃海たち四人は向かう。
気持ちよく晴れ渡った空に燦燦と輝く太陽がステージを照らしていた。
