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２

　表面はガラスで、背面は金属のような材質で出来ている。ガラス面の下に丸いボタンが付いていたので、押してみるとカチカチと音がした。

「それって、もしかしてオーパーツかな？」

　キャロルが瞳を輝かせながら、ナツメに問いかける。

　彼女の言うオーパーツとは、トレジャーハンター用語で『お宝』を指す。

　または『謎の古代遺物』のことをオーパーツといったりもするが、キャロルが見つけた、この遺物が果たしてそうなのかは、ナツメにも判断しかねた。それでも、収穫《しゅうかく》には違いない。

「遺物管理所で鑑定《かんてい》してもらわないと、何ともいえないけど……いずれにせよ、出来したぞ。キャロ」

　ナツメは彼女に向かって賛辞《さんじ》を送る。キャロルは嬉しそうに、満面の笑みを浮かべながら尻尾をぶんぶんと振った。

　——そう、いつの間にか彼女のお尻付近から、綿のスカートをなびかせフサフサした《《茶色い犬の尻尾がのびて》》いた。

　頭頂部《とうちょうぶ》から、同じく犬の耳が、絹糸の髪をかいくぐって顔を覗かせている。

　キャロルは、いわば人間と犬のハーフ的な存在だった。そうした動物や別の生き物が混ざった人間のことを、人々は通称『異人種《いじんしゅ》』と呼んだ。

「ナッちゃんに褒《ほ》められると、ボク。照れちゃうよ！」

　彼女は余程嬉しかったのか、その場でしばらく小躍《こおど》りしていたが、ナツメが持っていた先ほどの遺物に、目を止め「あっ！」と叫んだ。

「どうした？」

「その遺物さ、果物みたいな絵が描かれてるよ」

「果物？」

　ナツメは手に持っていた遺物を眺めた。

　言われてみれば確かに、ガラス面の裏側に果物っぽい模様のロゴが刻印されている。

「それってもしかして、レモンかな？うーん……いや、違う。あ、分かった！ツチリンゴだ！」

　キャロルは、自信満々に言い放った。

「いや……レモンはともかくツチリンゴは違うだろ。あれ、長細いからな」

　ツチリンゴというのは、パラメリア王国の特産品でもある野菜だ。木の根っこに実をつける事から、その名前で呼ばれる所以《ゆえん》となった。

　見た目はゴボウと大根を、足して二で割った感じだ。味は淡白《たんぱく》で少し苦いが、栄養価は高いとされる。

　以前、キャロルが「お腹が空いた」とツチリンゴの木の根元を素手で掘り返して採っていたのを、ふと思い出した。

「そっかぁ……まぁ、何でもいいや」

　キャロルは特に固執《こしつ》することなくナツメに遺物を手渡す。

　正体不明の遺物をナツメは布袋に入れた後、自前のリュックサックにしまった。ついでに懐中《かいちゅう》時計を見る。

　——もうすぐ、遺跡管理官が見回りに来る頃合いか。

　洞窟内での長時間の作業は、酸欠《さんけつ》を引き起こす危険があるため、定期的に遺跡管理の担当者が巡回しにくるのだ。