君と創る世界

【第十二章】あなたが灯す世界（１）

「……え？」

　ハチからのメッセージを読んだ瞬間、頭の中が真っ白になった。

　何事もなかったかのように、クリスマスに誘われている。

　まるで、ずっと友達だったみたいに、ごくごく普通に。

――あんな別れ方をしたのに。

――あんな酷い言葉を投げつけたのに。

　……って、待って待って待って！！

　既読つけちゃった！　

　やばい、どうしよう！

　なんて返信すればいい！？

　心臓が暴れるみたいに鳴り出して、何も考えられない。

　指が勝手に動いて――

　ポン！

『了解！』

　スタンプ……押しちゃった……。

　スタンプを送ったら、張り詰めていたものがほんの少し緩んで、気持ちが落ち着いてきた。やっとまともに呼吸ができるようになる。

　私はひざ掛けを外した。

　さっきまで心も体も冷え切っていたのに、今は息苦しいほど熱くて、頬も耳も火照っている。

　心臓が痛いくらい激しく脈打ち、血液が全身を駆け巡る。

「一体どういうこと？」

　声に出してみても、答えはわからない。

　しかも、〈ＭＡＨＯＲＡ〉ではなく、現実世界で会おうって……？

　〈ＭＡＨＯＲＡ〉なら、私は普通に歩ける。ハチと並んで歩ける。

　それなのに、どうして現実世界で？

　私、車椅子だよ？　……本当に大丈夫？

　そう聞き返したかったのに、咄嗟に押したスタンプが、すでに会話を終わらせた形になっていた。

　今さら追加でメッセージを送る勇気もなくて、ただ時間だけが過ぎていく。返事をするタイミングをすっかり失っていた。

　……そもそも、ハチ。

　クリスマスに会う、ってどういう意味か、わかってる？

　ほんの少し前まで、私は自分の世界を閉ざしていた。

　私の周りにいる人達全てを否定して遠ざけて、殻の奥に閉じこもっていたはずなのに――

　たった数行のハチの言葉で、この世界が急に色を取り戻した。

　沈んでいた景色が、明るくなっていく。

　ぼやけていた輪郭が、はっきりしていく。

　……なんて単純なんだろう。

　私の世界はきっと、ハチが創っているんだ。

　　　＊

　そして、クリスマス当日。

　私はまだ半信半疑で、準備を終えた今も、鏡の前で放心している。

　服選びに時間がかかりすぎて、一番可愛いと思えた服に袖を通したけれど――

　鏡に映る自分は、β世界の「私」とは似ても似つかない。

　現実世界では、魔法なんてかからない。

　ママ、礼美ちゃん、佐奈ちゃん。

　みんなに、ハチと会うと伝えたら、まるで当たり前みたいに「よかったね」「楽しんでおいで」って言ってくれた。

　だけど、私だけがまだ、この現実に気持ちが追いついていない。

「……行ってきます」

　ぎゅっと手を握りしめながら、そう呟く。

「行ってらっしゃい」

　ママの優しい笑顔に送り出され、私は車椅子に乗って家を出た。

　外はもう真っ暗で、緊張から深く吐いた息は、白くふわりと夜空へ昇っていった。その先に、ふっくらとした月が、優しく光っている。

　これからハチに会うなんて、まだ信じられない。

　待ち合わせ場所のクリスマスツリーまでは、車椅子でゆっくり進んでも十分ほど。小さな商店街の一角にある広場で、普段は人通りもまばらだけれど、今日は違う。

　クリスマスだからなのか、商店街に入った瞬間から、目に入るのはカップルばかり。

　手をつなぎ、肩を寄せ合い、幸せそうに笑い合う人たち。

　街灯や木々には、きらきらと瞬くクリスマス仕様のイルミネーション。

光が反射して、街全体がほんのり、金色に染まっている。

　華やかな景色に目を奪われながらも、人混みに紛れないよう、私はそっと端の方を進む。

　――クリスマスツリーが見えてきた。

　ツリーの周りには、思った以上に人が集まっている。

　スマホを見ながら誰かを待っている人。写真を撮る人。ツリーを見上げて話す人。

　ここから、ハチの姿は確認できない。まだ来てないのかな。

　ツリーを遠巻きに眺めながら、私は小さく息をついた。

