04.エリオンのココロ
剣闘会を終えて城に招かれた僕はココロと合流し、勇者同伴の元、その国の王と謁見した。そこで勇者の一団に加わるよう誘われ、首を縦に振る。
「そうか、よくぞ引き受けてくれた。お主のような強者を迎え入れることが出来て嬉しく思う。さて、剣闘会優勝の褒美と合わせて、魔王討伐に加わる褒美についてだが……」
そして王から褒美を問われた際、ある一つのことを願い出た。
「王様、お心遣い感謝いたします。ですが、僕に褒美は要りません。その代り、戦争の間は彼女を城に匿って欲しいんです」
背後に控えていたココロの方を見ると、彼女は驚いた顔をしていた。僕は意外そうな顔をしている王に視線を戻すと、ここに来た経緯などを多少偽って説明した。
また迷ったものの、ココロの正体についても明かした。
「ココロの母親は……魔女でした」
後になって何らかの形で正体が露見するよりも、栄えある場で先に明かしてしまった方が賢明だと判断したためだ。ココロの心的負担もその方が少ない。
「そして彼女も、魔女として生きています」
――魔女。
僕の口から出た言葉に、王様は体を固くした。
傍に控える勇者は、「へぇ」と唇を曲げる。
「ココロの母親は、流行り病に犯された村を薬で救い……それが教会の目に止まり、殺されました。幼い彼女の前で火刑に処され、それがきっかけで……彼女は声も失ってしまいました」
王様は僕の話を聞くと、悲愴な、何かに打たれたような表情になった。
やがてじっと考え込むような姿勢を取り、傍らにいた勇者に視線を送った。
勇者は白い歯をこぼして、屈託や含みのない笑みを見せた。
そこで王様は正面に向き直り小刻みに何度か頷くと、「分かった」と言った。
「お主の望むようにしよう。戦争が始まれば、人々の不安や鬱憤を解消するために、教会は魔女狩りを頻繁に行うだろう……だが、お主が戦争に赴いている間は、ワシが責任を持って彼女を城に匿おう」
僕は深い安堵の息をこぼすと、王に向けて深々とお辞儀をした。
「本当に、本当に有難う御座います」
顔を上げると、勇者が片頬を窪ませて笑いながら僕を見ていた。
それから僕とココロは城の部屋をそれぞれあてがわれ、滞在することになった。生活に不便がないようにと、迷路のような城内を城の人間に案内される。
僕は戦争が始まるまで、勇者たちと訓練を積んだ。
その国の将軍という人間が説明するところによると、勇者の一団とは、少数精鋭の魔王討伐部隊だという。その部隊に入るには、各国の将軍と同等かそれ以上の強さが求められるとも。
「俺はアスラだ。えっと、それでお前は……」
「エリオン」
「エリオンか。よしっ、覚えたぜ！」
勇者の一団は勇者アスラを含め、全部で五人。
僕とアスラが最年少で、他の三人は壮年の、各国に名を轟かせた武人だった。彼らとの連携を図りながら、教会が魔族との戦争を宣言するまで力を蓄える。
ココロが魔女であることは城では伏せられていた。また、彼女は来賓扱いにも関わらず、城の掃除係を買って出て、朝早くから懸命に働いていた。
『え？ ぜ、全然そんなことないよ。私は自分が出来ることを、一生懸命やろうとしてるだけだから』
ココロが母親の手伝いをしていた頃の、それを褒めた際のことを思い出す。辛い経験をしながらも、そうやって真っすぐな彼女の存在を僕は眩しく思う。
――なぜ、こうも彼女は歪んでいないのだろう。
同時にそう考えもした。
魔女の娘に生まれ、魔女として生きざるを得ない彼女。目にしたことはないが、村人との付き合いの中で疎まれることも、軽んじられることもあっただろう。
――なのに、どうして……。
『誰かにされたら傷つくようなことを、相手にしちゃ駄目だよって。その代わり、誰かにされて自分が嬉しい優しさは、ずっと覚えていなさいって。そうやって生きていけば、世界は沢山の優しさで溢れ返るって』
ひょっとして、誰かにされて傷つくようなことが多かった彼女だからこそ……。
また、中庭などで訓練の最中に視線を感じると、清掃婦の格好をしたココロが僕を見ていることが何度かあった。多分、休憩中にわざわざ見に来たんだろう。
「ココロ！」
手を振ると、「あっ」と驚いた表情をした後、少し照れた顔で手を振り返してくれた。そんなことで、たまらなく満たされた気分になる。
ココロもそれで満足したのか、その場から去った。
「おっ、なんだよエリオン。ニヤけた面しやがって」
「アスラ……ニケけてなんかないだろ」
「い～～や、いつも仏頂面なお前がニヤけてると直ぐに分かるぜ。って、ん？ あの後ろ姿……。なんだ、あの女の子か。やっぱ、お前らはそういう」
「なんだよ、そういうって。別にそんなんじゃ」
勇者とも気安い間柄になった。正確に言うならば、事あるごとにアスラが話しかけてくる内に、自然と打ち解けてしまったのだ。
でも僕は出来るだけ、ココロと彼を対面させないようにした。僕と彼が仲良くしているところも、出来るだけ見せないようにも。それが彼女のためになると信じたからだ。
日々はそうやって過ぎる。戦争など遠い出来事のように感じながら。
僕とココロの人生は、あらゆる過去や経歴を洗い流し、まるで奇麗な鉱石のように輝いていた。そんな日々が、ずっと続けば……戦争など訪れず、このまま……。
情けなくも無情に、その日は訪れる。城に訪れてから、半年が過ぎた頃――
教会が魔族との戦争を宣言し、歴史に任意の一行として刻まれる戦争が始まった。魔族による人間界への侵攻も、時を同じくして開始される。
