君と創る世界

【第八章】あなたと色づく世界（３）

　お店の前に着くと、すでに同窓会はお開きになったらしく、数人の同級生たちが入口のあたりで楽しそうに笑い合っていた。

　胸が高鳴り、心臓の音が耳まで響く。

　みんな、私のことわかるかな――ううん、大丈夫。私は確かに今、同窓生なのだ。私が書き換えた設定、うまく機能していてほしい。

　深呼吸をして、思い切って歩み寄る。

「ああ～、もう終わっちゃった！　間に合わなかったか！」

　よし！　自然な感じで言えた！

　ちょうど誰かとハイタッチしようとしていた窪くんが振り返る。

「時安《ときやす》、遅い！　さっきお開きになったとこだよ～」

――やった！　窪くんが私を同窓生だと思ってくれてる！　うまくいったんだ……よかった！

「そうだ二次会、俺んちのラーメン屋で二次会やろう！　なぁ、洵！　お前も一緒に来るだろ？」

　洵――その名前を聞いた瞬間、私の心臓がぎゅんと音を立てる。窪くんの隣りに立つ男性が、ゆっくりとこちらに振り向いた。

　全身の血がざわめいた。まるでスローモーションみたいに、彼の動きだけが鮮明に映る。

　長い間、眠っているハチの姿しか知らなかった私の目に、生き生きとした表情が飛び込んできた。その瞬間、胸の奥がじんと熱くなり、涙が零れそうになる。

「ハチ！　久しぶり。元気にしてた？」

　何度も何度も、会話をシュミレーションしていたはずなのに、すべて無意味だった。

　目の前に、あんなに会いたかったハチがいる。

　何を話そうかなんて考えなくても、びっくりするくらい自然に、言葉が溢れ出た。

　ハチは口をぽかんと開け、私を見つめている。これはどういうリアクション？　驚き？　それとも……？

「どうしたの？　もしかして私のこと……忘れちゃった？」

　ハチの目を見つめながら、一歩踏み出す。その瞬間、不安が胸を締め付ける。

――やっぱりもう、忘れちゃったのかも……

　そう思った矢先――

　目の前のハチの表情が、くしゃりと崩れた。

　柔らかな微笑みの奥に、涙をこらえるような切なさが滲んでいる。

――なんて顔してるの……ハチ！

　その表情を見た途端、鼻の奥がツンとし、胸がぎゅっと苦しくなる。けれどそのあと、心の奥からじんわりと温かさが広がる。

　ログが消えてしまっても、ハチの記憶には、私と過ごした日々が、ちゃんと残っていたんだ。

「おいおい、洵どうしたんだよ」

　隣で窪くんがからかうように声を上げる。

「時安があんまり美人になってるからって見とれてるのか？」

　ハチは顔を真っ赤に染めながら、何か言いたそうに口を動かす。でも、言葉にならない。

――この世界で、今の私はハチにとってどんな存在なんだろう。書き換えた設定は、どこまでハチに影響を与えてる？

「時安可琳……君は……」

　呟かれた言葉に、胸が跳ねる。

　私は咄嗟《とっさ》に人差し指を唇に当てた――二人だけの秘密、の合図。とりあえずこうしておけば、ハチが都合よく解釈してくれる……と信じたい。言葉にしなくても、ハチへのこの思いが伝わるといいな。

