異世界キャリア意識改革！

救出

いつもありがとうございます！

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　翌日。

　手付かずのまま夕食のパンが残っていたためか、朝食は出されなかった。そして、日が登りはじめた朝方に森小屋を出発する。

　昨日に引き続き、今日も暑くなりそうだ。とはいえ太陽が存在感を主張する前に、ナナセ達は荷馬車に押し込められてしまったけれど。

　文官の青年が御者席に座っているらしく、あの蛇の目の男が荷台に同乗していた。ナナセ達は拘束もされていないのに、気詰まりな時間を過ごす。

　犯人達は、どう検問を切り抜けるつもりなのか。

　その答えは、森を出たところにポツンと存在する小屋の中にあった。

　川沿いに建てられたその小屋に到着した頃には、太陽が中天に差し掛かろうとしていた。

　もうすぐ正午。ということは、国境が近い。

　あらかじめ立ち寄る計画になっていたのだろう。そこには何と、三基の棺が準備されていた。

　死者を運んでいるふうに偽装するのが狙いか。

「お前達には、流行り病で死んだ村人になってもらう。そうすりゃ検問官も関わりたがらないだろ？」

　悔しいが、なかなかいい作戦だ。感染を恐れて確認を怠る可能性は高い。

　男が垢じみた服を着ているのも、このためだったのだろう。いかにも貧しい農村出身といった感じで、流行り病に太刀打ちできない印象を与える。

「ただ問題は、棺の数が足りねぇことだ。やっぱりここで、あんたを殺しとくべきかもな」

　蛇のような目付きの男はニヤニヤとしながら、ナナセの喉元にナイフを突き付ける。

　あまりに無造作で、人を殺すことに躊躇いがないのだと改めてよく分かった。

「……国境を越えたあとも、移動は続くのですよね？　でしたら、殺すにしても早すぎるのではないでしょうか？」

　必死に頭を回転させて言い訳をひねり出すと、男はうっそりと目を細める。

「いいねぇ、ゾクゾクするぜ。怯えながらも必死に生き残ること考えてる目だ」

　その瞳は、危うい狂気を発しはじめていた。早く殺したくて堪らないとでもいうような。

　それが伝わったのだろう、商人風の男が億劫そうに制止した。

「よさないか。その小娘の言い分にも一理あるぞ。一番小さい王女の棺なら、多少狭くはなるだろうが何とか入るだろう」

　蛇の目の男は、仲間の意見を吟味すると頷いた。

「そうだな。あんたが側にいないと恐ろしくて、手が付けられなくなるらしいし」

　揶揄する響きに、到底信じていないだろう男の考えが透けていた。

　忌々しさから、つい眼差しの険が増す。男はますます愉快げに笑うばかりだった。

　ここで、以前にも増してしっかりと拘束される。猿轡も噛まされ、声を出すこともままならない。

　リリスターシェに狭い思いをさせて心苦しいが、体を横たえられ一気に自由が利かなくなった。

　ゴトリと音を立てながら、棺に蓋がされる。

　死んだわけでもないのに絶望的な心地になった。

　敵の数、向かう検問。

　知りうる限りの情報を記し、手がかりを残した。できることは全てやったつもりだ。

　けれどなす術もなくガタゴト揺られていると、不安が疼きだす。

　本当に助けてもらえるだろうか。

　独断で青年に預けたリボンは、手がかりとして残してもらえただろうか。燃やされたり捨てられたりしていないか。彼の良心を信じたけれど、脅す方が強制力を持たせられたかもしれない。