人間族の神、魔王。ジェルミラ大陸。
二つの種族による壮大な、大陸に血と命を捧げる儀式のような戦争。
少数精鋭の勇者の一団。僕らはいち早く、魔族の住む地に足を踏み入れた。あの森――僕とココロが幼い頃に遊んだ森を通じて。
『絶対に迎えに来るから、それまで待っていてね』
心配そうな顔で僕を見送るココロにそう言って、城から旅立った。身を潜め、時に魔族と戦闘行為を繰り返しながら、大陸西北に位置する魔王の城を目指す。
出来るだけ目立たぬよう、注意を払って進路を選択した。教会は前回の戦争が長引いた結果、国土を荒廃させた教訓を活かし、勇者に電撃作戦を命じていた。
また、その戦いの途中、アスラは魔法と呼ばれる神の力を使わなかった。
「魔法に頼る者は、魔法によって滅ぶ。それにいくら魔族の世界とはいえ、火を生みだして一発ぶっぱなせば、確実に均衡を崩すことになるからな」
尋ねる僕に、彼は遠くを見つめるような目でそう言った。
勇者アスラ――彼は僕にとって、全く新しい人間族だった。
当然ながら、彼にも醜い所や汚い所があると思う。僕がそうであるように。
しかし彼は、そういった物を感じさせなかった。清濁を併せ呑むような性格で、いつも朗らかに、時に馬鹿笑いを響かせていた。
「エリオン、お前、あのココロちゃんとかいう娘に惚れてんだろ？ な？ な？」
「うるさいな、放っておいてくれよ」
「か～～～！ ったく、エリオンは直ぐにこれだからよ」
道中で叩かれるアスラの軽口は、僕たちを笑顔にした。一団の年長者たちも、過酷な旅の雰囲気を明るく保つ彼の性格に、一目置いているようだった。
また厳しい戦いの中で、僕たちはより深く、静かにお互いを認め合っていった。
「エリオン、左だ！」
「分かってる！ アスラ、そこっ！」
「あいよぉ！」
精神年齢が近かったということもあるだろう。お互いの背中を任せられる仲。
口に出しては言わないけど、そんな信頼感が二人の間に芽生えていた。
そんな最中、僕はある瞬間に彼を、かけがえのない友人のように思っている自分を見つけた。だけどアスラは勇者で……僕は……。
僕たちが魔王の城に侵攻している間にも、大陸のあちこちで、魔族と人間族の戦いが繰り広げられていた。
数に勝り、巧みに軍隊を操る人間族。力に勝り、魔力と堅い皮膚を持つ魔族。
戦況がどちらに有利なのか。情報が遮断されている僕らには、分からなかった。
ただエリオンは「教会は今回の戦争で、魔族を根絶やしにしようと考えている」と言った。「だが……魔族の力は強大だ。一筋縄ではいかないだろう」とも。
徐々に高まる緊張感。口数が減る仲間たち。威容を誇る、魔王の城が近づく。
やがて僕らは魔王の居城へと辿り着き、ついに城内へと侵入を果たした。
だが僕たちの行動は魔王側に筒抜けとなっていた。
城内で分断される勇者の一団。
それでも皆が、城の最上階にあると目される魔王の玉座を目指した。
その道すがら、僕はある魔族と再会を果たすこととなる。
魔王軍、四天王の一人……。
城内の薄暗い大広間。石の床を叩く足音が、闇が敷かれた通路の向こう側から聞こえる。その先から姿を現したのは、一人の美しい女魔族。
「お久しぶりです。エリオン様」
――レイラと。
＊ ＊ ＊
血の匂うような闘いが繰り広げられていた。
「はぁっ！――」
変幻自在に伸縮する魔剣を、レイラは鞭のようにも剣のようにも扱った。何らかの骨を、幾つも積み重ねたかのような魔剣。剣の切っ先が、僕の喉元を狙う。
「――っ！」
僕はそれを剣で弾いた。
先程避けた際には剣先が軌道を変え、再度迫って来たという経緯があった。
その為、一撃一撃を確実に捌く必要がある。
「はぁぁぁぁぁ！」
レイラは最強の魔族の一人として、決して攻撃の手を緩めない。距離を置いて剣を操りながら、僕の隙を突いて暗黒の波動を手から放出してくる。
「くっ――」
僕もそれに対抗すべく、手から魔力の奔流を迸らせた。二人の中間距離でぶつかった魔力は相殺され、その先に、満足そうに微笑むレイラの顔が見えた。
「強くなりましたね、エリオン様」
僕はそれに薄い笑みで応じると、また同じことを尋ねた。
「どうしても、戦わなくてはいけないの？」
レイラは小さく頷く。
「エリオン様が魔王候補生として、或いは、勇者の仲間として遣って来たのであれ、私は四天王の一人としてあなた様と戦わなければなりません」
「そうか……やっぱり、そうだったんだね」
魔王となる条件。
それは……魔王候補生として城に訪れ、試練を突破し魔王を倒すこと。
魔王候補生は、僕を含めて四人。魔王に仕える最強の魔族も四人。
試練とは、それぞれの候補生の庇護者でもある四天王を倒すことだと気付く。
俯いた後、師でもあり育ての親でもある女魔族を見た。彼女の強さは、ビリビリと空気を通じて伝わってくる。僕は泣きそうな顔で笑い、決意を研ぎ澄ませた。
そして――
「レイラ、これが……全力の僕だよ」
久しぶりに僕は、本来の姿に、魔族の姿へと戻った。
バチバチと音を立てて塵が弾け、姿が瞬時に塗り替わる。
途端に体が軽くなり、小指の先まで魔力の充実を実感した。
レイラとの訓練を通じ、また勇者と共に魔族と戦う中で、倒した魔族の力を密かに吸収していた僕の魔力は、生まれた頃に比べ格段に高まっていた。
魔力を少し解放すると、僕を中心として風が生まれた。
レイラはそんな僕の姿を、感慨深そうに眺めていた。
