ペトリコールの転生者

密会

　＂認識阻害＂の魔法は、彼女の一番得意とするものだった。

　半径数メートル内の神経伝達に作用し、術者の存在を希薄にさせる。友人や家族とすれ違っても気づかれない強力な魔法だ。

　ただ短時間でかなりの魔力を消費するため、どうしても必要な時だけ使うことにしている。

　たとえば密会する時。

　こじんまりとした屋敷の扉が開く直前に、彼女は認識阻害を解いた。出迎えてくれた使用人に挨拶をして、後をついていく。そして案内された壁一面の大きな窓から庭へ出た。

　濃密な緑が茂る庭にはテーブルセットが置かれ、屋敷の主が鎮座している。

「さて。来てくれてありがとう」

　いつもより機嫌の良さそうな相手の物言いに、彼女は小さく声を出して笑った。

「機嫌の良いユーリは好きよ」

「僕も素直な騎士は嫌いではないよ、アリサ」

　アリサと呼ばれた女性騎士は、少し呆れ気味に息を吐いた。向かいの椅子に座ると、おもむろに騎士服の首元を緩める。続いてポニーテールも解けば、ダークグレーの緩やかな髪が腰の辺りまで波打った。

　アリサは窮屈さが苦手だった。

　王宮の騎士服は洗練されているが、襟首がきっちり詰まっているのはマイナスだと思っている。

　咎めることをしない相手の前で、寛がない選択はない。

　挨拶もそこそこに、爽やかなミントの香りに釣られてお茶を一口。ついでに甘いショコラにも手を伸ばした後、彼女はようやく本題を伝えるために口を開いた。

「ユーリの予想通り、聖女様の護衛に就いたわ」

「へえ、それは良かった」

　対するユーリは、まるであらかじめ分かっていたかのように平坦な反応だった。

「貴方が何をするつもりか知らないけれど、協力してほしいなら相応の報酬は忘れないで」

　釘を刺しても動じず飄々と頷く。

　アリサは誰も近くにいないのに声を顰めて、一つの情報を口にする。

　それだけ重要なことなのだ。

「明日の午後、聖女様が拘束中のレネ・ヴィンランド卿と面会するの。私も護衛として付き添うことになってる」

「そう。聖女は君の魔力に気づくはずだ」

　ユーリは確かめるように、アリサの薄いグレーの瞳に視線を合わせる。

「異世界からの客人に知られるのは構わないわ」

　アリサの答えを聞いて「うん」と軽く頷くユーリは、本当にただ事実を確認しただけのようだ。

　自分の方が年上で大人なのに……とアリサは少しだけ不満に思う。彼が何を考えているのか全く掴めない。ハーブティーから立ちのぼる湯気のように朧げな印象だった。

　だからといって詮索する気はない。

　個人的な秘密を二つほど共有する仲だとしても、アリサは彼の奥底に沈む感情を知りたいとは思わなかった。

「神官の様子はどう？　聖女に付いてるのは何人いる？」

「ほとんど隣国に帰したみたい。今はアズールという神官と、神官見習いの子だけよ。彼らは聖女様の護衛を兼任しているのかも」

「護衛ねえ……」

　ユーリは目を伏せ、手元のカップの水面を見つめている。

「なあに？」

　意味ありげな語尾が気になったアリサは、首を傾げて続きを促した。

「護衛ならパーティの最中にずっと張り付いていても不審に思われないなと」

「え……？」

「ついでに聖女と歓談中の大使に近づいて、大使の服に毒を忍ばせることも難しくない」

　未だ伏せられたままの目元。

　物騒な話題に反して、長いまつ毛は繊細な形を描いている。アリサは普遍的な造形美に見惚れつつも、意外な内容に疑問を呈した。

「どうして？」

　ただの推測なのか。確証はあるのか。

　聖女のおかげで隣国は利益を享受しているはずだ。

　それにも関わらず神官が聖女を害する理由は……？

　いくつかの疑問が頭に浮かぶも言葉にできない。そんな心情に答えるように、ユーリは伏せていた瞼を上げた。

　淡い唇が開く。

「今、多くの民に影響を与えているのは神殿ではなく聖女なんだ」

　聖女が現れてからの国勢の変化は、恐らく誰もが感じ取っている。

「聖女がいる隣国では、唯一神の信仰が薄れ始めている。神官たちは既得権益を失うことを恐れている」

「……聖女様がいると、神殿が不利益を被るの？」

　カタリンドの要人たちが自国の聖女を害するわけがない、という思い込み。偽装された証拠。

　この二点が揃うことによって、大使とその子息は易々と嵌められてしまった。

「聖女暗殺計画は失敗したが、うちの国に罪をなすりつけることだけは成功するかも、というところか」

「……成功するかしら」

「うちには至って公明正大な大法官がいるからね。悪あがきで終わるだろう」

「そうね、ガーデナー卿は……。裏取引や工作の心配もなさそう。あの地位にいてなお清廉潔白でいる手腕をお持ちだから」

　ふいにユーリが席を立った。

　夕方の強い日差しが逆光になり、肩上まで伸びたアッシュブロンドの輪郭を縁取っている。見上げたアリサは、西日の眩しさに目を細めながら彼の動きを視線で追った。

　レモングラスの生える場所まで歩いたユーリが、瑞々しい葉に触れ、手折る。

「ご息女のエヴァ嬢も、同じく潔癖な性質らしい」

　独り言のように密やかで淡々とした声。

　手に入れたレモングラスの香りを顔に寄せている。

「彼女は冤罪の婚約者のために、自身の危険を顧みず動くだろう。まっすぐで不正や不道徳を好まない。そういう人間が損をするのは理不尽なことだ。まして命を脅かされる事などあってはならない」

　ああ……そういうことか、とアリサはやっと腑に落ちた。

　薄い青の瞳が遠くを見る時は、未来を推測しているのではなく＂そうなることを知っている＂。

　ユーリ・デライトは冤罪を弾糾したいわけでも、ウィンランド伯爵家を助けたいわけでもない。

　彼が守りたいのはーー。

「エヴァ嬢も面会をするらしい。明日、囚われの婚約者と」

　振り向いたユーリは透明な笑みを浮かべる。相変わらず読めないが、彼は何かを守りたいのだろう、ということだけ理解できた。

「私にエヴァ嬢を守ってほしいとか？」

「いや、彼女のことは問題ない。私も王城へ一緒に行くからね」

「じゃあ、何？」

「大丈夫だとは思うけど……念のため。聖女様とレネ・ウィンランド卿の二人を守ってほしい」

「聖女様はともかく、レネ卿は面会の時しか守れないわよ？」

「それで充分。君の守りは万が一の保険なんだ」

　言葉が途切れ、僅かな沈黙の後。

「それと可能であれば……、アズールという神官とエヴァ嬢が鉢合わせるのを避けたい」

「分かったわ」

「……ありがとう」

　ついでのように付け足した後者の要望。素直なお礼。

　本当はこちらの件が重要なのだ、とアリサは勘付いた。

　彼が危惧することの全容は分からないが、深く追求せず要望通り動いてあげることにする。

　その代わり。

「あとで紹介してよね、エヴァ嬢のこと」