君と創る世界

【第十章】再び交わる世界（３）

　ハチに自分から別れを告げて、彼を遠ざけたのは私なのに。

　まるでハチに振られたみたいに、心がずっと、ハチを求めて泣いていた。

　仕事も、友達とのチャットも、努めて明るくしていたけれど、さすがにママには隠しきれず、めちゃくちゃ心配された。食欲も落ちていたし、ほんとは全然大丈夫じゃなかったけれど、ママには「大丈夫だから」と笑顔を見せて、何を訊かれても答えなかった。

　そんな日を数日過ごしていたら、礼美ちゃんからメッセージが届いた。

『こないだできたパンケーキ屋さん、めっちゃ美味しいらしいよ！　 お姉ちゃんも行きたいって言ってたし、三人でどう？』

　少し迷った。

　正直まだ、そんな気分じゃない。けど――このままじゃ、だめだよね。

　私はＯＫの返事を出した。

　ただ、残念ながらそのお店は、入口に段差があったり、店内がとても狭く、車椅子では入れないみたいで、〈ＭＡＨＯＲＡ〉で会うことになった。

　このあたりで、こんなにオシャレなお店はあまりなく、お店の前に立った瞬間、私の気分はふっと軽くなった。

「わあ……！」

　思わず声が漏れる。

　キラキラした店内。可愛い制服を着た店員さん。メニューを開くと、美味しそうなお料理と、色鮮やかなパンケーキがずらりと並んでいる。久しぶりに、心がわくわくした。

　〈ＭＡＨＯＲＡ〉がなければ入れなかったお店。

　以前は、この高鳴る感情を押し込めて、我慢するしかなかった。

　でも今は、入りたいお店に入れる、このありがたさが身に沁みる。

　隠しているつもりだったけど、私の元気がないことは、二人に伝わってしまっていたようだった。

「誘ってくれてありがとう」

　と私が言うと、二人は嬉しそうに微笑んだ。

　その顔を見たらなんだかほっとして、胸の奥がじんわりと暖かくなった。

　三人で会うのは久しぶりだったので、雑談しながら、パンケーキを食べ始めた。

　ナイフを入れると、ふわりと湯気が立つ。しっとりふわふわの生地に、アイスがとろりと溶けていく。ストロベリーソースを絡めて、一口頬張ると――。

　ふわっ。とろっ。

　口の中で、あっという間に溶けてしまった。

　優しい甘さと、ストロベリーのほんのりとした酸味が絶妙で、思わず目を細める。

――これが、幸せの味！

「おいしすぎる～」

　ほっぺがとろけるという表現は、こういう時に使うのだろう。私だけでなく、二人の顔も、とろけてしまいそうだった。

　２枚目のパンケーキを食べ始めたあたりで、佐奈ちゃんがふと訊ねた。

「そういえば可琳、どうしてプロジェクト抜けちゃったの？」

「うん……他の進行中の案件がちょっと立て込んでて……ママにお願いして抜けさせてもらったの」

「そうなんだ。大変そうね」

「今はだいぶ落ち着いてきたかな」

――嘘。

　本当はハチのそばにいるのが辛くて、逃げただけなのに。

　フォークを持つ手がほんの少し震えた。

　佐奈ちゃんは私の嘘に気付いた様子もなく、話を続ける。

「この間、八幡くんとごはん食べたんだけどね……八幡くんも可琳のこと、心配してたよ？」

「え……」

　ハチの名前が出た瞬間、思わずフォークを落としそうになった。カチャンと食器がぶつかる音が響く。動揺を隠すように、慌てて言葉を吐き出す。

「そ、そうなんだ。大丈夫って伝えておいて」

　必死に平静を装ったけれど、胸の奥がチクリと痛む。

――そうか、ハチは、佐奈ちゃんとランチに行くような仲になったんだ……。

　私はもう、ハチとは終わったんだ。

　何でもない顔をしようとしているのに、喉の奥が少しだけ苦い。

　今度は礼美ちゃんが口を開く。

「八幡くんって、可琳が小さいときから時々お見舞いに行っていた人だよね。元気になってよかったね」

「うん……」

　少しの静寂のあと、突然礼美ちゃんが大きな声を出した。

「ああああもう、めんどいからはっきり訊いちゃうね！」

　フォークとナイフをテーブルに置き、腕を組む礼美ちゃん。

　その勢いに圧倒されて、私も思わずパンケーキを切るのを止め、手を膝に置いて背筋を伸ばした。

「八幡くんのこと、好きなんだよね？」

　突然の直球に、言葉が出ない。

　どう答えたらいいかわからなくて、目を泳がせてしまう。

　何も言わない私に、礼美ちゃんがさらに畳み掛ける。

「可琳にとって八幡くんは、とっても大切な人なんだろうなって思ってたんだよ。何かわけありっぽいから、深くはつっこんで訊かなかったけど。退院して、同じ会社に入ったってお姉ちゃんから聞いたときはびっくりした。でも、なんとなく二人は、いい感じになったんだろうな。よかったって思ったんだよ」

「うん……」

　私は相槌を打つだけで精一杯だった。

「で、もう一回訊くね？」

　礼美ちゃんが、まっすぐに私を見つめる。

「八幡くんのこと、好きなの？」

　私はゆっくりと頷く。

「……好き……だった。でも今はもう……彼とは、関係ない」

　静かにそう言ったつもりだったのに、最後の言葉が喉の奥で震えた。

　はぁ……と、礼美ちゃんの小さなため息が聞こえる。

「今は好きじゃないってこと？」

　……違う。

　でももう、終わったこと。

　終わらせたのは私だ。

　私は何も言えず、視線を落とす。

「まあまあ、礼美」

　佐奈ちゃんが、そっと場をなだめるように口を開く。

「きっと二人には、私たちの知らない事情がたくさんあるんだよ。だから可琳、無理に話さなくていいよ」

　佐奈ちゃんの温かい言葉が心に響き、私はようやく、小さく息を吸い込み言葉を紡いだ。

「ハチ……八幡くんはね。小さい頃、少しの間だけ遊んだお友達なの。とっても大切なお友達。今はそれだけだよ」

「とりあえず、大切な人ってことでいいわけね」

　礼美ちゃんは、まだ納得できていないような顔をしながらも、それ以上は追求しなかった。しょんぼりしている私にそう言うと、再びパンケーキを食べ始める。

「八幡くんには、幸せになってほしい。せっかくこの世界で、生きていけるようになったんだから」

　この言葉は嘘じゃない。本当の気持ち。

　でも、それならどうして、こんなに胸が痛いんだろう。

　二人はそれ以上、ハチの話はしなかった。

　私は、パンケーキを口に運びながら、自分に言い聞かせる。

　ハチには幸せになってほしい。

　今の私は、彼を幸せにできない。

　だから、彼のそばから離れた。

――うん。これは、とても正しい選択だ。

　そう自分に言い聞かせるように、フォークを強く握る。

　ハチは佐奈ちゃんと、時々ランチに行くようになった。

　もともとβ世界の私と佐奈ちゃんは似ている。

　もしかしたら、いつかハチは、佐奈ちゃんと付き合うのかもしれない。

　そう考えた瞬間、胸の奥に痛みが走った。

　心が小さく、ぎゅっと縮こまる。

　でも――それでいい。

　私が大好きな、綺麗で優しい佐奈ちゃんなら、きっとハチを幸せにしてくれるはずだから。

　今日、みんなの前で気持ちを吐き出したら、すっきりした。

　やっぱり、私はハチから離れて、正解だった。