だが次の瞬間には顔を引き締め、鋭い声で僕の名を呼んだ。
「来なさい！ 魔王様の敵たる勇者の仲間にして、魔王候補生、エリオン！」
僕はさよならを言うように、ゆっくりと頷いた。多分、後になってこの時のことを何度も思い出すだろう。そんな悲痛に近い予感を抱きながら。
翼をはためかせ、放たれた弓矢のようにレイラへと向かう。その際、ココロと旅をしていた時に酒場で聞いた、吟遊詩人の詩が脳裏を過った。
――たたかいの手記がたたかいなら、きみは沈黙せ。(*)
レイラが剣を構える。僕も飛びながら剣を構えた。
――勇気はいつも辛くて、うめきに似ていたから。(*)
二人の距離が近づく。
――きみはただ、沈黙せ。(*)
レイラの顔がそこで、優しく、微笑んで……。
――きみの孤独な陣地に、春がめぐって来るまで。(*)
「……お見事です……エリオン様」
僕へと向って伸びるレイラの剣を避けた僕は、彼女の懐に剣を沈めていた。魔族特有の鋼のような皮膚を突き破り。体の中心にある魔魂を貫いて。
顔を上げると、レイラは慈愛の灯った眼で僕を眺めていた。
「レイラ……」
笑みを深める彼女。吐き出される紫色の血。
僕は剣の柄から手を離し、彼女と対面した。
誰よりも長い間、僕の傍に居続けてくれた彼女。
無表情で無口で、厳しくて……。
『エリオン様』
でも本当はとても優しい、僕の……レイラ……。
「いつの間にか、私よりも身長が高くなっていらっしゃったのですね」
胸に剣を生やし、口元から血を滴らせながらレイラがそう言うと、僕はたまらない気持ちになった。瞳の奥が熱くなり……でも僕は、自分でこの道を選んだんだ。
彼女はそこで下を向き、苦笑し、迷っているような気弱な光を目に籠らせた。やがて静かに言う。
「私にも……子供がおりました」
「え？」
突然の告白に、僕は現実を見失いそうになった。
彼女は顔を上げ、過去を懐かしむような、惜しむような表情で続ける。
「しかし、馬鹿ですよね……」
「レ、レイラ？」
「彼が四天王となることに期待をかけた私は、魔力を増大させるため、厳しい訓練を課し……その訓練の最中、彼は命を落としました。私はそのことを、ずっと、悔いていた……私は息子の成長を見守ることが……出来なかった。でも、私は……エリオン様と出会い……」
驚愕に目を見開いた僕は、その先の言葉を悟り、胃が痙攣するような嗚咽を呑みこんだ。顔が哀惜に歪み、うめきが漏れそうになる。
でも、別れに際してそんな態度は相応しくない。そう思い、無理に微笑んでみせた。レイラの自慢の息子の一人として、彼女の最期を看取るために。
レイラは口角を上げて満足そうに頷くと、持っていた剣を僕に差し出した。
「魔剣……ドライセル。私と共に生まれた魔剣です……エリオン様なら……使いこなせるはずです。どうか、これをお持ちになって下さい」
僕を躊躇うことなく、剣に手を伸ばした。
ずっしりとした重さ。柄は無骨な魔族の手にもしっかりと馴染む。
ドライセルを構えてみせると、レイラは目を細めた。
「よく……お似合いですよ」
そして僕がお礼の言葉を述べようとすると、
「レイラ……ありが――」
僕の言葉を待たず、レイラは闇の粒子になって弾けた。
でも最後の瞬間には、あの無表情を忘れ、嬉しそうに微笑んでいたんだ。
僕は魔剣を手に、体をブルブルと震わせた。
「レイラ……ありがとう」
暗黒の粒子が僕を包む。それを吸収すると、魔力は更に高まった。
僕は自分の剣を床に突き刺すと、人間の姿に変わり、その場を後にした。
一度だけ振り返ったが、そこには当然のように誰もいなかった。
人間族のいう墓標のような剣が一本、無機質に光っているだけで。
＊ ＊ ＊
僕が城の最上階に位置する玉座の間に駆けつけると、既に戦闘が始まっていた。
余人の介入を許さない凄絶な死闘。一種、美しくも見える光景。
――魔王と勇者の戦いであった。
長い黒髪に、黒光りした角。強靭な魔族の肉体。
恐ろしい程に蓄えられた魔力を持つ、漆黒の翼の主――魔王。
二人の激しいぶつかり合いに、その空間は悲鳴を上げていた。
「ちっ、さすが……何百年も前から、魔王をやってるだけのことはあるな」
「貴様こそ、ただの小僧ではないらしいな」
接近していた二人が離れ、一呼吸を行う間が挟まれる。
僕は機を逸さずに、アスラの傍に駆けつけた。
「んだよ、遅いじゃねぇかエリオン」
「これでも他の人たちと比べて、随分早いと思うんだけどね」
僕が彼の軽口に応じると、魔王が怪訝な表情となった。
「エリオン……？ それに、この魔力の波動は……」
僕は魔王に魔剣ドライセルを構える。
アスラが視界の端で、物珍しそうな目で剣を見ていた。
「お前、その剣は？」
「あぁ、四天王の一人を倒して手に入れたんだ」
平静を装い、何でもない風に応えた。
すると彼は「すげぇな」と朗らかに笑い、魔王は「ほぉ」と口の端を歪めた。
魔王の微笑の中に、全てを理解した含みがちらとひらめく。
「レイラの魔剣を……そうか、そういうことか……ふ、ふはははははは！」
得心した表情で笑い始めた魔王に向け、アスラが言ってのける。
「おっ、ついに観念する気になったのかい？ 魔王さんよ！」
「いや、何でもない……では来るがいい、勇者たちよ！」
「言われるまでもねぇ、いくぜ相棒！」
「あぁ」
そうして僕たちは、魔王との最終決戦に臨んだ。
アスラは戦いの最中、初めて魔法を使った。焔を吐く、燃え盛る紅蓮の火を両手に生みだし、大気を震わせる一撃を魔王へと放つ。
