君と創る世界

【第十章】再び交わる世界（２）

　定食屋さんに入ると、店員さんに「こちらにどうぞ」と案内され、四人がけのテーブルへ向かう。

　席につこうとした瞬間、気づけば目の前にハチが座ってしまい、思わず胸がドキリとした。目のやり場に困り、テーブルに視線を落とし、無理やりメニューに集中する。

――あああ、メニューが全然頭に入ってこない！

　田中さんお勧めの日替わり定食に決めて、注文を終えると、田中さんが手際よく、おしぼりと箸を配ってくれた。

――大丈夫、落ち着こう、落ち着こう

　指が自然と箸袋を手に取り折り始める。こうして何かに集中していると、ほんの少しだけ気が紛れる。

「あの、先日は突然呼び止めてしまってすみませんでした。知り合いに似ていたもので」

　ハチが突然話しかけてきて、私は思わず顔を上げる。

　視線がぶつかった瞬間、心臓が跳ねる。

「大丈夫です。少し驚いただけなので」

　そう答えるのが精一杯だった。

　ハチと目を合わせるだけで心臓が飛び出しそうになる。

　これ以上目を合わせていたらどうにかなってしまいそうで、すぐに下を向く。

――無理だ！　無理無理無理！

　ハチと普通に話すなんて、今の私には絶対無理だ！

　どうしてハチの世界では、あんなにすらすら話せたんだろう。

　ハチは本当にかっこよくなっていた。

　見た目が、というよりも雰囲気が。

　どこか凛々しくて、前よりも堂々としている。

　表情が引き締まって、目の奥に迷いがない。

　頑張って生きている人の顔だ。それに比べて、私は――。

　思わず下を向き、箸袋を握りしめる。

　佐奈ちゃんが、いつも以上に人見知りを爆発させている私のフォローを必死にしてくれている。ううう、ありがたい。でも、お願い。今は私に話を振らないで……そっとしておいて～……