　そして――

「ハチ。また一緒に遊ぼう！」

　喜びを声にのせる。

　ハチとまた逢えたこの瞬間を大切にしたい。そして、またあの頃みたいに、心の底から笑い合える日が来ることを願った。

　ハチはじっと私を見つめていたけれど、やがて、表情を緩めて小さく頷いた。

「……ああ」

　その一言に、私はようやく安堵の息をついた。

　窪くんのラーメン屋さんで、二次会が始まった。

　――といっても、四人がけのテーブル席にいるのは、窪くん、ハチ、そして私の三人だけ。他の同窓生たちは別のテーブル席で賑やかに盛り上がっている。

　ラーメン作りを手伝うため、窪くんが席を外した。二人きりになって、緊張が見えるハチに、私から話しかけた。

「東京での生活はどう？　楽しい？」

　少しでも気軽に話を進められるように、笑顔を浮かべて訊いたつもりだった。でも――

「……正直、あんまり楽しくはないかな」

　ハチは微かに視線を落としながら、ぽつりと言葉を落とした。

「東京って場所に憧れてただけで……実際には、なりたいものも、やりたいことも見つからない」

　その答えは意外だった。てっきり、充実した日々を送っていると思っていたから。

　東京では楽しく暮らしているって、勝手に思い込んでいた。ログからハチの行動はわかっても、感情まではわからない。

　ハチのその表情は、あの頃――最初に会ったときの、寂しげで、どこか不安そうな顔と重なって見えた。

「そっか……でも、働いてるんだよね。仕事が面白くないとか……あ、人間関係がよくないとか？」

　そう訊ねると、ハチは少しだけ困ったように笑った。

「そうだね。なんていうか……みんな優しいけど、どこか心の距離を感じてしまって、自然に話せないんだ。日々のルーティンに飽きてしまって、楽しいことも、特になくて……」

　話を聞いていると、ハチの問題っていうより、東京にいる人(ＡＩ)たちに、ハチと関わるための充分なデータや背景が与えられていなかったことにあるのかもしれない。窪くんのように、強い個性や、深い設定を持つ人(ＡＩ)たちがいない東京の世界は、ハチにとってどこか薄っぺらく、居心地が悪いのかも。

「そうなんだ……」

　そう相槌をうちながらも、胸が痛む。私の知らないところで、ハチがずっと孤独を感じていたなんて。

　すると、ハチがふいに訊ねてきた。

「可琳はいつこっちに戻ってきたの？」

「少し前にね。ハチが東京に行ったって知って、ああ、きちんと夢を叶えたんだなぁって嬉しかったのに」

　私が思い描いていた、東京で輝くハチと、目の前のすっかり笑顔が消えてしまったハチ。そのギャップが胸を締め付ける。それなら――

「楽しくないなら、こっちに帰ってくれば？」

　少しだけ勇気を出して、そう提案してみた。ハチは驚いたように目を見開き、しばらく私の顔を見つめてから、小さく口を開いた。

「地元に……戻る？」

　私はしっかりと頷く。

「だって、こっちには窪くんもいるし、みんなもいるよ。地元ならきっと、もっと安心して過ごせるんじゃないかなって思うんだ」

　ラーメン屋の明るい電球が、ほんのり赤らんだハチの頬を照らす。彼は何かを考え込むように黙り込んでいたけれど、やがて、その瞳の奥に、ほんのり光が差した気がした。

「久しぶりにみんなと会ったら気持ちが揺らぐな」

　ハチが照れたようにはにかむのを見て、私は嬉しくてたまらなかった。

「よーし、帰ってこい！」

　思わずハイテンションで言い放ってしまう。それにハチが笑って、照れくさそうに頭を掻いた。

　ハチが地元に帰ってきた方が、これからもハチに会いやすいし！　……って私情を挟み過ぎ？

「可琳は？　今、何やってるの？」

「部署は違うけど、ママと同じ会社で働いてる。……ハチのお父さんと同じ会社。ハチのお父さん、昔ママと一緒に働いてたんだよ」

「へぇ、そうなんだ……」

　ハチの眉毛がぴくりと動いて、その表情が少し気になったけれど、私は続けた。

「凄い人だったって、ママが言ってたよ」

　ハチのお父さんは実際に凄い。〈ＭＡＨＯＲＡ〉の開発チームの最前線にいた。けれど、目を伏せたハチの表情がさらに曇るのを感じ、私は言葉を詰まらせた。

「父さんの話はいいよ」

　ハチは視線を落としたまま、乾いた声で遮った。その声のトーンに込められた拒絶感が、心にぐっと突き刺さる。

「そっか……ごめん」

　慌ててハチに謝りながら、自分の軽率さを呪った。ハチの気持ちを考えずに、ただ「凄い人だった」と伝えれば喜ぶと思っていた。でも、それはハチにとって、触れてほしくない傷口だったのかもしれない。

