君と創る世界

【第十三章】君と創る世界（１）

　気づけば、そこは見慣れた河原だった。

　冷たい夜風が頬を撫で、川のせせらぎが耳に心地よく響く。ふと見上げると、空には無数の星が輝いていた。

　目の前に可琳がいる。

　僕と目が合うと、可琳はぽつりと呟いた。

「あ、そうか。私たち、最後にログアウトしたの、ここなんだね」

　その言葉を聞いた瞬間、僕の胸がぎゅっと痛む。トラウマ級に辛い思い出が甦り、思わず苦笑いしてしまう。

「……そうだったね」

　そんな僕を見て、可琳は申し訳なさそうに眉を下げ、そっと視線を落とす。

「あのときは……本当にごめんね、ハチ」

　可琳の言葉は優しくて、彼女が心から謝ってくれていることが伝わってくる。

　可琳が僕の手を取る。そして、ぎゅっと強く握った。

　冬の冷たい空気の中で、彼女の手は不思議なほど温かかった。

　その温もりが、さっきまで疼《うず》いていた胸の痛みを、少しずつ和らげていく。

「私がここから消えたあと、ハチがこの場でしばらく泣き崩れてたって、圭が教えてくれたの」

「え！？　圭が！？」

　思わず声が裏返る。

　あまりに予想外すぎて、僕は目を見開いた。

「あのとき、ここに圭がいたの？　……っていうか、えっと可琳さん？　どうして今、β世界に来ようと思ったんですか？」

　困惑が先に立って、気づけば敬語になってしまっていた。

　僕は確か……プロポーズをしていたはずだったんだけど……いや、してたよね？

　思わずツッコミを入れたくなる。

　でも――可琳の瞳を見た瞬間、胸がすっと冷える。

　その瞳には、揺るがない意思が宿っていた。

「大切な話の途中でごめんね。……でも、どうしても、ハチに会わせたい人がいるの」

　その声が、妙に胸に響く。

　可琳は僕の手をそっと離すと、冷たい夜風を切るように、一歩前へ出た。

「ねぇ！　ここにもいるんでしょう？　圭！」

　声が夜の闇に突き抜ける。

　そして一瞬、静寂が訪れた。

　川のせせらぎも、風の音さえも遠のく。

　静けさの中に、不意に乾いた足音が落ちた。

　胸がきゅっと縮む。

　木の陰から、ゆっくりと圭が現れた。

　月明かりが柔らかくその輪郭を照らし、足音が静かな夜にそっと染み渡る。

　圭はいつもと変わらぬ穏やかな笑顔を浮かべ、僕たちの前まで歩み寄ってきた。

「二人一緒にこの世界に来たってことは、現実世界でうまくいったんだね。おめでとう」

　圭の声は柔らかく、夜空にすっと溶けていく。

　僕は戸惑いを隠せないまま、圭に問いかけた。

「圭、……どうして、こんなところに？」

　圭は僕を見つめたあと、ゆっくりと可琳へ視線を移す。

　僕もつられて可琳を見る。彼女は迷いのない瞳を、まっすぐ圭に向けていた。

「もしかして……あなたの中身は、ハチのお父さんなんじゃない？」

　その言葉が放たれた瞬間、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　張り詰めた静寂が広がり、時間が止まったかのようだった。