　ハチが他の人と話しているすきに、そっとハチの顔を盗み見る。

　ほんの一瞬だけ見えた、あの笑顔。

　ああ、ハチの笑顔だ。

　ずっと、ずっと大好きだった笑顔。

　もう二度と見ることができないと思っていた、あの笑顔が、今、目の前にある。

　胸がぎゅっと締め付けられる。

　嬉しいのに、苦しい。

　目を逸らさなきゃと思うのに、心とは裏腹に、その笑顔に釘付けになってしまう。

　ダックスフンドの箸袋が完成して、そっとテーブルの上に置く。

「あ、また折ってるー。可愛いよね」

　佐奈ちゃんが気軽に声をかけてくる。

　だから佐奈ちゃん～私のことはほっておいて～！

「ついクセで折っちゃうんだよね」

　そう言ってまた下を向く。なのに気づけば、みんなで箸袋を折る流れになっていた。

　みんなに折り方を教えているうちに、緊張が少し解けてきた。

　ハチが途中で困っていたようで、私は迷いつつ、手を伸ばした。

「ここを、こうだよ」

　一瞬、ほんの少しだけ、ハチの指先が触れた。

　たったこれだけのことで、私の心臓は再び暴れ出す。

「あ、なるほど」

　ハチは嬉しそうに微笑んだ。

　この心臓の音、ハチに聞こえていませんように。

　心臓は相変わらずうるさいけれど、みんなで箸袋を折っているうちに、前より緊張がほぐれて、ハチとも少し話せるようになってきた。

　こんなところで、昔ママと遊び倒した折り紙知識が役に立つなんて！　ママ、ありがとう。

　食事を終える頃には、たわいのない日常会話程度なら、みんなと話せるようになっていた。

　もちろん、ほとんど佐奈ちゃんと田中さんが盛り上げてくれたおかげだ。会話が弾む空気の中で、私も自然と楽しめた。

　なにより、ハチが会社で充実した日々を送っていることがわかって、嬉しかった。

　帰り道。

　佐奈ちゃんと田中さんが並んで歩き始めたので、成り行きで私とハチが並ぶことになってしまった。

　少し緊張したけれど、佐奈ちゃんも田中さんも、振り向きながら私たちに話を振ってくれる。そのおかげで、食事の時と同じように、楽しく会話することができた。

　ふいに――ハチの声が変わった。

「時安さん」

　ワントーン低く、そして静かに。

「今日の夜、六時五十分に、β世界の、あの河原で待ってます」

――え？

　思わず足が止まりそうになる。

　頭が真っ白になった。

――今、なんて？

「意味がわかったら来てください」

　ハチは、私の目をまっすぐに見つめていた。

――β世界。

　その言葉が、現実世界のハチの口から出るなんて思わなかった。

　どうして？

　ハチはやっぱり、気づいてるの？　私が――β世界の「可琳」だって。

　驚きすぎて、何も言えなかった。

　ただ、ハチの顔を見つめることしかできなくて――

　するとハチは、ふっと微笑んだ。

「あ！　意味がわからなかったらスルーしてください。忘れてください」

　その言い方は、まるで試すような……あるいは、確かめるような響きを含んでいて。

「これから一緒に頑張りましょうね」

　軽やかに言い残し、すぐに田中さんたちと話し始めてしまった。

　私は何も言えないまま――会社の前でハチたちと挨拶を交わし、ログアウト画面を開く。

　指が、迷う。

　さっきまでの楽しさが嘘みたいに、心がざわつく。

――私、どうしたらいいの？

　答えが出ないまま、私は〈ＭＡＨＯＲＡ〉からログアウトした。

　自室に戻ってきた私は、ベッドに横になった。

　天井をぼんやり見つめながら、ハチの言葉の意味を考えていた。

――どうしてハチは、あんなことを？

　ハチは、私がβ世界での記憶を持っていると仮定して話していた。

　私は何も言っていないのに。――もしかしたらママが話した？　でも、確信しているわけじゃない。むしろ、私があの場所に来るかどうかで、確かめようとしている。

　私は行くべき？

　もし行ったら、私はβ世界の可琳だと認めることになる。

　その時点でごまかしは効かない。

　そしたら、現実世界の私たちの関係はどうなるんだろう。

　姿が違うことを、聞かれたりするのかな。

　それとも――

　ふと、最悪の想像が頭をよぎる。

――『僕を騙してたの？　可琳』

　胸がきゅっと締め付けられた。

　そんなこと、ハチが言うわけないのに。

――『僕が愛した可琳を返して』

　……やめて！

　どうしてこんな悲しい妄想をしちゃうの？

　ハチはそんなこと、言わない。絶対に。

　でも……

　結果的に、私はハチを騙していた。

　それは事実だ。

　ハチが真実を知ったら……？

　私の姿は、β世界の可琳とは違う。

　現実の私は、あんなに美人じゃない。

　ましてや――足に障害もある。

『可琳は、綺麗になったね』

　ハチがくれた言葉を、私は素直に喜べなかった。

　β世界の私を見て、言った言葉だから。

　本当の私は、綺麗なんかじゃない。

　見た目だけじゃなく、心だって醜い。

　今だって……心のどこかで、「ハチが目覚めなければ、私たちはハチの世界で幸せに過ごせたかもしれない」なんて、そんなことを考えてしまう。

　最低だ。

　目を閉じた瞬間、涙が頬を伝った。

　私はもう、ハチが好きだった可琳になれない。

　ハチが好きになった可琳は、もう、どこにもいないんだ。

　β世界にも。現実にも。

　　＊

　仕事を終えて、ふと、時計を見る。

　ハチとの約束の時間はもうすぐだ。

「全てを……終わらせてこよう」

　震える指で操作し、β世界へとダイブする。

　そして――

　私はハチに、さよならを告げた。