【第八章】あなたと色づく世界（６）
お弁当を食べ終わり、片付けをしながらハチと話すうちに、ふと考えてしまう。ハチと付き合うことにはなったけど、ハチが明日、東京に戻ってしまう事実は変わらない。
だったら……私も、東京について行っちゃおうかな。
でも、それってどうなんだろう？ 付き合って早々に、東京までついてくる彼女なんて、ハチにしたら重いかな。
遠距離恋愛なんてもどかしい……ハチがどこにいても、私はいつでも会いに行けるのに。それを体裁のためだけに我慢するなんて無理だよ……
そんな思いが、ぐるぐると頭を駆け巡る。
「――ハチは明日、東京に帰っちゃうんだよね」
思わず呟いた私の声は、自分でもわかるくらいに小さくて、切ない響きを帯びていた。
続けて、「私も東京に行きたい」と言おうかどうしようか迷っていたら、ハチがふいに言葉を口にした。
「またすぐに会えるよ」
「え？」
思いもよらぬ返事に、私は思わず顔を上げた。
「だから、ほんの少しだけ待ってて」
ハチの瞳は、まっすぐに私を見つめている。その目は、何かを決意したような強さを宿していて……それが嘘じゃないことを感じさせてくれた。
「ここで待ってればいいの？ ほんとに？」
「ほんと」
ハチの言葉は短くて、でも、とても力強かった。
どういうことだろう。すぐにその意味を聞きたい気持ちがあったけれど、それよりも、胸の奥に広がる喜びがそれを打ち消した。
離れたくないって思っているのは、私だけじゃない――それが何よりも嬉しかった。
「約束……ね？」
小さく呟く私の声に、ハチは頷いて微笑んだ。
吸い込まれるようなハチの瞳を見つめていると、ハチの顔がゆっくりと近づいてくるのがわかった。
私は目を閉じた。
ハチの温かい唇が、私の唇に触れた瞬間、時間が止まってしまったように感じた。
ハチの体温が伝わる。
息遣いが聞こえる。
頬を撫でる風と、夏草の匂い。川のせせらぎ。
すべてが混じり合って、一つの世界を作り出している。
ここが現実の世界じゃないってことが信じられないくらいに、私の五感を優しく刺激した。
すべてが優しくて、温かかった――。
＊
帰りにラーメン屋さんに寄って、窪くんに私たちの報告をした。
「そうか！ つきあうことになったのか！ おめでとう！ いやぁ、俺が言った通りだっただろ？ 背中を押した甲斐があったぜ！」
窪くんはまるで、自分のことのように喜んでくれた。
お店を出たあと、今日は家の前までハチに送ってもらった。
街頭の灯りに照らされる帰り道。
今日が終わってしまうことが、こんなに名残惜しいと感じた日は今までなかった。
ハチと離れたくないなぁ、なんて思っていたら、想いが通じたのか、ハチがそっと優しく抱きしめてくれた。
「また連絡する」
耳元で囁かれるその声に、胸がぎゅっと締め付けられる。
私は「うん」と小さく頷いた。
帰り際、ハチは何度も振り向いて、手を振ってくれた。
そのたびに、私は笑顔で手を振り返す。
ああ、なんか恋人同士みたいだなぁ。――って、違う、私たちはもう恋人なんだ。
昨日に続き、幸福感に満たされながらログアウトする。
でも、自分の部屋に戻ってくると、一気に現実に引き戻される。
夢みたいなものだな、と思う。だってあそこは、ハチだけの世界だから。
私の世界はこっち。ここには、私を好きだと言ってくれるハチはいない。
この先、ハチとどうなっていくのかわからないけど、この体験は現実ではない、という事実はどうしてもついて回る。鏡に映る自分の姿を見るたびに、それを痛感する。
でも、今だけは、この幸せに浸っていたい。
静かな部屋に「ぐぅ」とお腹が鳴る音が響く。
〈ＭＡＨＯＲＡ〉とは違いβ世界は、現実とはつながっていないので、半日何も食べていなかった私は、ログアウトした瞬間、空腹に襲われた。こればっかりは仕方がない。
キッチンでカップラーメンを作り、とりあえずお腹に放り込む。
湯気が立ち上るラーメンを夢中ですすりながら、ハチとの幸せな時間を思い出し、胸の中でその余韻がじんわりと広がる。
さっき別れたばかりなのに、もうハチに会いたい。
次の日、仕事を終えたあと、ハチの病室を訪れた。
これまでずっと、ハチの寝顔しか見ることができなかった。
でもこれからは、ハチの笑顔も見れるし声も聴ける。一緒に歩いて、語り合って、たくさんの思い出を作っていける。
「久しぶりにハチに会えて嬉しかった」
眠っているハチの耳元で囁く。
少しだけ微笑んだように見えたのは、気のせいだろうか。
また、ハチの世界で会おうね――そう、心の中で呟く。
