君と創る世界

【第十章】再び交わる世界（４）

「可琳……やっぱりシステム開発部に来ない？」

　夕飯を食べていたとき、ママが突然、泣きそうな顔で言った。

　私は箸を持つ手を止める。

「言ったでしょ。ハチとは距離をおきたいの」

「洵くん、会社辞めちゃったのよ……」

「え……？」

　心臓がどくんと跳ねた。

　ママは、「ただでさえ人手が足りなかったのに……お願い！」と拝むように私の顔を覗き込む。

「なんでハチ、辞めちゃったの？　理由は？」

「聞いても教えてもらえなかったの。もちろん引き止めたのよ？　同じ課のメンバーにも訊いてみたんだけど、理由はわからないみたいで……」

　ママの話を聞いて、ずしりと胸が重くなる。

　β世界でハチに別れを告げてから、もう三ヶ月。

　あの日から、ハチとは一度も会っていない。ハチから連絡が来ることもなかった。

――結局ハチも、本当の私のことを知って、私から離れていった人たちと同じだったんだ。

　……ううん、ハチは違う。

　ハチを遠ざけたのは私だ。

　自分から嫌われるようなことを言ったのに、勝手にハチを悪者にして……私は本当に最低だ。

　あんなに楽しそうに仕事をしていたハチが、急に会社を辞める理由。そんなの、わかりきっている。

「……もしかしたらハチが辞めちゃったのは、私のせいかも」

　吐き出した声は、あまりに弱々しく、情けなかった。

「私、ハチに酷いことを言ってしまったから――」

　言いながら、喉の奥が熱くなる。

　せっかくハチは、この世界で居場所を見つけて頑張っていたのに。

　あの場所に居づらくさせたのは……私だ。

「私が――ハチの居場所を奪ってしまった……」

　視界がじわりと滲む。

　瞳から溢れた涙が、ぽつりとテーブルに落ちた。

「どうしたの？　可琳」

　ママが慌てて私の肩を優しく抱く。

「ハチはせっかく私に会おうとしてくれたのに、もう会わないって、ハチに言ったの。私……一方的に最低な言葉をぶつけて……」

　言葉を絞り出すように言った瞬間、胸が苦しくなった。

　ママは泣き出してしまった私を抱きしめて、背中をトントンと優しく叩く。小さい頃から私が泣くと、いつもこうして慰めてくれた。

「少し前から様子がおかしかったのは、それが原因なのね」

「いつもそう。私がみんなの幸せを奪ってしまう……どうして私はいつも……大切な人を傷つけてしまうんだろう……」

　涙が止まらなかった。

「パパとママだって……私が交通事故に遭わなければ、別れることはなかったのに……ごめんなさい……」

　過去の記憶が押し寄せる。

　ずっと、私の心の奥底にくすぶっていた罪悪感。

――あの日、私はパパの言いつけを守らなかった。

「ちょっとここで待ってろ」と言ったパパとの約束を無視して、私は駆け出した。

　耳をつんざくような、クラクションの音。

　次の瞬間、体に衝撃が走る。

「可琳……あなた、そんなふうに思っていたの？」

　ママは驚いたように、私を見つめる。

「だって、私が交通事故にあってから、二人は喧嘩ばかりするようになった。ママがパパを責めて……でも、パパは悪くない……悪いのは……私……」

「違うわ」

　ママの声が震えていた。

「ママたちが別れたのは、あなたのせいじゃない。ごめんなさい……あなたの前で、みっともない喧嘩を見せてしまって……。あのことがきっかけになったのは事実かもしれない。でも、それだけじゃないの」

「でも、それまでのパパとママは、とても仲が良かったでしょ？」

　ママは深くため息をついた。そして、静かに語り始めた。

「私達はもう、とっくにダメになっていたの。あなたに夫婦喧嘩なんて見せたくなかったから、可琳の前では仲が良いふりをしてた。でもね……本当はずっと無理をしていたの。可琳が大きくなったら離婚しようと思ってた。それが少し早まっただけ」

　ママは一度言葉を切り、目を伏せる。

「でも今思えば……早くに離婚できてよかったと思ってる。あなたには片親で寂しい思いをさせてしまったけれど、家族のことを大切に思わない人と一緒にいても、みんな不幸になるだけだもの」

「私の……怪我のせいじゃないの？」

「そうよ。これは、私達夫婦の問題。可琳は関係ない。ずっとそんな辛い思いを抱えていたのね。気づかなくてごめんなさい」

　ママは再びぎゅっと私を抱きしめる。温かくて、心が和らいでいく。

「初めは二人、愛し合ってたんだよね？　それでも、別れちゃうんだ」

「どうにかできないかとたくさん悩んだし、考えた。でも――こればっかりは仕方のないことよ」

　ママは少し寂しそうに微笑む。

「でもね、もちろんママはパパを愛してた。だから結婚したし、可琳が生まれた。とっても幸せだった。あの頃の幸せに嘘はない。ただ、その幸せが続かなかっただけ」

　ママの話を聞いていたら、あの頃の光景が浮かんだ。

　ハチと一緒に、元気に駆け回った日々。

　一緒に見た、美しい花火。

　あの頃は毎日が楽しくて、幸せだった。

　私たちの幸せも、続かなかっただけ……。

　そういうことなのかな。

　でも、あの頃の気持ちは本物だった。私も……そして、きっとハチも。

「ママ……私、システム開発部に行ってもいいよ。私のせいでハチがいなくなっちゃったんだし」

「だから、それもあなたのせいじゃないでしょ？　会社を辞めるって決めたのは八幡くんなんだから。なんでも自分のせいにするんじゃありません！　そういうところを可琳はなおしていかないと」