「うりゃぁぁっぁあ！」
放たれた火は標的へと向かう途中で合流し、より大きな炎となって魔王を包む。
「へへっ、どうだ……なっ！？」
骨すらも溶かすと思われる、灼熱の一撃。
「ふっ、これが人間族の神から託された魔法の力か……温いな」
だが魔王は身に纏わり付いた炎を魔力で吹き飛ばし、まるで何もなかったかのような顔で微笑む。「野郎」と勇者が苦々しく笑う。
僕は魔力を攻撃手段としない代わりに、肉体の強化に充てた。
それと共にドライセルに魔力を通わせて、鞭のように操る。
「はぁぁぁあぁぁ！」
その一撃は、魔王の鋭い爪によって簡単に弾かれる。
「ふっ、レイラのドライセルならば、もっと魅力的な動きを見せたぞ？」
魔王の力は凄まじく、簡単には息の根を止めることが出来なかった。
肉体と精神を、限界まで酷使する。
生命という根源的な単位を差し出しながら、僕らは魔王と争った。
一人ではおそらく……魔王を倒すことは出来なかっただろう。
惨めな屍を晒す、一人の魔王候補生の姿が容易に想像出来た。
ひょっとすると、アスラも同じようなことを考えているのではないかと思った。
しかし、僕らは一人じゃなかった。お互いの存在がお互いを鼓舞し、勇気付け、一人なら発揮できないような力を与える。
戦闘は初めて数十分も経つと、徐々に僕らが優勢を占めるようになってきた。
魔王から放たれる魔力の波動は、僕が前に出て、魔剣を盾にして防ぐ。
肉体と精神の双方に沁み入るような、重量感を与える衝撃が僕を襲う。
「く……防いでくれ！ ドライセル！」
「ちっ、押しきれんか」
僕と魔王の視線がぶつかり合う。
その隙を逃さず、アスラが僕の肩を踏み台にして高く飛んだ。
左手で火炎弾を降らせながら、右手の剣で魔王に斬りかかる。
「だっぁぁっりゃぁぁあ！」
「何っ！？」
魔王がその一撃を腕で防ぎ、その腕を大きくなぎ払ってアスラを退けた。
今度はその隙を僕が突き、肉薄しながら魔剣を振るう。
「そこっ――！」
「くっ！？」
息の合った僕とアスラの連携に、魔王は押され始めた。
そして、ついにその瞬間がやって来る。
ドライセルが軋む音。魔王が全力で放った魔力の奔流を防ぎきれず、僕は剣を盾にした格好で後方に吹き飛ばされた。
壁に激突する事態を避けるべく、何とか宙に浮いた足を床に着け、滑るようにして踏み留まる。靴と床が擦れる耳障りな音を、安堵しながら聞く。
「はぁ、こ、こうも、私を手こずらせるとは……」
魔王が荒い息を吐きながら、そう独り言をこぼす。
――それが彼の命取りとなった。
横から回り込んだアスラが、魔王の視界の端から躍りかかる。
「おっっりゃぁぁぁぁぁあ！」
銀の輝きが閃光のように生まれ、線となって走る。
人間族の勇者が剣を振り下し、渾身の一撃を魔族の王に見舞った。
「くっ――、ば、馬鹿な！？」
態勢を崩す魔王。
「へっ！」
笑みを深めるアスラ。
彼が剣を構え直し、最後の一撃を加えるその間際――。
「はぁぁぁあぁぁぁぁああ！」
僕は真の姿を現し、魔剣を構えたまま魔王に向かって飛んだ。
そして、ひび割れた剣に魔力を込め、鋭い切っ先を蛇の舌のように伸ばした。
一刹那が刻まれた後、魔王は僕に微笑みかけた。
「……やるな、魔王……候補、生……エリオンよ……」
魔剣ドライセルが、魔王の体を刺し貫いていた。
魔王候補生が、現魔王を打倒した瞬間でもあった。
激しい戦いの中で傷ついた魔剣が光の結晶となって弾け、その役目を終える。
――ドライセル……ありがとう。
「なっ！？ 魔族！？ いつの間に、それに……魔王をやるなんざ、どういう……」
アスラが目を見開き、魔族の姿となった僕を見ていた。
僕は彼に一瞥もくれぬまま、魔王に歩み寄る。
「魔王候補生エリオン、魔王となるべく参上しました」
「見事だ……さぁ我が蓄えた魔力、存分に食らうがいい」
迷わなかったと言えば、嘘になる。
ここで僕が魔王とならず、勇者に止めを刺させれば戦争は終わるかもしれない。
或いは、残された魔族と人間族の熾烈な戦いが続くのかもしれない。
不確かさに左右された運命を、死に行く魔王を通じて眺めた。
『エリオン様、今後、あなた様は存在の仕方なさに押し潰されそうになることが、あるやもしれません』
僕はそこで、育ての親である女魔族の言葉を思い出した。
『しかし、自分が一体、何を大切にしたいのか。何を守りたいのか。それを常に思い出すようにして下さい』
前髪に表情を隠し、ゆっくりと魔王に手をかざした。
『ふふふ。エリオン、いつもありがとう』
過去の情景に思いを馳せ、あの日の感情を呼び起こす。
意識に咲く、美しい花の名前を思い出そうと……。
――僕のココロ。
「ふっ、ふははははは！ 新しい魔王の誕生だ！」
魔王は笑いながら闇の粒子に次々と姿を変えると、僕の中に吸い込まれていった。やがて全てを吸収しつくすと、僕の体は闇色の光に包まれる。
魔族の頂点。並居る魔族の王。
――魔王としての、魔力と肉体を得た。
「これが……魔王の力」
呟き、自分の両手を眺める。全てが禍々しく変貌を遂げていた。体も大きくなり、絶大な魔力がぐろぐろと、体の中で噴火しそうな程に渦巻いている。
思わず笑みを浮かべる程の、圧倒的な力だった。
だが僕は……力を得たいがために、魔王となった訳じゃない。
その考えが僕を冷静にさせた。
「エ、エリオン……お前……」
愕然とした表情のアスラに顔だけを向ける。