　人混みの中を車椅子で移動するのは、正直怖い。

　ハチの姿が見えないまま、人の波に飲まれてしまうのはもっと怖い。

　そんなことを考えていたとき――

「来てくれたんだ。可琳、久しぶり」

　不意に、後ろから聞き慣れた声がした。

　鼓動が、弾けた。

　振り返るよりも早く、ハチが私の目の前に回り込む。

　そっと膝をつき、私と視線を合わせた。

――目の前に、ハチの笑顔。

　時間が止まったみたいに、頭の中が真っ白になる。

　言葉を出さなきゃと思うのに、どうしても声が出てこない。

「あ、あ、今日は誘ってくれて……ありがとう」

　なんとかひねり出した声は、思った以上に頼りなくて、情けなくなる。

　最初はハチの顔を見ていたのに、途中からどうしても恥ずかしくなって、視線を逸らした。

　だけど――車椅子のせいで、体ごと向きを変えたり、背を向けたりできない。

　ハチの視線が、まっすぐ私を捉えたまま、逃がしてくれない。

「ごめんね。けっこう人がたくさんで、待ち合わせ場所としてまずかったよね」

　ハチが申し訳なさそうに言う。

「なんかこう、クリスマスっていうと、やっぱりクリスマスツリーかなって思っちゃって」

　早速ハチに気を使わせてしまったことが申し訳なくて、私は慌てて言う。

「あの、〈ＭＡＨＯＲＡ〉でなら、もっと身軽に動けるんだけど……」

「今日は、リアルな可琳と会いたかったから」

「……っ！」

　さらっとそんなセリフ、言わないで！

　さっきから心臓のドキドキが収まらないのに！　まだまともにハチの顔すら見れないのに！

　視線を逸らしたまま固まっていると、ハチは無邪気な笑顔で言った。

「早速、ご飯食べに行こうか。可琳が好きなパンケーキのお店、予約してあるんだ。ディナーも美味しいって評判みたいだよ」

「え……あのお店は……」

　好き……すごく好き。

　でも、あそこは――車椅子では入れない。

　だからいつも礼美ちゃんたちと行くときは、〈ＭＡＨＯＲＡ〉にログインしている。

「大丈夫。予約もしてあるし！」

　違う！　そういうことじゃないんだよハチ！

　得意げなハチの笑顔を見ていたら、せっかくのお誘いに水を差すのが申し訳なくて、言葉が出てこない。

　なんて言おう……。どう伝えたらいい？

　戸惑っていると、ハチがふいに「車椅子、押してもいい？」と私の目を見つめた。

「う……うん」

　正直、このあたりは小さな段差も多いから、押してもらえると助かる。そして――ハチが私の後ろに回ったことで、顔が見えなくなって、少しだけほっとした。

　まだ、現実世界で普通にハチと話すことに慣れない。しかも、あんな別れ方をしたあとだし。

　どうしてハチは、こんなに普通に話せるんだろう。私、嫌われてもおかしくないことをしたのに。

「じゃあ、出発！」

　ハチの明るい声とともに、車椅子がゆっくりと動き出す。

　ハチに背中を押される感覚が、なんだか不思議だった。

　顔が見えない今なら、なんとか話せるかもしれない。

「ねえ、ハチ」

「ん？」

「私、ハチに……きちんと謝らないといけないことがあるの」

「……僕の前から消えたこと？」

　ほんの少しの間を置いて、ハチが問う。

「それだけじゃなくて……ずっと、ハチを騙してたことも」

「騙してたの？」

　ハチの声は、相変わらず穏やかだ。

「……ううん、違う。故意があったわけじゃない。でも、結果的に騙してたことになるのかなって」

　パンケーキのお店は、ここから歩いてすぐのはずなのに、ハチは遠回りをしているようだった。人の少ない、広めの道を選んで、車椅子を押してくれている。

　それがありがたくて。でも、同時に苦しくなる。

　私はこんなふうに、優しくされる資格なんてないのに。

　なんで、何もなかったみたいに、接してくれるの？

　その言葉が、喉の奥にずっと引っかかっている。

　けれど、なかなか口にすることができない。すると、ハチが静かに言った。

「あの日、僕が可琳に伝えたかったことを話すよ」