クロノ・チンチローネ【時うどん】⑥
そして、３人は『極楽酒場』という酒場宿の前に立っていた。噺家が、この店を気に入ったのだ。
「ここにしましょう。ここが良いです。縁起が良いじゃあありませんか『極楽酒場』なんて、色々と洒落が効いている」
「道向かいに『地獄食堂』もありますけど、ここで宜しいですか？」
「あっはっは！クランエ師匠。そりゃあ決まっているでしょう――」
――『極楽酒場』で決まりです。
そうして３人は『極楽酒場』へと入っていった。
「温かいものが食べたいと言っておられましたな。クランエ、チンチローネを頼もうか」
「はい」
空いている席に座ると、クランエは店員を呼び、早速チンチローネを注文をした。
店は多くの種族で賑わい、噺家は席に着いた後も周囲を興味深そうに眺めては、クランエに色々と尋ねていた。ハーフエルフやホビット等、道で見かけなかった種族がいたので、それについて聞いているようだ。
「とっつぁん。ダマヤのとっつぁんじゃねえかよ」
そこへ、一人の男がダマヤに声を掛けてきた。
「これはこれは、ラッカ様」
軽装の若者である。ダマヤとは既知の仲である。クランエとも面識がある。
「また昼間から飲んでいたんですか？」
「ああ、だって仕方ねえじゃねえかよ。ロクな仕事がねえんだからよ」
「貴方がそんな事言ってどうするんですか。あれ？鎧は、どうしたんですか？剣は？」
ダマヤは嫌な予感に顔をしかめながら尋ねる。
「ああ、売った」
「売った……？」
戦士の魂を、売った。ダマヤは、これ以上しかめようのない顔を上に向け、天を仰ぐしかなかった。
「まあまあ、辛気くさい顔すんなよ。どうせ世界なんざいつかは滅ぶんだ。お、見慣れないヤツを連れてんな。クラのダチかい？」
ダマヤの嘆かわしい心持など気にも留めずに、ラッカは噺家の男を珍しそうに見る。
「いえ、ラッカ様。この方は、まあ、色々ありまして。複雑なんですよ」
クランエが慌てて誤魔化す。王宮の失態がバレては、国民への信頼に関わるからだ。
「ふーん。まあ、興味ねえけどな。じゃあな、とっつぁんにクラ。そして、変な服着た人」
そう言うと、ラッカは別の席へとフラフラと歩いて行った。そこで知人を見つけたらしく、笑いながら手を振り、別のテーブルへと向かった。
そうこうしている間にチンチローネが運ばれてきた。
お椀からは白い湯気が立ち込めている。
「ええと、箸は……ないんですかね？」
「ええ、箸はこの世界にはありません。そちらの二又棒をお使い下さい」
「へえ、これはフォークの二股版みたいなものなんですねえ。ああ、良い匂いです」
「早速、いただきましょう」
ダマヤは二又棒の二つの突起を眼球に押し付け、目のマッサージを軽くしてから、チンチローネを食べる。
噺家も、チンチローネ麺を二又棒で掬うと、ズルズルと音をたててすすった。
「へえ、これは美味しいですね。クセになりそうな味です」
「それは良かったです」
ダマヤは胸を撫で下ろした。
「ラーメンとパスタの中間で、ダシが、特殊な香辛料を使っていますね。あたしの世界にはない味だ」
「ええ、そうなんです。サイトピアの国民食と言っても過言ではありません」
「へえ。大体、これでいくらなんですか？」
「16ヒップ。ああ、サイトピアの通貨はヒップと言うんですが」
「ほお」
その時、16ヒップと聞いた瞬間の噺家の瞳が、悪戯を思い付いた子供の様な輝きを放つのを、クランエは見逃さなかった。
「ヒップですか。ああ、そういえばこの世界で暮らすとなると、お金も稼がなくてはなりませんね」
「いや、それに関しては私が責任を持ちまして……」
ダマヤがそう言いかけたところに、テーブルを叩く大きな音が店中に響いた。
「おい！もう一度言ってみやがれこの耳長野郎」
「ああ、何度でも言ってやるさ。ドワーフはおつむが足りなくて、魔族に城を明け渡したんだってな」
「なんだと！」
見ると、店の奥でエルフが、ドワーフを笑いながらからかっていた。ドワーフは顔を赤くして、憤怒の表情である。明らかに良いムードとは言えない。更に２人の後ろには、仲間や家族だろう、10人程のエルフとドワーフが立っていて、お互いを牽制している。
「本当の事だろう。城の中心へと繋がっている隠し通路の入口を『分からなくなったら困るから』という理由で大きく目印をつけていたそうじゃないか」
「それで魔族に見つけられ、みすみす侵入を許したんだそうじゃないか。これを馬鹿と言わずに、誰を馬鹿だというんだい？」
別のエルフが追随をかけ、残りのエルフが一斉に笑う。
「なんだと！てめえらだって頭ばかり使って、自国での保身しか考えない宰相が、政略ばかりご丁寧に練っている時に魔族の総攻撃を喰らって、一日で国が亡くなったんだろうが。誰か戦うヤツはいなかったのかよ」
今度はドワーフの面々がエルフを指差して笑う番であった。
「貴様！」
「なんだよ！やるのか！」
エルフとドワーフのリーダー格がお互いの胸ぐらを掴みあう。
他の面々も、いつでも抗争を始められるようにと気を張っていた。
その中には、小さな子供も混ざっていた。
その様子を窺いながら、噺家がダマヤに話しかける。
