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勇者の背と、村人のかげ

朝靄の中、村の広場には人が集まり始めていた。

　村の中央にある石畳の広場。神託の夜から一夜明けたこの場所は、すでに祝福の空気に包まれていた。　

　村長の声が響き渡り、エルドとその仲間たちが壇上に立つ。

　新たな装備に身を包み、勇者と呼ばれる者たちが、旅立ちの準備を整えていた。

　「これより、我らが誇り──光の勇者エルド・シュタイン一行を、王都へ送り出す！」

　拍手が巻き起こる。歓声が重なる。誰もが、選ばれし少年の未来を信じていた。

　その人垣の、少し離れた木陰に、レインは立っていた。

　腕を組み、誰にも気づかれぬように、ただ静かに、その様子を見ていた。

　選ばれなかった少年の姿を、誰も探しはしなかった。

　馬にまたがるエルドが、ふと振り返った。

　人波の隙間から、レインの姿を見つけると、どこか申し訳なさそうに微笑む。

　それを見たレインは、視線をそらした。

　声をかけることも、手を振ることもできなかった。

　ただ、胸の奥に何か重いものが沈んでいくのを感じていた。自分だけが、あの光の列から漏れてしまったのだと。

　人々が見送る中、馬車の列がゆっくりと動き出す。

　旗が風に揺れ、太鼓の音が鳴り響く。

　村は歓喜に包まれ、旅立ちを祝う者たちの声が空に吸い込まれていった。

　レインはその場を離れ、静かに村の裏手へと歩いた。

　通りを歩けば、村人たちの視線が背に突き刺さる。

　あからさまな冷笑ではない。だが、その「何も言わない空気」が、レインの心を徐々に削っていく。

　「あの子も神託に呼ばれなかったんだってね」

　耳に入るささやき。子どもたちの好奇の目。気まずげに逸らす大人たちの目。

　レインは、そのすべてを聞こえないふりで通り過ぎた。

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　家に戻ると、祖母が縁側で日向ぼっこをしていた。

　声をかけようとして、やめた。だが祖母のほうが先に言葉を発した。

　「……エルドくん、立派だったね」

　レインは黙ってうなずいた。

　何も言えなかった。何も言いたくなかった。

　しばらくの沈黙のあと、祖母はゆっくりと、まるで語りかけるように言った。

　「選ばれなかったことが、終わりってことじゃないんだよ。神から授からなくても、自分の足で歩ける道はあるんだから」

　レインは、お茶の湯気越しに祖母の横顔を見つめる。

　その言葉は、思っていたよりもずっと、あたたかく、深く胸に残った。

　夜になり、村は再び静けさを取り戻していた。

　人々は寝静まり、篝火の灯だけが小さく揺れている。

　レインはひとり、森の入口に立っていた。

　手には古びた短剣。刃こぼれしたそれを、強く握る。

　「……オレは、ここから始める」

　誰かの光にすがるのではなく、自分の意思で立つ。

　それが、選ばれなかった少年の、最初の一歩だった。

　月明かりの中、レインは静かに森の中へと消えていった。