「あぁ、僕は魔族だ。そして、魔王候補生として生まれたんだ」
雷が落ちたような衝撃が、彼を襲っているようだった。は、ははは、という気の抜けた笑い声が、彼の口から壊れ物のような形で漏れる。
「でも……僕は、魔王になるつもりなんかなかった」
「何？ どういう……」
「戦争が始まって、それで僕は、彼女が……ココロが悲しまない世界を作りたくて……」
アスラは無言のまま、問いかけるような目で僕を見た。
僕は体ごと彼に向け、口元を引き絞りながら言う。
「国王に話した通り、ココロは魔女の娘だ。僕と彼女は、あの魔族と人間族との境界にもなっている森で、小さい頃に出会ったんだ。でも母親が魔女狩りに遭い、目の前で殺され……ココロは声を失くしてしまった。彼女は一人になってからも、ひっそりと、でも一生懸命に生きてきた。魔女の娘に生まれてしまったが故に、人間族でありながらも、人間として生きられないココロ……。僕は人間族に化けて、そんな彼女に寄り添い続けていた」
「お前……」
そこでアスラが、苦しげに眉根を寄せた。
それでも僕の口は動き続ける。多分、友と呼べる人間に聞いて欲しかったんだと思う。自分の決意を、それを通じた、拙いなりの自身の在り方を。
「だけど、この戦争が始まってしまった。僕は僕なりに考えて、この戦争を終わらせようと思った。ココロに平和な日常を取り戻したかったんだ。そのためには……魔王になるのが一番だと思った。それに魔王となれば、戦争が終わった後、魔族の世界に彼女を連れてこられる。傍に置いて守ってやれる。人間族の世界で、悲しい思いをしなくてもよくなる」
そう僕が言い終えると、アスラは頭を掻きながら、儘ならない人生を垣間見た人間の目で笑った。そうか、そうだったのか、と。
「うん、そうなんだ。それで……」
「ん？」
「僕は、魔族の王として、この戦争をお終いにしたいんだ」
勇者の曇りなき眼を真っすぐに見つめながら、僕は言った。
彼はそこで目を細め、両手を腰にやって地面を見ながら苦笑する。
「そうか。だがな……例えお前が魔王となって、戦争を望まないと言っても、俺はお前と戦わなくちゃならない」
その一言は、とても悲しい響きを伴って僕に響いた。
何処か憂いを秘めた彼の目と目が合い、無量の寂しさが身の内に渦巻く。
「どうして？」
尋ねながらも、その実……何故だろう、答えを分かっているような気がした。
そこでアスラが重々しく口を開く。
「それはな……俺が勇者で、お前が魔王だからだ」
困ったな、と語りかけるように笑いながら彼が言う。
「俺は勇者候補生として生まれた後、勇者となるために色んなものを失った。俺が望んでそう生まれた訳じゃない。だが運命は、盲目の像みたいに沢山の物を踏み潰し、奪っていった。姉さん、村、両親……同じく勇者候補生だった友……」
そこでアスラは言葉を詰まらせ、僕から視線を外して虚空を見た。
彼も勇者候補生として生まれ、勇者になった男だ。表面通りの、呑気な男じゃないということは、強く察していた。彼には彼の物語があるということも。
常にない表情で顔を強張らせるも、再び笑顔になってアスラは僕に視線を戻す。
「だから、俺は勇者になった時に誓ったんだ。失われたもののため、神のため、教会のため、何よりも俺自身の生涯のために……勇者の宿敵である魔王を倒すと。そして、勇者候補生として生まれた宿命にケリを着けると。俺にとってこの旅は、俺の宿命を終わらせる旅でもあるんだ」
僕とアスラの悲しさは、少しだけ似ていた。
困ったね、と応えるように、僕も苦笑う。
「そう……」
「あぁ」
――存在の仕方なさ。
懐かしい言葉が、脳裏に浮かんだ。
それはきっと、様々な形を取って、今日も世界の色々な所に溢れている。
「それじゃあ……戦おうか。勇者」
僕は静かに、短い付き合いだが、確かに友と呼べる人間に呼びかけた。
彼はそんな時でも清々しく笑い、軽口を絶やさなかった。
「あぁ、頑張れよ魔王。俺は強ぇぞ」
それは僕の心の内に、懐かしい風を呼び起こした。
『さぁ、始めようか。言っとくが、俺は強いぜぇ』
僕は目を伏せると言った。
「うん、知ってる」
「ははっ、うしっ！ んじゃ始めっか。どっちが勝っても恨みっこは無しだぜ」
アスラは僕に向かって剣を構える。
僕も悠然とした構えで、勇者に対した。
そうしてその日、僕は魔族の王たる魔王となった。
そして魔王の宿敵であり、友でもあった勇者をその手で倒した。
その戦いの凄絶さを物語るように、僕の左腕は肘から先を失い、角も片方が折れていた。しかし、それも魔力で回復を果たした。化け物じみた力だった。
勇者を倒した後、レイラを除く四天王の三人が玉座の間へとやってきた。そこで、アスラと僕を除いた他の三人は、彼等によって葬られていたことが分かった。
「魔王様、ご誕生おめでとうございます」
三人を代表し、巨獣を思わせる四天王が恭しく膝を床につけ挨拶をする。
僕は表情を動かさずに、三人を黙って眺めた。
「前魔王は僕が討ち……勇者も倒した。僕はここで、戦争を終わらせようと思う」
僕の提案に、四天王は困惑することも反対することもなかった。
「全ては、魔王様のお心のままに」
「うん。それでは、欠けてしまった四天王の補てんと共に、人間族に戦いを仕掛けることがないよう号令を発してくれ。人間族の領地に進行している魔族も、急ぎ撤退するようにと」
「畏まりました。それで魔王様は……？」
