第9話 英雄の帰還（前編）
異世界の空に最後の戦いが訪れる。
魔王ギガンデスとの死闘を終えた勇者・達也は、女神と創造神のもとへ向かう。
長き冒険の果てに彼が選ぶ“願い”とは――。
そして、それを拒む神々に、新たな存在が姿を現す。
これは、父としての“帰還”の物語の始まりである。
「これで最後だ」
全ての力を右拳に集中して、魔王ギガンデスの頭上まで飛ぶ。
「させるか勇者！」
魔王は頭上に飛ぶ勇者に向かって、自身の全開魔力を放った。
「そんなもので俺のこの拳が止められるか！」
輝く右拳が魔王の魔力弾を切り裂く。そのまま魔王の頭上に振り下ろされた。
魔王の額に亀裂が入り、その線が全身へと広がっていく。
達也を睨みつけながら、魔王の巨体は崩れ、やがて天空に吸い込まれるように消滅した。
静寂。
そして――山々の間からゆっくりと日が昇る。
その瞬間、歓喜の声が大地を震わせた。
この世界は今、救われた。
＊＊＊
その夜、達也は女神の城に向かっていた。
豪華な装飾が並ぶ通路を進み、謁見室の前に立つ。
衛兵たちが六人がかりで重い扉を押し開けた。
長い回廊の先には、玉座に座る女神と、その横に立つ創造神の姿があった。
「……なんで女神が玉座に座ってるんだよ。座るなら創造神の方だろ」
そんなツッコミを飲み込みながら、達也は歩みを進めた。
「達也。この世界を救ってくれて感謝しています」
女神が頭を下げる。
「達也。これまで幾つもの世界を救ってくれたこと、心より感謝する。
今度こそ、願いを叶えよう」
創造神が確約するように言った。
達也は静かに口を開く。
「俺を――元いた世界に戻してほしい」
それが、ただひとつの願いだった。
家族のもとへ帰ること。
しかし、創造神の答えは冷たかった。
「達也……それは、ワシでも無理じゃ」
「願いは何でも叶うんじゃなかったのか！？」
達也は憤りを隠せなかった。
「過去に戻ることはできる。じゃが――お前はもうこの世界の人間なんじゃ。
元の世界は別の次元、そこには別の神がいる。ワシの力は及ばん」
説明を続ける創造神の声は、どこか悲しげだった。
だがその言葉に、達也の胸は怒りで煮えたぎる。
「それはなぁ、そこのバカ兄貴が、いろんな次元に因子をばら撒いたからだよ」
天井から声がした。
光が降り、そこに現れたのは――もう一人の創造神。
「アルバンよ。いきなり来るでない！ 全宇宙会議以外、接触は禁じておると……！」
兄の創造神は慌てて声を上げる。
「堅いこと言うなよ兄貴。同じ創造神同士だろ？
それに、そこの人間に納得する説明をしなきゃ、また戦争になるぜ」
弟の創造神・アルバンは笑いながら肩をすくめた。
だがその瞳は真剣だった。
「わかっておる。だから正直に“できない”と言っておる」
兄の創造神は苦々しく言う。
「できないで納得するわけねぇだろ。そのために命張ってきたんだ」
アルバンの言葉に、達也は拳を握った。
「わかっておるが、出来ぬものは出来ぬのじゃ。この次元でのことなら何でも叶える。達也よ、分かってくれまいか」
――その時。
「じゃあ俺が叶えてやろう。その願い」
空気が震えた。アルバンの声が響く。
「何を言うのだ、アルバン！ 期待を持たせて出来なかったら最悪になるのだぞ！」
兄が血相を変える。
「三日だ。三日間だけなら、俺の力でなんとかしよう。それが限界だ。どうだ達也」
アルバンが提案する。
「……本当に、俺の世界に戻れるのか？ 三日間だけでも」
達也の声は震えていた。
「創造神である俺が誓ってやる」
粗野だが、確かな響きを持つその言葉。
達也の心に灯がともった。
「三日間でもいい。元の世界に戻してくれ。その後はこちらの世界で生きよう」
達也はそう答えた。
「すでに肉体は失われている。だから精神体として戻る。誰かの中に入ることになる。それでもいいか？」
「……特定の人物に入れるか？」
「できるが、誰にする？」
「娘だ。由香里に」
「わかった。ただし、“自分が父親とは名乗るな”。それが条件だ」
アルバンは静かに目を閉じた。
達也も目を閉じ、深く息を吐く。
「娘の今までの歩みを見せてくれ」
アルバンは光る球を創り出し、達也に渡す。
「これを持って娘のことを考えてみろ」
光の中に、少女の姿が映った。
幼き日の笑顔、涙、そして孤独に立ち向かう姿――。
達也の頬を、一筋の涙が伝った。
「アルバン。感謝する」
そして、静かに告げた。
「三日ほど――留守にする」
兄の創造神はただ頷いた。
「今だ」
アルバンが空間を開く。
達也の魂が光に包まれ、異なる世界へと送り出される。
ドオオオンッ！！！
「――借りるぜ。お前の身体。目、つぶってろ」
その瞬間、由香里の“もうひとつの時間”が動き出した。
達也が選んだ願いは、ただひとつ「家族のもとへ帰る」こと。
その想いに呼応するように現れた“もう一柱の神”が、運命の扉を開く。
次回――英雄は、娘の中へと帰る。
「英雄の帰還（後編）」で、親子の絆が静かに再び動き出す。
