君と創る世界

【第八章】あなたと色づく世界（４）

　ラーメンを食べ終わって外へ出ても、胸の鼓動はずっと高まったままで、頬の火照りも収まらなかった。

　私の隣にハチがいる。

　それがまだ信じられなくて、時々そっと、横顔を盗み見る。

　これまで私は、恋らしい恋をしたことがなかった。

　仲良くなった異性は何人かいた。でも、〈ＭＡＨＯＲＡ〉の中では親しく話していても、リアルの私と会った途端に彼らの態度は変わった。

　私の身体に障害があることを知った瞬間、彼らはどこか距離を置くようになり、自然と疎遠になっていった。

　何度か同じ経験をするうちに、私は傷つくことが怖くなり、人と深く関わることを避けるようになった。

　でも、ハチは違う。

　現実世界のハチは病室で眠ったままで、このβ世界でしか彼とは会えない。

　だから、ハチにとってβ世界で会う私が「時安可琳」であり、そこに現実の私との違いなんて関係ない――少なくとも私はそう思える。

　だからだろうか。ハチと距離が近づくのは、なぜか怖くなかった。むしろ、もっと近づきたくて仕方がない。

　こんな想いはハチにしか抱いたことがない。

　夏の夜風が優しく頬を撫で、輝く星たちが私たちを見守るように輝いていた。

　ここにいると、現実で感じるような恐怖や不安は、不思議と感じない。

　それはきっと、この世界が優しいから。

　ハチのお父さんが、ハチのために作り上げた優しい世界――。

　その中には、私のような人間の居場所も用意されているのかもしれない。

　少なくとも、ここには私たちを傷つける人はいない。

　隣りを歩くハチが、私を気にするように時々こちらを見てくる。話すタイミングを窺《うかが》っているのかな。

　この世界では物怖じせずに、言いたいことが言える私は、自分からハチに声をかける。

「明日、ハチの家まで迎えにいっていい？」

「えっ、僕が迎えにいくよ。そういえば、可琳の家がなくなってたんだけど……今、どこに住んでるの？」

　そう訊かれて、頭の中が真っ白になった。

　私の家は、この世界から私の存在ごと、綺麗サッパリ消されていた。なので、同じ場所に新しく作り直してみたけれど……ハチがすでに更地になっていた私の家を見てしまったのなら、作り直した家はすぐに消しておかないと……。

　ヒヤリとしながらも、平静を装って笑みを浮かべる。

「内緒！　っていうか、私の家、来てくれたんだ」

　ハチの顔を覗き込むと、ふいっとそっぽを向かれてしまった。

　なんで～？

「いや、たまたま、たまたま前を通りかかって……」

　そう言いながら、耳まで赤くなっているハチを見て、思わず口元が緩む。……もしかして、照れてる？　ふふ、可愛い。

「明日、十時頃に迎えに行くね。それでいい？」

「ああ」

　本当はまだまだハチと話していたい。でも、家を修正しないといけないし、今日は早めにログアウトしよう。それに明日、またハチに会える。その約束があるだけで、私は嬉しくて胸がいっぱいになった。

「じゃあ、また明日」

　名残惜しさを隠しながら、別れを告げて歩き出したその時だった。

「もう遅いから家まで送ってくよ」

　……！

　ハチがそんなことを言ってくれるなんて、思ってもみなかった。嬉しい。でも、困る。私の家は、修正してからでないと無理だ。

「すぐそこだから、大丈夫！」

　せっかくのお誘いを断るのは心苦しかったけど、慌てて手を振り、私は足早にその場を後にした。

　ハチは少し心配そうな顔をしていたけど、それ以上は引き止めずに「じゃあ、また明日」と穏やかな声で見送ってくれた。

　　　＊

　夢みたいな数時間だった。

　β世界からログアウトした私は、ベッドの上に横たわっていた。

　枕をぎゅーっと抱きかかえ、ハチと過ごした時間の余韻に浸っていた。

　ずっと心がふわふわして、胸の中がぽかぽかと温かい。こんなに心が満たされる日が訪れるなんて、今までの私は想像すらしていなかった。

「あ、いけない！　家を修正しないと！」

　慌ててベッドから体を起こすと、ふいに、部屋に置かれた鏡が目に入る。

　鏡に映った自分の姿を見て、幸せだった気持ちが一気に冷めていく。

　そこに映っているのは、β世界でハチと過ごした「時安可琳」ではなく、現実の私だった。歩くことができない、可愛くない自分。無意識に髪を触る指先が、微かに震えている。

　現実は、いつも残酷だ。

「シンデレラって、こんな気分だったのかな……」

　首をぶんぶんと振って、気を取り直すように車椅子に乗る。

　これは現実逃避なのだろうか。

　ハチと一緒にいる私は、β世界の中で自由だった。

　姿形は現実の私と違うけれど、思ったことを言葉にできるし、自分がしたいと思ったことを、素直に行動に移せる。それに対して、現実の自分は……。

　言いたいことを呑み込むことに慣れてしまって、本当の気持ちを隠すのが当たり前になっている。気づけば、自分の周りに壁を作っているような感覚がある。それこそ偽りの自分なんじゃないだろうか。

――偽り？

　β世界の私と、現実世界の私。

　一体どちらが、本当の「私」なんだろう――。

　その疑問は胸の奥に沈んで、しばらく心の中に居座った。でも、今は考えないことにした。せっかく今日はとってもいい日だったんだから。

　私は深呼吸をして、気持ちを切り替えた。

　そうだ、明日のことを考えよう。

　ハチとどこへ行こうかな。小さい頃に二人で遊んだ場所、今でも覚えてる。川沿いの道。神社の境内。今も変わってないかな？

　あの頃を思い出したらとても懐かしくて、心がぽかぽかしてきた。

「まずは家を修正して、それからいろいろ確かめないと」

　私はパソコンを立ち上げ、手を動かし始めた。

　どんなふうにハチと過ごすかを想像しながら作業を進めるうちに、少しずつ胸の曇りが晴れていくのを感じた。

　ハチと一緒にいられる時間を思うだけで、心が軽くなった。