　心臓がどくんと跳ねる。

　圭の目が、一瞬だけ大きく見開かれる。その瞳に、驚きと戸惑いが浮かんだ。しかしすぐに、それを隠すように、ふわりと優しい笑みが浮かぶ。

　僕だけ――理解が追いつかない。

「え？　……え？」

　頭の中が真っ白だ。

　可琳は何を知っていて、圭は何を隠しているんだ？

　胸がざわついて、無意識に拳を握りしめる。

　可琳は、圭をまっすぐ見つめたまま、口を開いた。

「ハチのお父さんが亡くなる直前、プログラムをいくつも実行したよね？　その時、私のデータは全て消えた。でも――圭のデータは更新されてた」

　夜風がひゅうっと、僕たちの間を吹き抜ける。

　冷たさが、胸の奥まで染みた。

「この間、圭と話したときにね……違和感があったの。どうして現実世界にいる私のことを、圭が知っていたのかって」

――確かに。

　この世界にしか存在しないはずの圭には、知りようがない。

　僕はごくりと息を呑んだ。

「――この仮説が正しければ、全部つながる。ハチのお父さんは、自分のパーソナルデータを、圭に上書きしたんじゃないかって。現実世界の私たちに詳しいのも、中身がハチのお父さんだから――そうだよね？」

　沈黙が落ちる。

　静けさの中で、僕の心臓の音が、やけに大きく響く。

　信じられない。でも……信じたい。

　胸の奥で心が大きく揺れる。

「本当なの？　圭……」

　震える声が、夜の空気に溶ける。

　僕は必死に圭を見つめた。

　圭は、複雑な光を瞳に宿したまま、僕を見つめ返す。

　一瞬だけ、何かを言いかけたように、唇が動く。

　そして――ふっと視線を落とし、肩の力を抜くようにして、くしゃりと微笑んだ。

　その笑みには、照れくささと……父親が子どもを見守るような、あの懐かしい温かさが滲んでいた。

「……まいったな」

　ぽつりと溢れたその声に、胸がふっと締めつけられる。

――父……さん？　本当に父さんなのか！？

　圭の表情が、父さんと重なる。

　堰《せき》を切ったように、感情が溢れ出す。

　胸の奥が熱くて、目の奥がじんとする。

　震える手で胸を掴むけど、心臓が暴れて言うことをきかない。

　息が詰まり、声にならない声が喉でくすぶる。

　脳内に、これまでの圭とのやり取りが甦る。

　いつだって圭は、僕に優しかった。

　ＡＩだから、プログラミングされているから――そう、思っていた。

　でも違う。

　初めて会ったときの、あの不思議な懐かしさも。

　可琳のことを知っていた理由も。

　僕の背中を、何度も支えてくれたことも。

　全部、理由があったんだ。

　全部……父さんだったからだ。

　父さんに聞きたいことも、言いたいことも、謝りたいことも、山ほどあるのに、喉が詰まって声にならない。

　胸が苦しくて、言葉が感情に押し流されそうだ。

　可琳が一歩前に出る。声が、少しだけ震えていた。

「ねぇ……どうして私のデータを消しちゃったの？　私がログインできないようにしたの？」

　声を張る可琳。その瞳が潤んでいることに気づき、僕の胸が締め付けられる。

「あの日から、ずっとハチに会えなかったんだよ？　本当に……本当に悲しかったんだから……」

　圭は、そんな可琳をまっすぐに見つめ、唇を引き結ぶ。

　そして静かに、どこか申し訳なさそうに口を開いた。

「……君が、この世界に依存してしまうのが怖かったんだ。君の未来や可能性を、僕が――奪ってしまうんじゃないかって。それだけは、どうしても避けたかった」

　低く、温かい声が、僕たちを包む。

　それを聞いた可琳は、俯き、肩を小さく震わせた。

「――なんて、ずっと思ってたけど……。うん。今はきちんと理解してるよ。ありがとう。でも……次にハチのお父さんに会えたら、ちょっとだけ文句を言うんだ！　って思ってたんだ」

　ふっと笑いながらも、声がわずかに掠れる。

「まさか、本当に言える日が来るなんて、思ってなかったけど……。ふふ、ずるいなぁ、もう……。ハチと会わせてくれて、本当にありがとう」

　笑顔と一緒に、可琳の頬を、一筋の涙が伝った。

　圭は頷くと、ふっと肩の力を抜き、冗談めかして言う。

「でもまさか、君があのプログラムを突破するとは思ってなかったよ。さすが時安さんの娘さんだ」

「私ね、ずっと思ってたの。ハチのお父さんは、もうハチが目覚めることはないと思って、この世界を作ったんだって。でも、違うよね？　信じてたんだよね。ハチが目覚めることを。だから、ハチが目覚めたあと、この世界に再びログインした日から、圭が活動を始めるように、プログラミングしていた。……そうなんでしょ？」

