君と創る世界

【第十章】再び交わる世界（１）

「可琳、今日、洵くんがうちに面接に来たのよ」

　晩ご飯を食べているとき、ママがふと話し始めた。

　箸を持つ手が、わずかに止まる。

「そうなんだ……採用するの？」

「うん。うちの部に来てもらおうと思ってる。洵くん、リハビリも頑張って、そのあとはプログラミングの勉強も熱心にしていてね」

「すごいね、ハチ。お父さんみたいになるのかな」

　動揺を悟られないように、努めて平静を装ってみせる。

　ママが少し間を置いて、静かに言う。

「……ねえ可琳。本当に洵くんとはもう会わないの？」

　答えは決まっている。

「会えないよ……今さら……どんな顔して会えばいいかわからない」

　どんな顔……ふふ、本当にその言葉の通りだ。

「それに会ったとしても、ハチは可琳(私)だって気づかないよ」

　もうずっと、β世界のログも見ていない。ハチのことを必死に忘れようとしているのに、ママは時々ハチの近況を教えてくれる。

　でも、私はそのたびにネガティブな言葉を返すから、決まってしょんぼりしてしまう。

　わかってる。ママはただ、私に幸せになってほしいだけ。

　ハチは凄い。

　どんどん現実世界で、自分の人生を切り開いて行く。

　私がいなくても、きっとハチは大丈夫。

　すぐ隣りにいたハチが、今は遠い。手を伸ばしても、もう届かない気がする。

　同じ世界にいるはずなのに、まるで別の世界の人みたいだ。

「洵くんが入社したら、可琳とどこかで会うことがあるかもしれないわね。そしたら洵くんともう一度友達から――」

「ママ……変な気を使わないでね」

　少しだけ、口調を強める。

「私は基本リモートだし、案件がかぶらなければ、ハチと会うことはないよ」

　ママが小さくため息をついた。

「洵くん……目を覚ましたとき、可琳にとても会いたがっていたのよ」

　胸がチクリと痛む。

　それでも、私は答えを変えられない。

「だからそれは何度も聞いたし、何度も言ってるでしょ」

　声が震えそうになるのを必死に抑える。

「ハチが会いたい可琳は、私じゃないの！」

　言葉を放った途端に、後悔が押し寄せた。

　わかってる。ママは悪くない。

　ハチの話になると、私は心がモヤモヤして、いつもママと喧嘩みたいになってしまう。

　私が頑固なのがいけないってわかってる。

　本当は、ハチに会いたい。

　でも、会えない。

　この気持ちだけは、いくら考えても整理がつかない。

　ハチが目を覚ましてから、私は時々、β世界のログを見ていた。

　でも――ハチは、あの日以来、一度もログインしていなかった。

　わかっていた。

　もう、この世界は、ハチにとって必要のない世界なのだと。

　つまり、そこにいた私も、もうハチには必要のない存在なのだ。

　ハチはとっくに現実を生きている。

　いつまでも、あの世界に囚われているのは私だけだ。

　私もハチのように、β世界のことは忘れて、前を向かなくちゃいけない。

　だから私は、目の前のタスクを淡々とこなすことにした。仕事で頭をいっぱいにしていれば、ハチのことを考えずに済む。

　少し前に戻っただけだ。

　ハチの世界に再びログインする前の私に。

　ハチがいない現実に、戻っただけ。

　何度も、そう言い聞かせた。

　そうやって、時間をかけて、少しずつ気持ちを切り替えて、ようやく少しだけ前を向き始めた――はずだった。

　だけど――。

　私たちは、再び出会ってしまった。

　　　＊

「どうぞ」

　会社のエレベーターで、久しぶりに、ハチの声を聞いた。

　そのたった一言で――

　僅《わず》か数秒目があっただけで。

　今まで必死に積み上げてきた心の壁が、一瞬で崩れ去る。

　感情が決壊する。

　胸が痛い。

　息が詰まる。

　頭の中が、ハチでいっぱいになる。

　抑えようとするほど、感情が溢れ出して止まらない。

　ダメだ。こんなはずじゃなかったのに。

　ハチ。

　……そう、彼を呼べたら。

　ハチ、元気そうだね。

　……そう、笑顔で言えたら。

　ハチ――

　約束、守れなくてごめんね。でも私は今でも、こんなに……

　ハチのことが好き。

　大好き。

　だけど。

　ハチはもう、私のことなんか忘れて、ちゃんと前を向いているんだね。

　私も、忘れなきゃ。

　ハチのことはもう、思い出にしなくちゃ。

　そう、思っていたのに――

「可琳！」

――ハチが、私の名前を呼んだ。