「僕は、知っての通り勇者の仲間に化けていた。再び人間族に化け、勇者たちの亡骸を届けてくる。それで恐らく、戦争も自然に終わるだろう」
僕は四天王たちに後のことを任せると、四つの棺を作らせ、それを引きずってココロが待つ城へと帰った。
その道中、戦争が人間族の世界に残した傷痕を幾つも目にした。魔族が突然撤退したことに、人間族は戸惑いを覚えているようでもあった。
「勇者、他、私を含む四名。魔王の城で魔王と四天王と戦い、敗れました……」
城に辿り着いて王にそう伝えると、彼は目を見開いて絶句した。重たい沈黙がその場に満ちる。王は項垂れたまま何度か頭を振ると、ようやく顔を上げた。
「ご苦労だったな、エリオンよ。このことは、急ぎ教会の本部に伝えよう。お前も長旅で疲れただろう？ 今日はゆっくりと休め。そうだ、あの娘もお前の帰りを待っていた。顔を出してやれ」
頭を下げて王の間から退出すると、僕は逸る心の儘にココロの部屋へと向かった。これで戦争が終わる。そして僕は、ココロと……。
「ココロ！ 今、今……帰ったよ！」
城の客室の扉を開き、今まで上げたことのない興奮した声を上げる。
彼女は僕が城に到着したことを知っていたようで、そわそわとしながら待っていてくれた。僕の顔を視界に認めると、顔を輝かせ、小走りで駆け寄って来る。
「ココロ！」
思わず駆けより、そのままココロを抱きしめた。そんな大胆なことをするのは初めだったが、それをごく自然な形で二人とも行えた。彼女が僕の腰に手を回す。
抱きしめても抱きしめても足りない、不思議な心地好さ。
熱い吐息が自然とこぼれ、凝り固まった体が安らぎを得る。
「待たせたね」
そう言うと、彼女は僕の懐から顔を上げ柔らかく微笑んだ。
ココロと別れたのは少し前のはずなのに、追憶の中でそれは遠い昔の出来事のように思えた。僅かな間に、多くのことがあり過ぎた。
それでもそこには、変わらないココロの笑顔があった。
だけど僕は……その笑顔を見ながら、喜びと共に、ある怯えを感じた。
彼女の背中に回した腕を、名残を惜しむように解く。
「……？」
「ココロ、もうじき戦争は終わるよ」
ココロは瞬きを繰り返しながら、僕の顔を困惑交じりの目で見た。
僕は口元に、自嘲の種のような笑みを浮かべる。
「勇者は、魔王によって討たれてしまった」
目の前の心優しい少女が、息を抜かれたような表情となる。彼女は勇者アスラのことをあまり知らない。でもそこには、勇者に向けた悲哀と静かな追悼があった。
僕は舌で唇を湿らせ、言葉を続ける。
「でも……戦争を望む魔王も、もういないんだ」
彼女は「え？」とでも言うような表情となり、目でその理由を尋ねた。
僕は苦笑しながら言う。
「ごめんね、ココロ。僕は君に嘘をついていたんだ」
そこで僕は結晶が弾けるように人間族の姿を解き、本当の姿を現した。
小さな頃に彼女と遊んだ姿ではなく、魔王として変貌を遂げた、人間からすると禍々しいと思われるであろう姿を。――魔王エリオンの姿を。
ココロが驚愕に目を見開き、息を呑む様子が伝わってくる。怯えさせてしまっただろうかと心が冷えた。初めて会った時のように……。
『あ、ま、待って！』
『あ、あの……ありがとう！ ありがとう、ございました！』
過去の情景が、僕に勇気をくれる。一度目を強く瞑り、口を開く。
「ココロ、僕は……」
それから僕は、これまでのことなどを話した。
幸いだったのは、ココロが驚きこそすれ、怯えていなかったことだ。
「僕は戦争を終えたくて、魔王になった。勇者とは戦う道しかなかったけど……僕とアスラは自分の立場で、持てる力を全力でぶつけ合った。戦争も……これできっと終わる」
一語一語、苦しい思いを吐き出すように言う。
ココロは真剣な表情で、話に耳を傾けていた。
「それでココロ、君はこれからどう生きる？ あの村は、魔族と人間族の境界に近い場所にあったから、たぶん、無事では済んでないと思う。だけど君が望むなら、戻って村の魔女として生きるのもいいと思う。でも、もし君が……」
僕はそこまで言うと、自然と俯いていた。強大な魔力を持った魔王。それでもココロの前では、無力な、純情なものを抱えた、頼りない存在になってしまう。
しかし、いつまでも迷っている訳にはいかない。決心し、顔を上げる。
「嘘付きで、勇者を殺した僕でもよければ……僕は、君と……」
慄きに似た感情に襲われ、怯えたように目を伏せる。情けないことに、それ以上は言葉にならなかった。もどかしさが凝固し、腹で熱を持つ。
「え……？」
だが、僕の苦痛にも似た孤独は次の瞬間に癒された。
切ないような、温かい感触。いつかと同じ、懐かしい滑らかさ。
視線をゆっくりと、目の前の少女に向ける。
そこでココロが困ったように、でも嬉しそうに笑って僕の手を取っていた。口元を優しく綻ばせながら首を横に振ると、僕の手の平に指で文字を書き始める。
――気付いてた。
彼女は白い指で、僕の禍々しい手にそう書いた。
「ココロ……？」
僕は瞳を震わせながら、手の平から再び、ココロに視線を転じる。
彼女は照れたように笑いながらも、続きを描き始めた。
――初めて見た時から、ずっと、ずっと。
「あ、あ……」
――エリオン、いつも私の傍にいてくれた。
閃光のように、脳裏にある光景が甦る。雨の降る村の広場。ココロが母親を殺されたあの日。俯く彼女に声をかけると、彼女はパクパクと口を動かした。
その動きが、今、意味となって開かれる。
ココロは、あの時、こう言っていたんだ。
『エリオン……』と。
