君と創る世界

【第九章】さよならを告げた世界（２）

　ハチが働いているラーメン屋さんの扉を、元気よく開ける。

「こんばんはー。ハチ、昨日はごめんね」

　そう、笑顔で言った瞬間――

「可琳！」

　ハチの大きな声が店内に響き、私は一瞬で注目を浴びた。

　思わず肩をすくめる。周りのお客さんがこちらをチラチラと見ている。

「ちょ、ちょっとハチ！　そんな大声で呼ばないで。恥ずかしいから……」

　私は小声で抗議するが、ハチはまるで気にする様子もなく、嬉しそうに私を見つめている。

――まったく、もう。

　でも、その顔を見ると、怒る気にはなれない。

　窪くんが気を利かせてくれたのか、ハチは仕事を上がることになり、私たちは居酒屋で晩ご飯を食べることになった。

　夜、ログインしたとき、ハチからのメッセージがたくさん届いていた。

『おはよう可琳　お母さんとの話はどうだった？　大丈夫？』

『何かあった？　返信もらえると嬉しい』

『何度もごめん　既読にならないから心配で　今日は仕事忙しいのかな　無理しないでね』

　読んでいるうちに、じんわりと胸が温かくなる。

……心配させちゃったなぁ。

　申し訳ない気持ちとともに、ふわりと込み上げてくる幸福感。

　ああ、私、こんなに愛されてるんだなぁ——って。

　今日はハチと、いつも以上にたくさん話した。

　小さい頃の思い出とか、お互いの家族のこととか。

　けれど、ハチのお父さんの話になった途端、ハチの表情が沈んだ。

「仕事ばっかりで、遊んでもらった記憶もあんまりないし、僕に興味なんてなかったんだと思う」

　静かな口調だったけど、その言葉からは痛みを感じた。

　ハチはやっぱり、お父さんのことが嫌いなようで、私は悲しくなる。いつかこの誤解が解けたらいいなと思う。ハチのお父さんが、ハチのことをどれだけ愛していたか、ちゃんと伝えることができたらいいな。

　そして、ハチと話していて、すっかり忘れていたことを思い出した。

「可琳って……一人っ子だったっけ」

「ん？　そうだけど？」

「弟が……いない？」

　ハチの何気ない問いに、ドキリとした。

　……弟？　――そうだ、私、ハチのお父さんにお願いして、β世界に弟を作ってもらったんだった！

　ハチとばかり遊んでいたので、せっかく弟を作ってもらったのに、あんまり遊んであげてなかったなぁ……

　申し訳なさとともに、ふと疑問が浮かぶ。

――今、弟はどうなっているんだろう？

　私のデータは全て削除されている。ということは、もしかすると弟も？

　家に帰ったら調べてみよう。

　居酒屋を出て、家まで送ってもらう途中、急にハチがぽつりと呟いた。

「可琳、明日の土曜日は仕事休み？」

「うん」

「じゃあさ、明日、夕方の六時五十分。この間、二人でお弁当を食べたあの河原で会えないかな」

「うん。いいけど……ふふ。何？　その中途半端な待ち合わせ時間」

「大切な話があるんだ」

――大切な話。

　デートの誘いかと思ったのに、ハチの真剣な眼差しにドキリとする。

　ハチの視線に吸い寄せられて、目が離せない。けれど、だんだん恥ずかしくなってきて、私は思わず目を逸らしてしまった。

「わかった」

　頷くのが精一杯だった。恐らく顔は真っ赤になっている。

　なんだろう、大切な話って。

　良い話？　それとも……。

――また私の悪い癖。すぐネガティブに考えてしまう。

　大丈夫だよね？　私たち。これからも、ずっと一緒にいられるよね？

「じゃあ明日、六時五十分に、あの河原ね」

　そう言うと、ハチは静かに微笑んだ。

「うん。待ってる」

　その笑顔はとても優しくて……。うん、大丈夫。きっと嬉しい話だ、と思う。

　ドキドキしてきた。もったいぶらずに、今話してほしい！

　そんな気持ちを抱えながら、ハチと別れた。

　期待してもいいのかな。

　ハチが嬉しい言葉をくれるって。

　わくわくと不安が半分半分。

　明日が、とても待ち遠しい。

　ログアウトしてからカレンダーを見て――私は思わず息を呑んだ。

　明日は花火大会だ。

　もしかして、ハチは明日、私と花火を見ようとしているの！？

　胸が高鳴る。そこでする、大切な話って――

　浴衣……着ていったほうがいいかな。せっかくだし、ハチに見てもらいたい気もする。――でも河原は足場が悪いし、転んだら恥ずかしいし……うん、無理はせずに普通の服装で行こう！