　後悔はあとからあとからわき上がってくる。

　エレミアはその後、苦手としている侍女長に散々絞られたのではないだろうか。

　きっとそれでも心配をしてくれるのだろう。素直じゃないから、怒ることで不安を押し隠しながら。

　後輩達はしっかり仕事をしているだろうか。レムンドは高齢だから、あまり寿命の縮まりそうなことに巻き込まれたくなかったのだが。

　周囲の人達を思い浮かべていれば、自然とリオルディスに行き着いてしまう。

　彼は、今どこにいるだろうか。

　きっと誘拐事件が起こったせいで駆けずり回っているに違いない。

　ベルトラート達はともかく、ナナセは無事では済まないかもしれない。それならばもっと、色々な本音をぶつければよかったとも思う。

　日本に帰りたいこと。それはどこかで諦めがついていること。ぐだぐだと悩んでいるけれど、完全に諦めるためのきっかけを欲していること。

　それがリオルディスであればーーと、心の奥底で願っていること。

　どれを打ち明けても困らせるだけだから、決して口にはしなかった。想いを伝えることも、日本にいる家族への裏切りのような気がして。

　ガタン、と荷馬車が停止した。

　ほんの僅かではあるが、複数の気配を感じる。

　国境、クライアラインに着いたのだ。

　意識した途端、呼吸が早くなった。

　耳をすませば久しぶりに第三者の声が聞こえる。それが、とても新鮮に感じた。

「国境検問官だ。荷をあらためさせてもらうぞ」

「急いで埋葬したいんで、早くしてくだせぇ」

「埋葬？　……棺か」

　頭上を飛び交う会話に、焦りが募っていく。

　犯人達の声音は虚ろで弱々しく、演技は完璧と言ってよかった。

　村で流行り病が起こり、次々に人が死んでいったことをぼそぼそと打ち明けていく。

　それに同情しつつも、検問官は明らかに及び腰だ。このままではあっさり通行を許可してしまう。

　渾身の力で体を揺り動かせば、気付いてもらえるだろうか。あるいは、猿轡越しでも精一杯騒げば。

　だが、気付いてもらえなかったら。

　今度こそ、ナナセは殺されるに違いない。

　怖い。

　ーーどうしよう。怖い。どうすれば……。

　動くべきなのに。足掻き続けるべきと偉そうに説教したくせに。怖くて体が動かない。

　リリスターシェにも、震えは伝わっているだろう。彼女を不安にさせてしまうと頭では理解しているのに、平静を装う余裕がない。

　ーーお父さん、お母さん……。お姉ちゃんお兄ちゃんーーーーリオルディス様……！！

　その時、凛と涼やかな声音が耳を打った。

「ーーきちんと荷を確認せよと、通達したはずだ」

　あまりに聞き慣れた声。

　ナナセの全身から、一瞬で力が抜けていく。

「副団長様、ですが……」

「もういい。私が代わろう」

「いえ、そういうわけには！」

　検問官との押し問答を聞いている内に、自然と涙がこぼれた。姿を確かめたわけでもないのに、柔らかな灰色の瞳が鮮明に浮かぶ。

　間違いようがない、リオルディスだ。

　ーー本当に、助けに来てくれた……。

　身体中を喜びが駆けめぐる。

　震えがおさまった体は、今度こそしっかり動いてくれた。躊躇うことなく体当たりをすれば、膝が棺の蓋に当たる。

　木製の棺の蓋というのは、意外と重い。

　ナナセの力では小揺るぎもしなかったけれど、リオルディスは僅かな異変も聞き逃さないでくれた。

　軍靴の音が急いた足取りで近付いてくる。

「ーー無事か、ナナセ！！」

　確信を込めて名を呼ばれた。

　重いはずの蓋が軽々と外され、目映い日差しが視界を白く焼く。

　光に慣れた瞳を徐々に開くと、鮮明な夏の青空が広がっていた。そこにリオルディスの銀髪と弾ける笑顔が飛び込んでくるから、再び視界を奪われたように錯覚してしまう。

「ナナセ、よかった……！」

　再会を喜ぶリオルディスに、ナナセは必死になって首を横に振る。

　猿轡で言葉は発せずとも、意図は察してくれたらしい。彼は勇ましい表情になって立ち上がる。

「王子殿下、王女殿下を無事発見！　ただちに誘拐犯らを捕縛せよ！」

　鋭い号令を受け、大勢の騎士が飛び出してくる。これほどの人数が潜伏していたのかと驚くほどだ。

　けれど蛇の目の男の方が、一瞬早い。

　青ざめて震える商人風の男を尻目に、獣のような身のこなしで駆けていく。

　包囲網が完成する前にと、男は最も手薄なところに狙いを定めた。数人の騎士が応戦のため身構えるも、うまくかわしてすり抜ける。

「国境を抜けられては手が出せなくなる！　弓兵、一気に射かけろ！」

　リオルディスの合図に弓矢が降り注いだが、男には当たらない。背中はどんどん遠ざかっていく。

　蛇の目の男は一度だけ振り返った。

　目が合った気がして、ナナセは体を震わせる。

　リオルディスのことだから、国境沿いにも騎士を配置しているだろう。けれどあの男は、おそらく逃げおおせる。そんな予感がする。

　同じ結論に至ったのか、リオルディスは悔しげに小さく舌打ちした。

「深追いはするな！　一班はこれより、殿下方の護衛に注力せよ！　二班は残る誘拐犯を捕縛！」

　揃いの鎧をまとった騎士が、きびきびとした動作で動く。拘束を解かれたベルトラート達が、互いの無事を喜び合う。

　ナナセの拘束は、リオルディスが至極丁寧に外していった。

　赤くなった手首や足首、長時間噛まされていた猿轡のせいで閉じられない顎。その一つ一つを確認し、表情を曇らせていく。

　首筋にうっすら残るナイフの跡をそっとなぞられた時は、さすがに赤くなってしまった。

「ナナセ。改めて、本当に無事でよかった」

「リオルディス様、助けていただいてありがとうございます。その上で偉そうなことを言うようですが、私ではなく殿下方を優先してくださいね」

　先ほど猿轡のせいで言えなかった苦言を呈する。

　彼は束の間虚を突かれたような顔をしたが、それは次第に苦笑へと変わっていく。

「そんなところも、実にナナセらしい」

　リオルディスは穏やかな声音で呟くと、ゆっくりナナセを抱きすくめた。