　圭は目を細めると、小さく頷いた。

「洵がこの世界からログアウトして、現実世界で生きていくことになったとき、……きっと、残酷な現実に直面するだろうと思っていた。僕は、洵にたくさんの隠し事をしていたからね」

　その声が、わずかに掠れる。

「時安さんにお願いはしていたけれど……きっと悩んで、苦しんで、心がくじけてしまうこともあるだろうって。そのときは……洵がここへ戻ってくるだろうと思ったんだ。もしそうなったら……現実世界でしっかり生きていけるよう、今度こそ、父親として、洵の力になりたかった」

　その言葉が胸に深く染み込み、熱いものが込み上げてきた。視界が滲む。頭は理解しているのに、心が追いつかない。

「本当に……父さん……なんだね」

　心の奥から絞り出すように、僕は言葉にする。

「ずっと父さんは、信じてくれていたんだね。僕が目覚めることを――」

　そう呟くと、圭はそっと近づき、優しく僕の頭に手を置いた。

　忘れかけていた、優しい温もり。

　僕が小さかった頃、頭を撫でてくれた父さんの記憶と重なって、胸が張り裂けそうになる。

「ああ。もちろんだ」

　圭は目を細めて、どこまでも優しく微笑んだ。

　その笑顔は、確かに――父さんだった。

　圭の言葉と表情には、父親としての後悔と、深い愛が滲んでいる。

　これまで胸の奥に、重しのようにずっとあった父さんへのわだかまりが、すっと溶けていく。

　可琳は何度も、僕に伝えようとしてくれていた。

　父さんが僕を、愛していたことを。

　今やっとその言葉を、心の底から信じられる。

　圭は笑みを浮かべたまま、目に涙を滲ませた。

「洵、目が覚めて本当によかった。そして現実世界でも、こうして可琳ちゃんに出会えて……本当に、よかった」

　胸が苦しい。

　でも、今こそ――今こそ僕は、父さんに伝えなくちゃいけないんだ。

「父さん……っ」

　喉がひりついて、うまく声が出ない。

　僕はぎゅっと拳を握りしめ、息を吸う。

「……あのとき、「出ていけ」なんて……酷いことを言ってしまってごめん。父さんは僕に……こんな素敵な世界をくれたのに。――ずっと……あの日のことを謝りたかったんだ……ごめんなさい、父さん」

　涙が頬をつたう中、声は途中で途切れた。

　圭は、顔をくしゃりとゆがめる。

「いや……違うんだ。父さんが悪いんだ。まだ小さい洵に、辛い思いをさせて……こんなに傷ついていることに、気づいてやれなかった。洵が怪我をしたのは、僕たちのせいだ。本当に……本当にすまないと思っている」

　圭の瞳から、ぽたりと涙が落ちた。

「父さん……この世界を作ってくれて、ありがとう。可琳をこの世界に連れてきてくれて……本当にありがとう。僕は父さんが作ったこの世界と、可琳に救われたんだ。目が覚めたあとも、圭に……いや、父さんに助けてもらった。……感謝してる」

　圭は肩を震わせ、ぽろぽろと涙をこぼした。

　僕はそっと、圭を抱きしめる。

――あたたかい。

　父さんよりも小さな背中だけれど、懐かしい父さんの温もりがする。

　心が、ほどけていく。

「よかった……」

　可琳が、嬉しそうに微笑んだ。

　僕は少し照れくさくなって、流れていた涙をそっと拭った。

「これからも、たまに二人で遊びに来るよ。父さん」

　けれど――

　その言葉を聞いた圭は、寂しそうに微笑んだ。

「いや……それはできない」

「え……？」

「もうすぐ、この世界は終了する。すべてのデータは消去されるんだ」