　ママが少しだけ口調を強めて言った。

　私は黙って俯いた。ママの言葉はもっともだ。でも、私が関係していることは事実だし――

「……可琳がシステム開発部に来てくれるのは嬉しいけど――ねぇ、八幡くんと、一度きちんと話した方がいいんじゃない？」

　ママの声が優しくなる。

「ママは何度か八幡くんと話したときに、あなたへの想いの強さをとても感じていたの」

　私は静かに首を振った。

「ハチにその気があるのなら、私に連絡をくれるはずでしょ？　もうハチは、私のことなんか忘れて、新しい人生を歩んでるんだよ」

「あなたはそれでいいの？」

「私から距離を置いたんだもん。これでいいんだよ。ハチの隣にいるべき人は、私じゃない」

　自分で言いながら、胸の奥が苦しくなる。心の奥がざわついた。

　ママは小さく息をついて、それからハチの話はしなかった。

　食事を終え、私は自室に戻ってきた。

　小さい頃から、ママたちが離婚したのは、自分のせいだと思っていた。

　でも、ママの話をきいて、それは違うとわかった。

――私のせいじゃなかった。

　そう思えたのに、なぜだろう。軽くなったはずの心に、今度は違う痛みが生まれた。

　パパは離婚してから、一度も私に会いに来てくれない。

　それはつまり、パパも、私から離れていったということだ。

　私は――パパに愛されていなかった？

　胸がきゅっと痛む。

　パパと一緒に暮らしていた日々を振り返る。

　一緒にごはんを食べたり、お出かけしたりしたけれど、いつも話しかけるのは私の方からで、パパの興味はいつも、テレビやスマホだった。

　もし、私から何も話しかけなかったら？

　パパは私のことを、気にかけてくれただろうか？

　厳しいことを言われたり、嫌な思いをしたことはない。でも、悲しいとき、辛い時、慰めてくれたのはいつもママで、パパは、私と関わろうとしていなかったのだと、気づいてしまった。

　パパは、いつからママと私に興味がなくなったんだろう。

　……もしかしたら、最初からなかったのかもしれない。

　私が大好きな人達は、みんないつの間にか、私から離れていく。

　きっとハチも、私への興味がなくなったんだ。だからあれから、なんのリアクションも起こさない。

　……そうだよね。

　あんなに酷い言葉を投げつけた私のことなんか、気にするはずがない。

　こんなに辛い思いをするなら、もう新たに、人との関係を作るのはやめよう。

　どうせいつか、離れていってしまうんだ。

　だったら初めから、近づかなければいい。

　もうこれ以上、苦しい思いはしたくない。

　現実世界は、とても冷たくて苦しい。

　ハチの世界は、あんなにも優しさで溢れていたのに。

　急に、ハチの世界が恋しくなった。ハチのお父さんが作った、どこまでも優しい世界。

「窪くんのラーメン、また食べたいな」

　仕事終わりに顔を出すと、ハチと窪くんの温かい声が飛んでくる。

　優しい人たち。ハチと並んで歩いた帰り道。二人の間を心地よく吹き抜ける風。満点の星空。

　現実はこんなにも苦しいのに、あの世界だけは、私を優しく包みこんでくれた。

――ハチは今でも、あの世界に行っているんだろうか。

　私は、古いアルバムをめくるような気持ちで、β世界のログを見る。

　もしハチがいなければ、少しだけ、β世界に行ってみようかな。

　あの日以来、ハチがログインした形跡はなかった。

　ハチは私みたいに、現実逃避なんてしない。

　ハチはやっぱり、しっかりと自分の人生を歩んでいるんだ。

「ほんとハチは、かっこいいな……」

　関係は終わったと言いながら、私ばかりが、ハチの面影を追って、いつまでたっても忘れることができない。

　そんな自分が情けなくて、思わず苦笑いが溢れる。

　ログを見ていく手が、ふと止まった。

「……え？」

　ログの中に、私の弟――圭《けい》の活動履歴がある。

　おかしい。ハチのお父さんが亡くなった日に設定が更新されてから、ずっと動きがなかったはずなのに。

　私は、圭のログを見ていく。

　ハチが現実世界で目を覚まして、その後に初めてβ世界にログインした日から、圭は動き始めていた。そして、ハチがログインしているときは、圭も活動している。

――このログから読み取れることは……。

「ハチと圭は、β世界で会っていたの？」

　胸の奥がざわめいた。

　私は急に圭のことが気になり、圭の今の座標を調べる。

　そして次の瞬間には、β世界にログインしていた。