　心臓が一気に跳ね上がる。

　どうして？

　どうしてハチは、私の名前を？

　どうして私(可琳)だとわかったの？

　ハチのまっすぐな瞳が、焼き付いて離れない。

　　　＊

「可琳？　何かあった？」

　ハチと再会した夜、晩ご飯を食べていたら、ママがふいに訊いてきた。

　ママはやっぱりすごい。

　目元を冷やして、晩ご飯までに、なんとか顔を整えたつもりだったのに。

　泣いてたことがわかってしまったみたい。

「今日ね、久しぶりに出社したんだけど……会社でハチにばったり会ったの」

「まあ！」

　ママの目が一気に輝く。

「私からは何も言わなかったのに、ハチ、私が可琳だって気付いたみたいで。どうしてかな……」

「まあまあまあ！」

　ママは、信じられないくらい嬉しそうだった。

　私の気持ちはこんなにもぐちゃぐちゃなのに。

「それって洵くんが、現実世界の可琳に気づいたってことよね。すごいじゃない！　ほら、だから洵くんと一度ゆっくり話したほうが――」

「ママ！」

　私は全力で首を横に振った。

「絶対に私がβ世界に行ってたってことは内緒にしてね！」

　ママの表情が、少し曇る。

「どうして……？」

「自信がないの……現実の私はこんなだから……ハチに好きになってなんかもらえない」

「そんなの、話してみなくちゃわからないじゃない」

「無理だよ！」感情が溢れて、声が震える。「それに私は、ハチに会う資格なんてない！」

　ママが箸を置いた。カチリと小さな音が響く。

「どうして初めから無理って決めつけちゃうの？」

　その問いに、私は何も言えなくなった。

　そう。無理って決めつけてるのは私。

　真正面からハチと向き合うのが怖くて、逃げてるのは私。

　ちゃんと、わかってる。

――情けない。だからこそ、なおさら。

　ハチに、合わす顔がない。

「じゃあ、お互いはじめましてから始めればいいわけね。昨日知り合った同僚。でしょ？」

「それは……でも、私はリモートだし、ハチとの接点はないから――」

　ママが何か考えながらご飯を食べている。

「ママ……変なこと考えないでね」

「お仕事のことを考えていたのよ」

　そう言って、ふふっと意味深に微笑む。――嫌な予感がする。

　　　＊

　絶対、ママの仕業《しわざ》だ。

　新しいプロジェクトの、メンバー顔合わせに出たら、そこにハチがいた。直前までメンバーが知らされなかった時点で、おかしいな、とは思っていた。

　余計なことはしないでって言ったのに……。

　私は、ハチと目を合わさないように気をつける。とにかく視界からハチの存在を消した。

　深く息を吸って、会議に集中する。大丈夫。私は仕事をしに来ただけだ。

　プロジェクトの説明が進んでいく。

　一度でも目が合ってしまったら、気持ちが崩れ落ちそうで。私はモニターの資料を食い入るように見つめ、ひたすらメモを取る。

　視界の端に、ハチがいるのがわかる。

　何度か、こちらを見ている気配がして、心臓が跳ねた。

　気のせい……気のせい……落ち着け可琳。

　なんとか会議を無事に終え、ほっとしたところで、隣の佐奈ちゃんが話しかけてくる。

「可琳、このあとランチどうする？」

「あ、行くー。どこにし――」

「あの、よかったら一緒にランチ行きませんか？」

――！？

　驚きすぎて、呼吸が止まりそうになる。ハチが急に、私たちに声をかけてきた。

　目を見開いたまま、固まる私。佐奈ちゃんも、「え？」と目を瞬《しばた》かせている。

　ハチがまっすぐ私を見ている。

　何か言わなきゃと思うのに、声が出ない。

　気づけば、あれよあれよと話がまとまり、私と佐奈ちゃん、それにハチと、彼の指導係の田中さんの四人で、ランチに行くことになってしまった。

　気のせいかもしれないけど、ハチがとても優しい笑みを浮かべながら、ちらちらと私の顔を見ている気がする。私は、とにかく目を合わせないようにと、できるだけ下を向いて歩いた。

　よくよく考えたら、ハチが知っている私(可琳)は、どちらかというと佐奈ちゃんにそっくりだ。ハチは私じゃなく、佐奈ちゃんのことが気になっているのかもしれない。むしろ、その流れの方が自然じゃない？

　ランチに誘いたかったのは、佐奈ちゃん。

　私は、ただその隣にいただけ。

　そう思った途端、すっと心臓が冷え、さっきまで暴れていた心音が、急に落ち着いてきた。

　変に、期待も意識もしちゃだめだ。

　そう、自分に言い聞かせる。