24.【番外編】彼女の好きな花
シャルロッテが電撃結婚をしてからしばらく経ったある日、事後処理に見通しが付いたとのことで久しぶりにアレクスティードが彼女の邸に遊びに来ていた。
いつものように大袈裟な手土産を引っ提げてきたため、シャルロッテから歓待を受けるアレクスティード。
理由は何であれ、目の前で笑顔になる彼女のことが愛おしくて堪らない。
「そういえばさ、シャルの好きな花って何かな？」
ティーカップをソーサーに戻したアレクスティードが、上目遣いで尋ねてきた。
自分が彼女を好きな理由なら無限に言えるが、シャルロッテの好きな物はまだ把握しきれていない。
少しずつ情報収集をしていこうと、手始めに無難な花について質問を投げ掛ける。
(いや待てよ…もしかして、シャルは花には興味無かったか…？)
愚問だったかもしれないと、口にしてすぐ後悔が押し寄せた。利益重視の彼女にとって、すぐに萎れてしまう花は価値を持たないかもと。
「薔薇よ。」
アレクスティードの考えに反して、シャルロッテが迷う間も無く即答した。そして彼の反応を見ることなく、手土産で貰ったケーキを食べ続けている。
「薔薇、か…」
無難といえば無難な回答だったが、普通の令嬢ではない彼女が王道を選んだ理由に興味をそそられる。アレクスティードはテーブルの上に身を乗り出した。
「ちなみに、何色の薔薇が好き？」
「あら？プレゼントでもしてくれるの？そうね…アレクから貰うなら赤い薔薇が良いわ。」
「あか」
ほんのりと耳を赤くしたアレクスティードが俯いて反芻する。
赤い薔薇は紛うことなき「愛」を象徴する花だ。それを妻から強請られるなど、期待しない方が無理だった。
「分かった。この次を楽しみにしてて。」
「ええ。なるべく活きのいい新鮮なもので頼んだわよ。」
勢いよくソファーから立ち上がったアレクスティードに、シャルロッテがひらひらと手を振る。
彼女は最後、花に似つかわしくない表現をしていたが、脳内を赤い薔薇に侵された彼の耳には届いていなかった。
その翌日、早速アレクスティードから大量の赤い薔薇が届いた。
玄関を埋め尽くす薔薇の量に驚いたヘルテルが、まだ寝ていたシャルロッテのことを叩き起こしにきた。
「姉さん！姉さん！早く起きて！大量の薔薇で玄関がっ…」
「んん…」
寝ているシャルロッテの肩を容赦なくゆする。
「………ん？ばら……？」
半分目を開けたシャルロッテが、ぼんやりとした頭でヘルテルの言葉を咀嚼する。ベッドから起き上がったものの、上体は前後に揺れていた。
「……あ！大変、早くしなきゃ！ヘルテル、貴方も手伝ってちょうだい！！」
「は？姉さん？？」
いきなりスイッチが入って寝台から飛び降りたシャルロッテは、ヘルテルの首根っこを掴んで玄関へと急いだ。
その日の昼過ぎ、アレクスティードが邸にやってきた。好きな花をプレゼントしたシャルロッテの反応を見るためだ。
彼女のことだから、そこまで感謝されることはないだろうと心に予防線を張りつつ、プレゼントしてもらいたいと言われたことを思い出して頬が緩む。
「シャルロッテ、その…荷物届いたかな？」
玄関で出迎えてくれたシャルロッテに控えめに尋ねた。プレゼントと呼ぶのは押し付けがましく思われるかも…と言葉に細心の注意を払う。
「ええ！おかげでとってもよく出来たわ！！」
仁王立ちをしたシャルロッテが、なぜか誇らしげに胸を張る。
「ん？出来たって…？」
意味が分からず、アレクスティードが顔を傾けて尋ね返す。その表情は困惑に満ちていた。
「え？そんなの薔薇ジャムに決まってるじゃない。高級な素材はやっぱり違うわね。いつも以上に艶が出たわ。」
「え…は？もしかしてそれって、俺が贈った薔薇がジャムになっちゃったってこと？」
「そうよ。だってそのために大量にくれたのでしょう？花の使い道なんて他にないじゃない。これは…市井で高く売れるわよ。」
「しゃる…」
まさかの結末に、アレクスティードが涙目になる。現実を受け止めきれない。
「安心して。貴方の分もあるから。ほら、ひとつ上げるわよ。」
差し出されたのは、トースト一枚分程度の量しか入っていない極小の瓶だった。王室御用達の花屋で買った最高級の薔薇のため、やたらと色艶は良かった。
「………ありがとう。」
雑念を捨て、有り難く両手で受け取った。
(これは俺のためだけに特別に用意されたってことだよな。そう、俺は特別俺は特別…)
小さな赤い輝きをジャケットの内ポケットに収め、自己肯定感を上げる魔法の呪文を繰り返していた。
後日、あの日大量に届いた薔薇は食用ではなく、アレクスティードからの贈り物であったということを知ったヘルテル。
不覚にも姉の話を信じてしまった自分を恥じ、声が掠れるほどアレクスティードに謝り倒したのはまた別のお話。
お読みいただきありがとうございます！
これからその後の話を書いて行こうと思いますので、機会ありましたらまたよろしくお願いします。