　頭の中で、以前ハチのお父さんが言っていた言葉が蘇る。

『僕はハチに嫌われているからね……』

　でも、どうして？　誰がどう見ても、ハチのお父さんはハチのことを心から愛していた。お父さんがこの世界を作り上げた理由は、ハチへの深い愛情からだってこと、私は知っている。それでも、この事実をハチに伝えることはできない。それがとても歯がゆかった。

　そして、ふと思った。どうしてハチのお父さんは、この世界に自分を作らなかったんだろう。ハチに嫌われてるから？

　いくら私が考えたって、お父さんの気持ちはわからない。

　ハチの両親は離婚している。私の親もそうだったからわかる。きっと、いろいろあったんだよね……。

　ハチの心に触れるには、もっと時間が必要だと思った。

「ハチはいつまでこっちにいるの？」

「明後日の朝、東京に戻る予定」

「じゃあ明日はまだこっちにいる？」

「うん」

「そしたらさ、明日、二人だけで遊ばない？」

　その瞬間、ハチの顔が一気に赤く染まる。

　やだ、だからそんなわかりやすいリアクションされると、こっちまで照れる！

「い、いいよ」

　ハチは真っ赤になりながら答えた。

「やった！」

　私も思わず嬉しくて、ガッツポーズをしてしまう。

　ハチが耳を赤くしたまま、視線を彷徨わせているのが目に入ると、なんだか胸がくすぐったい。

　ハチが東京に帰ってしまったら、こんなふうに気軽に会える機会はきっとなくなる。

　さすがに東京まで会いに行くのは……彼女でもないのに変だよね。

　でも……。

　こんな顔されたら、期待、しちゃうよ？　もしかしたらハチは、私のことを――。

「ラーメンおまたせ！」

　窪くんの声が、頭の中でぐるぐるしていた私の思考を吹き飛ばした。

「それから生ビールな。なんだ、ふたりとも顔が赤いな！　時安はまだ呑んでないだろ？」

　窪くんは私たちの顔をじろじろと交互に見て、ニヤニヤし始める。そして、おもむろに大声で叫んだ。

「お前らもう付き合っちゃえよ！」

　うわああ！　ドラマとか漫画でよく聞くセリフ！

　まさか、自分が言われる日が来るなんて思ってもいなかった！

　ハチは「は、はあ？」なんてとぼけた声を出してるけど、顔はますます真っ赤で目が泳いでいる。そんなハチを横目で見ながら、私も自分の顔が熱くなっていくのを感じた。

　でも、ここで私は逃げないと決めた。窪くんのキラーパスを、しっかり受け止めることにする。

「付き合えたらいいけどねー。でもハチ、東京だからー」

「はあああああ？」

　さらりと冗談っぽく言ってみたけど、私の心臓はバクバクと跳ねる。

　ハチの顔は、いよいよゆでダコみたいになって、声も裏返っていた。

　そんなハチの反応を見て、窪くんが笑いを堪えながら、さらに追い打ちをかける。

「だってどう考えたってお前ら両思いだろ。せっかく時安もこっちに戻ってきたんだからさ。遠距離でもなんでも、一度付き合ってみればいい」

　これはもう、攻めるべき？　それとも慎重にいくべき？

　窪くんの言葉でハチが赤くなっているのは、ただ恥ずかしいってだけかもしれない。でも、どうなの？　この状態で一歩踏み込むのは、正解？　それとも早すぎる？

　私は迷いながらも、ぽつりと呟く。

「でもさ、東京に彼女いるかもしれないし」

「いないよ！」

　即答だった。その瞬間、胸がふっと温かくなり、同時に鼓動が早くなる。

――ねぇ、これって。

　一つだけ確かなのは、少なくとも私は嫌われてはいない。

　そして、たぶん……どちらかといえば好かれてる。

　そう思ってもいいよね？