「なんだかだいぶと、あちらさんは賑やかですね」
「はあ……お恥ずかしながら、これが現在サイトピアの一番の問題。難民問題、種族間抗争です」
ダマヤは溜め息をついて、噺家を見る。
「特にエルフとドワーフの仲の悪さは深刻ですからね。魔族を共通の敵にしていなくては、それこそ国同士が戦争をしかねない程でしたから」
「なるほど。魔族が良いバランスを取っていたんですね」
「ええ、まさしく。ですが、それもお互い離れていたからですよ。難民となり、サイトピアで毎日顔を合わす様になってからというもの、こういった小競り合いが至る所で起きている始末です」
噺家は唇を尖らせ、懐からいつの間にか出した扇子で、自分の頭をコツンと打った。
「なるほど。世界が危機だってのに、仲間同士で喧嘩してちゃあいけませんね。仲良くしないと」
「その通りです。ですが仲良くさせる手立て等、考えもつきませんで」
「じゃああたし、ちょいと行ってきますね」
そう軽く言うと、噺家は立ち上がり、座布団を持ってスタスタと歩き出した。
「ちょっと！行くって、どちらへ？」
ダマヤの声にくるりと振り返り、にっこりと笑う。
「ダマヤさんはあたしの芸を見て惚れ込んでくれたんでしょう？で、そのせいで危うい立場になってしまった」
ダマヤはきょとんとしてしまう。それは、質問の答えではない。
「何を、仰っているのですか？」
「いえ、ダマヤさんの為に、ちょいと世界を救ってみるのも――悪くないかな、と思いましてね」
そう言って、ふふと笑い、またスタスタと歩き出した。
「ちょっと、お待ち下さい」
彼は今度は振り返らない。
そのまま、騒ぎの中心部まで向かっていった。
「ちょいと、お邪魔しますよ。お二人さん」
エルフとドワーフの二人が胸ぐらを掴みあっている間の、テーブルの上に座布団を起き、飛び乗ると、サッと座りこんだ。
「なんだよ貴様は！？」
「邪魔だ。そこをどいてくれ」
当然、エルフとドワーフに物凄い形相で睨まれる噺家。だが、彼は涼しげな表情で、飄々とした態度である。
「どけませんね。お二人、いえ、皆さんが仲良くしてくれるまで、あたしはここをどくわけにはいきません」
突然間に現れた人間に面食らう二人だが、すぐに腹立たしさが前面に出て、男を非難する。
「へん！人間には関係ない話だ」
「そうだ、これは私達エルフとドワーフの問題だ。引っ込んでもらおうか」
「何を仰いますやら。人類皆兄弟、地球は丸い、ターミナルでは押さず止まらず、白線まで下がって整列を、と言うではないですか」
「……貴様はペラペラと、一体、何者だ！？」
「あたしですか。あたしは今座っている四角形の中でしか戦う事の出来ません、しがない噺家でございます」
「ハナシカ？なんだそれは？新しい職業か？」
先程からどうも要領を得ない会話である。エルフとドワーフは、目の前の男に異様な不気味さを感じた。
「では、御両人方様、どうしても仲良くしていただけないと？」
「当たり前だろう。突然現れた貴様の言う事を聞く理由がどこにある」
エルフの切って捨てるその言い方に、男は少し困った様な顔を見せたが、直ぐに笑顔に戻り、ある提案をした。
「では、いかがですか。今からあたしが皆様に芸をお見せいたしますので。その芸を見て笑って頂けたら、それをもって仲直りとする、というのは？」
その申し出に、エルフのリーダーが鼻で笑う。
「なんだ貴様、偉そうにしておったが、ただの大道芸人か」
「歌でも歌おうってのか！？」
「ナイフ投げか？」
「見世物なら大歓迎だが！つまらなかったらお前、分かってんだろうな！」
エルフとドワーフ、双方から責め立てられるが、男はどこ吹く風。四方八方から投げつけられる罵詈雑言を、欠伸をしながら聞き流す。まったく、人を喰った態度である。
「申し訳ありませんが、あたしは歌も歌いませんし、ナイフも投げません」
「じゃあ、何をするっていうんだ？」
「落語です」
「……ラクゴだと？」
ハナシカと同様、初めて聞く言葉にドワーフのリーダーも首を傾げる事しか出来ない。
「まあ、百聞は一見に如かずと申します。とりあえず、ちょいと観ていただけたら、大体の雰囲気は掴める事でしょう」
そう言うと男は手をぱっぱと払い、エルフとドワーフを元の席へ戻る様に促した。お互い不満そうな表情だったが、目の前の男が今から披露する「ラクゴ」というものには興味がある。
「貴様。もし、私達が笑わなかったら……分かっているだろうな？」
「ええ、もう煮るなり焼くなり、好きになさって下さいな」
「……」
殺気だったムードのまま、渋々と言った形で、双方とも席に着いた。
これが、ターミナルに「落語」が降り立った歴史的瞬間である。
この一席から、伝説の全てが始まった。
一人の噺家が、落語によって世界を救う話。
「えー、毎度ばかばかしいお噺で一席お付き合い願います」
男のよく通る声が、酒場に響く。
「今日の所はまず、あたしの名前と顔だけ覚えて帰って下さいな。あたし？あたしの名前は、一福。楽々亭一福と、申します」
そう言うと、異世界からやってきた噺家、楽々亭一福は深々と頭を下げた。