「コ、ココロ……」
ココロは僕の問いかけに、こくりと頷いた。その瞬間、風に巻かれた木の葉のように、彼女と過ごした日々が、僕の中で渦を巻いて舞い上がった。
そのどれもが愛おしく、そのどれもが大切だった。
僕はそのとき、生まれて初めて涙を流した。魔王の大きな体を持て余したように、両膝を床につき、ココロを抱きしめる。
彼女も黙ってそれに応えてくれた。ぎゅっと優しく……。
その中で考えた。どうして僕には、こんなにも深い喜びが与えられているのだろう。眩しいような。一人、そう訝しんだ。
僕は朝日の美しい輝きも、夕陽の切ない美しさも、あらゆる輝きを知っていると思っていた。しかしその時、より眩しい何かを感じたんだ。
安心と呼べる場所。微笑と共に僕を包む、ココロから。
長くも短い、自分自身の内側を旅するような旅が終わる。
僕はそれから彼女と二人、城を抜け出して魔王の城へと帰った。
――ココロと二人、いつまでも、いつまでも……平和に暮らすために。
これで、魔王候補生として生まれた僕の物語は終わりだ。本当は、それは正しくない。だが少なくとも、僕が語りたかったことは全て語った。
翼を広げ、ココロを抱えて魔王の城に戻るとき、僕は満ち足りた想いに包まれていた。レイラもアスラもいない。でも、恐れるべきものは何もなかった。
世界でたった一つの、美しい物を僕は知っていた。これから訪れる力強い世界の到来を、そうやって期待していたんだ。ココロの存在を、近くに感じながら。
――しかし、物語はまだ続く。
全ての物語が創世で始まり、黙示で終わりを告げるように。一つの明確な、終焉に向かって。
＊ ＊ ＊
人間族と魔族の戦争は、簡単には終わらなかった。人間族の教会は他の勇者候補を神に認めさせ、勇者に仕立てると……再度、魔族に戦いを挑んだ。
アスラが語ったとおり、彼らは魔族を根絶やしにするつもりでいるようだった。魔族と人間族の均衡ではなく。人間族の間で、新たな均衡を作り出そうとして。
また僕も魔王となった以上、それに抗戦しない訳にはいかなかった。
一度は止んだ人間族の侵攻が再開され、魔族もそれに応じた。
ジェルミラ大陸は血に染まり、悪夢のような時代が続くことになる。
その戦争の最中、何度も考えた。
ココロと二人、全てを捨てて逃げようかと。
でも、それは出来なかった。魔王という存在に課せられた義務や宿命。そういったものを見ない振りすることも、或いは……強さなのかもしれない。
だが僕は、魔王の存在の仕方なさに揺れ続けることになる。
そして、僕が魔王となって数年後――
前線での人間族との戦いを終えた僕は、城へと戻って来た。
だがココロの姿は見当たらず、城の魔族に行方を聞くと、すぐ近くの草木が生い茂る平野にいると教えられた。僕は彼に礼を言い、そこに向かう。
世界そのものが燃え上がっているような夕焼けを背景に、そこには誰のものともしれない墓があった。それと共に、緑色の三角帽子を被った魔女の姿が。
ココロは墓の前に跪き、深い祈りを捧げていた。
彼女が作ったお墓。人間族のそれのように十字を模してはいない、木の杭を刺しただけの、誰も下に眠っていない墓標。
「また……ここにいたんだね、ココロ」
僕は歩み寄りながら、ココロに声をかける。
その声に気付いた彼女が、後ろから糸で引っ張られたように顔を上げた。
「ねぇココロ、君は誰に祈っているの？ 人間族の神にかい？」
魔族に祈るという習慣はない。僕の手が、ココロがしているように組み合わされることがないことを、無限に嬉しくも寂しく思いながら尋ねた。
祈りを終えたココロが立ち上がって僕の方を向くと、微笑を口元に浮かべながら、首を横に振った。目には強い哀愁が漂っている。
「では、誰に祈っているの？」
続けて尋ねると、ココロは少し困ったような気配を滲ませた。
僕は「あっ」と、思わず口籠る。
「ごめん……その、困らせるつもりじゃなかったんだ」
僕が気まずく思って視線を逸らすと、彼女は微笑み、僕の手を取った。
そして手の平に指で、文字を書き始める。そこで彼女はこう書いた。
――ただ祈るの、と。
寂しい風が、僕の心を上滑りするように吹き、虚空に消えた。
一人、静かに空を仰ぐ。雲が徐々に藍色に染まり始め、夕焼けの色と混じり合って、幻想的な模様を浮かべていた。
目を愛しい人に向け、口角をゆっくりと上げながら言う。
「ココロは……昔から変わらないね。優しいままだ」
そのまま視線を墓に転じた。魔族は死んでも体は残らない。魔魂が崩壊すると、霧のように存在も霧散する。よって人間族がいう墓も存在しない。
魔族が存在したという証拠は、どこにも残らないのだ。
それでもココロは墓を作り、祈っている。祈りの対象は神ではない。
戦争で死んでしまった魔族、人間族、双方の命のために、ただ祈っているのだ。
視線を墓から外し、再び彼女に向けた。
それに気づいたココロが、どうしたの？ と首を傾げる。
斜陽に燃える平野には、魔王と魔女。小さい頃から一緒だった、種族の違う二人。僕は少しだけ躊躇ったものの、ここ数年考えていたことを口にした。
「僕は……」
「……？」
「僕は、君が悲しまない世界を作りたかったんだ」
ココロは眉を少しだけ上げて驚きを示したが、直後、優しく目を細めた。
僕は自嘲に口の端を曲げる。
――どうして、こうなってしまったのか。
物悲しい慰めのない感情が、僕の胸を押しつぶす。僕はただ、彼女が悲しまない世界を作りたかった。戦争が終われば、それが訪れると思った。