　それにしても、あの中途半端な待ち合わせ時間が気になる。

　大切な話って、一体何なんだろう？

　考えるだけで、胸がドキドキする。

　……そうだ、明日のことも気になるけど、まずは私の弟のことを確かめないと！

　私はβ世界のデータを調べてみた。

　すると『圭《けい》』という名前でデータが残っていた。

　私のデータが削除されるまでは、圭の行動ログも記録されている。でも、それ以降、圭のログは見当たらない。動作が停止している。

　単純に、削除し忘れたのだろうか――ただ、私がログインできなくなったその日、圭のデータが更新されていた。

　妙な違和感がある。

　少し悩んで、圭のデータはそのまま残しておくことにした。

　リビングにお茶を飲みに行くと、ちょうどママが晩ご飯を食べ終わったところだった。

「可琳、ご飯ありがとう。美味しかったわ」

「どういたしまして。ねえママ、ハチはどうして、お父さんのことが嫌いなの？　あんなに素敵で優しいお父さんなのに」

　ママの手が、一瞬止まった。

「……ママも詳しくはわからないけどね」

　そう前置きをしてから、ゆっくりと口を開いた。

「八幡くんは……『自分は洵くんを傷つけてしまった』って言ってたわ。だから、……もう会う資格はないって。そんなふうに言われたら、何も言えないわよね」

　ママの表情が歪んだ。

「でも、洵くんはお母さんのことが大好きだったらしいから……これでよかったのかもしれないけれど……切ない話よね」

　苦しそうに言うママを見ながら、私は静かに考える。

　確かにハチが、大好きなお母さんと幸せに暮らしているのなら、それでいいのかもしれない。

　でも、病室で見た、ハチのことを想うお父さんの、あの優しい眼差し――私は忘れられない。

　だから私は、ハチに伝えたい。

　お父さんがどんなに素敵な人だったのか。

　どんなにハチを大切に想っていたのか。

　それを、少しずつでも。

　誤解があるのなら、それを解きたい。

　このまま、すれ違ったままなんて、あまりにも悲しすぎるから。

　そのとき、ママのスマホが鳴った。

「あら病院からだわ。こんな時間に何かしら」

　メッセージを確認したママが、突然、声を張り上げた。

「可琳！」

「わあ！　びっくりしたー。何？」

「洵くんの脳波に変化があったみたい！」

　ママの声が震えている。

「もしかしたら、意識が戻るかも……って！」

　その瞬間――私は、全身が硬直した。

　ハチの意識が……戻る……？

　普通なら、嬉しいはずなのに。

　なのに、どうして。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　私は……私は、ハチの意識が戻ると聞いて、嬉しい気持ちよりも先に、激しく動揺した。心が揺れに揺れて、どうしたらいいかわからなかった。

　　　＊

　翌日、ママと私は、ハチの主治医に話を聞きに行った。

　ハチの脳波は昨晩から正常に戻り、夜に一度目を開けたものの、すぐにまた眠ってしまったらしい。

　けれど、もうすぐ意識が戻るだろうということだった。

　話を聞き終え、相談室から出たママは、ぱっと明るい笑顔で私に言う。

「可琳！　よかったわね。洵くん、目が覚めるのよ！」

　私は昨日、一晩考えた。ハチとの、これからのことを。

　喜ぶママの手を、私はぎゅっと握った。

「ママ……」

　ママの目をまっすぐに見据える。

「どうしたの？」

　ママはしゃがむと、目の高さを私に合わせてくれた。

「私、この世界ではハチに会えない。もし、ハチの意識が戻ったら……私はいないって伝えて」

　ママの顔がゆっくりと曇る。

「どうして？」声には戸惑いが滲む。「可琳は洵くんのことが好きなんでしょ？　洵くんだって。それなら――」

「違うの。ハチが好きな可琳は、ハチの世界の可琳で……現実の私じゃないから……」

　言葉にした途端、喉の奥が苦しくなる。

　声が震える。

　目の奥が熱くなる。

「こんな姿じゃ……会えないよ……」

　瞳から涙が溢れ出した。

「可琳……」

「お願い……お願いだから……この世界に、時安可琳はいないことにして……」

　ママは、ただ静かに私を見つめていた。

「ハチが好きな可琳は……この世界の私じゃないの……」

　自分で言った言葉に、心が引き裂かれるようだった。

　ママが、私の手をそっと握り返してくれた。

「可琳……」

　私の涙はとどまることを知らず、嗚咽が交じり始める。

　ママはゆっくりと、私を抱きしめた。

「この話は、家に帰ってから、ゆっくりしましょう」

　優しく撫でられる髪。その温かさが、余計に苦しかった。

　優しくしないで。こんな醜い私に。

　ハチの意識が戻ると聞いた時、私は――

　一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、こう思ってしまった。

　このまま、ずっと意識が戻らなければいいのに。

　その瞬間、自分がとてつもなく恐ろしいものに思えて、背筋が凍りついた。

　……なんて、醜いのだろう。

　こんな私は、ハチを好きになる資格なんてない。

　ハチに合わせる顔がない。

　結局、私は自分のことしか考えていないんだ。

　私は……最低な人間だ――

　　　＊

　六時五十分。

　β世界のハチと、約束をした時間。

　私の目の前には、現実世界のハチがいる。

　ゆっくりとした寝息を立てながら、穏やかな顔で眠っている。

　いくつもつながれていた管が外され、少しすっきりした姿になっていた。

　もうすぐ目を覚ますのかもしれない。そう思うと、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　今頃、β世界のハチはどうしてるだろう。

　河原で、一人で私を待っているんだろうか。

　ハチのことだから、きっと来ない私を心配して、必死に探すのかもしれない。

　ごめんね、ハチ。

　本当は会いに行きたかった。

　でも、怖くて行けなかった。

　ハチが好きになってくれたのは、β世界の私。

　元気で、明るくて、可愛くて素直で、ハチのことをまっすぐに好きになれた私。

　でも、現実の私は――

　卑怯で、臆病で、醜くて、情けない……ハチの隣に立つ資格なんてない。

　短い間だったけど、本当に幸せだった。

　ハチと出会えて、好きになってもらえて。

　私もハチが大好きだった。

　そっと、ハチの頬に手を伸ばす。

――温かい。

　β世界で感じた温もりと、まったく同じだ。

　目を覚ましたら、ハチはこの世界で生きていく。

　きっと、素敵な人に出会って、幸せな未来を歩んでいくんだろう。

　でも、その隣にいるのは――私じゃない。

「ハチ、よかったね」

　震える声で、そう呟く。

「今までありがとう。さようなら」

　ハチの頬から、そっと、手を離す。

　それから一度も振り返らずに、私は病室を後にした。