だが僕の目論見は外れ、終わりの見えない戦争が新たに始まってしまった。
ココロを魔族の世界に引き入れたことは……悔いてない。魔女の薬草の知識は、魔族の生活にも役立ち、彼女はそこに居場所を見つけ始めている。
魔王の傍にいる威光だけではなく、純粋に彼女を慕っている魔族も多い。
それはココロの人柄が成したものだろう。
「魔王になれば、君が悲しまない世界が作れると思った」
しかし、そんな魔族もまた、戦争に参加して命を落とし……。
僕もまた、種族だけはココロと同じ、人間族の兵士を殺し続けている。
彼女は僕の、人間族の血に濡れた手を知っている。
だらこそ、彼女は――ひっそりと、悲しんで……。
「でも……上手くできなくて、ごめん。君に悲しい思いをさせてばかりで……」
僕は俯きながら、困ったように笑った。
一陣の風が僕らに向かって吹き、平野の草を揺らす。大昔、初めての朝がこの世に訪れたときのように、静かな時間が訪れた。
西へ落ちていく太陽は、まるで、世界の果てに刻々と落ちていく一粒の黄金のようだった。夕方独特の、切ない光が僕らを包む。
僕の精神は、暗い水面のように黒々と静まり返っていた。光も届かず、波打ちすらせず、鈍く、深く、色もなく……。
僕が孤独に甘えていると、その場の空気は震え、懐かしい声を吐き出した。
「……そん……な、こと……な……いよ」
それは本当に、懐かしい声だった。
忘れるはずもない。子供の時に楽しんだ日々は、あっという間に過ぎてしまったけど、巻き戻してみれば、いつも――そこにある声。
『エリオン！』
僕は驚きに打たれ、ココロの顔をそっと見た。
「コ、ココロ？」
彼女は茫然と口を開き、何かしらの衝撃に見舞われているようだった。震えた手を喉に添え、何かを恐れるように「あ……あ……」と、声を出す。
そこでココロは口を戦慄かせながら、僕を見た。
「わ、……わた……し……」
言い終えると、途端に顔はくしゃくしゃになり、嗚咽がその口から生まれる。それから声を上げて、彼女は泣いた。
「あっ……あぁ……あああああああぁあああぁああ！」
その光景に僕は胸を貫かれた。彼女の名を叫び、視線を交錯させる。枯れることのない泉のように、あらゆる感情が目まぐるしく二人の間で湧き上がる。
ココロを抱き寄せると、彼女は僕の胸でさめざめと涙にくれた。喜んでいるのか、それとも、溜めこんだ悲しみを吐き出しているのかは分からない。
でもそんな中でも、彼女は言ったんだ。
しゃくり上げながら、懐から顔を上げて。
「エ、リ……オン。あり、が……とう」
ありがとう。あの日、初めて聞いた言葉を。
森で狼を追い払った時に、勇気を奮って言ってくれた言葉を。
淡い光のようになって、嬉しそうに、やっぱり悲しそうに笑いながら。
その瞳に涙をためて……ココロは言ったんだ。
それから数ヶ月後、魔王エリオンは討たれた。
人間族ではなく、彼と同時期に生まれた他の魔王候補生の手によって。
それは一瞬のことだった。
勇者との戦いで深い傷を負ったエリオンが、前線から城へと戻る。
四天王の一人を倒した魔王候補生が玉座の裏に潜み、彼を待っていた。
そこでエリオンは隙を突かれ、剣で刺し貫かれた。
かつて彼が切実な思いを抱いて魔王となったように、その魔王候補生にもまた、何らかの理由があったのだろう。だが、その真相を知る者は少ない。
エリオンが魔王となった理由を、多くの人が知らないように。
こうして魔王エリオンは倒れ、新しい魔王が誕生する。戦争も続いた。
人間族の歴史はただ、魔王エリオンの悪名と冷酷さを伝えているだけだ。
人間に姿を変えて勇者の仲間となり、勇者の力を借りて魔王を倒した、魔王候補生。自らが魔王となった後は、その場で友人であった勇者を倒した最悪の魔族。
――血も涙も心もない、冷徹な魔王エリオン。
それが人間族の歴史に残された、彼の名前。
魔族もまた、先代の魔王を顧みることは殆どない。
しかし、ただ一人、エリオンの本当の姿を知り、憶えている者がいた。
魔王の城の近くの平原には、魔族の世界に似つかわしくない簡素な墓がある。そこには夕暮れ時になると、決まって一人の女性が訪れた。
先代の魔王が人間族の世界から連れ去り、今は腕の良い魔女として慕われている人間族の女性。彼女はそこに訪れると、墓の前で生命に対して祈りを捧げる。
存在の痕跡を残さない魔族に、祈るという習慣はない。だが、その敬虔な姿は魔族の心を打ち、彼らを厳粛な気持ちにさせる。
自分が死んだ後のことを、思わず考えさせられるからだ。時折、彼らはそんな魔女の姿を遠く離れて見ている。自分もまた、その祈りに参加するように。
彼女は今日も、戦争で亡くなった魔族と人間族の為に、深い祈りを捧げている。
輝く鉱石のように美しい物も、ごみ屑のように汚い物も……慈しみも、憎しみも、全てを包む器。その名前を冠した魔女。
『でも、今は全然怖くないよ。魔族さんも私たちと同じだって分かったから。同じように笑ったり、多分泣いたり、苦しんだりするんだよね』
魔王エリオンが生涯大切にし、彼と共に森を駆け、無邪気に遊んだかつての少女。彼女がそこにいることが、エリオンの生涯を表している。
『だって、私たちには同じ――』
そんな……。
『心が、あるんだから』
――エリオンのココロが。
(*)引用印
元：「吉本隆明全集4［1952‐1957］(晶文社)」
著：吉本隆明
引用：「戦いの手記」より
