炎の中で
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丘の下に広がる景色が、赤に呑まれていく。目指していたロイド村は、黎一の目の前で炎の中に沈もうとしていた。
家屋の半ばはすでに火を放たれ、ところどころに兵士が倒れている。中央にある噴水のあたりでは、いくつかの影に村人と思しき者たちが襲われているのが見えた。
（魔物……ッ！ 王都の周りには出ないんじゃなかったのかよ……⁉）
「もうっ！ いきなり走り出さないで……って、ちょっと何よこれッ⁉」
慌てて追いついてきたらしい蒼乃も、眼下の光景に絶句する。
その声で、止まりかけた思考がふたたび動き出した。
（と、とにかく、知らせないとッ！）
トラウザのポケットから薄い石板を取り出し、教わった通りに操作する。
マリーが使っていたものと同じ通信端末である。国から貸与されたもので、ギルド本部や認証しあった端末との通話や魔伝文ができる。ファンタジー異世界としては破格の装備だ。
『はぁ～い！ ヴァイスラント王国ギルド本部、管制マリーディアでぇ～す！』
数度のコール音が鳴った後に、場違いに元気な声が聞こえてくる。よく知るマリーの声だ。
女性であると認識した途端、心臓が高鳴る。
「あ、あの……ヤ、ヤナギ……」
『あっ、レイイチさんお疲れ様ですっ。依頼の進捗報告ですかぁ～？』
「む、むら、村が……っ」
『あ、もう着いたんですねっ！ その村の広場にある出店に、鶏肉と香草のバーガーってのいうのがあるんですっ！ すっごく美味しいので、もしよければ……』
「ああもうっ、貸して……ッ！ もしもしアオノです！ 村が燃えてますッ！ 魔物に襲われてるッ！」
『ふえっ⁉ 燃えっ、お、襲われてるっ⁉』
端末をひったくった蒼乃が状況を伝えると、にわかに動揺した気配が伝わってくる。
『ロイド村、魔力検索！ ……ほんとだ、小鬼や小魔がこんなにたくさんッ⁉ 領主館や警備隊からは、なにも連絡きてないのに……ッ！ アオノさん、付近に頼れそうな冒険者の方っていますか？』
「……多分、いません」
『了解しました……。お二人とも、よく聞いて下さい！ 緊急討伐依頼ですっ！ 進行中の依頼は、現刻を以って破棄！ ただちに住民の避難補助に移行してくださいっ！』
「「は、はあッ⁉」」
いきなりの無茶振りに、思わず漏れ出た声が蒼乃と重なった。
『すぐに応援を向かわせます！ 避難を最優先！ 魔物の討伐は最小限で構いません！ お願いしますッ！』
それっきり、通話が途絶えた。元の世界の電話とよく似たツーツーという途絶音だけが、意識を支配する。
「ちょっと、ウソでしょ……ッ⁉ 私たちだけで……⁉」
（いや、今なら逃げられる。けど……）
呆けた声で言う蒼乃を尻目に、黎一はもう一度村を見た。
揺らめき煙る赤の中、ひとつの影にいくつかの小さな影が襲いかかる。襲われた影が動かなくなるのが、たしかに見えた。
（あんなの見せられてから逃げたって、胸糞悪いだけだ）
今が、言いたいことを言う時だ。そう、思えた。
「……行こう」
一言だけ口にして、蒼乃の目を見る。
蒼乃は少し驚いた顔をした後、唇を引き結び――やがて、こくりと頷いた。
＊ ＊ ＊ ＊
丘を駆け下り、赤く染まる村の入口まで一気に走る。
着いた時には、火の手が迫る門から幾人もの住人たちが村の外へと走っていた。その背後を、子供くらいの背丈に緑の皮膚をした小鬼が追いかけている。
「……ッ！」
死角から駆け寄り、抜き放った長剣を振るった。頭を狙った刃はやや逸れて、小鬼の右腕を斬り落とす。間髪入れずに、横薙ぎで首筋を払う。
「ギギャッ……」
（よし、やれるッ！）
養殖された魔物を実際に倒す形で教え込まれた剣術は、無駄ではなかったらしい。気づいて走り寄ってきた別の一体に刃を突き入れ、続けざまに屠った。
戦える。その体感と高揚が、緊張で高鳴る鼓動を感覚から押しのけていく。
「風、我が意に従い礫となれ！ 風礫招ッ！」
凛とした声とともに、蒼乃が構えた短杖の先から風の塊が生まれた。それは唸りを上げて突き進み、小鬼の一匹を吹き飛ばす。
風は勢いそのままになおも突き進むが、進路上にいた小鬼たちはあっさり躱した。
なにげに賢い――などと思えたのは、一瞬だった。
「勇紋権能！ 魔力追跡ッ！」
ふたたび響いた蒼乃の声に従い、風弾が中空で鋭い弧を描く。そのまま、蒼乃を目がけて走っていた小鬼二匹の頭をうち砕いた。その脇を、逃げ遅れた住民たちが一目散に走ってゆく。
「早く避難してくださいッ！ 丘の上は安全ですッ!!」
蒼乃が、村人たちに向けて声を張り上げる。
それを見た黎一の胸中に湧きあがったのは、嫉妬とも羨望ともつかぬ感情だった。おそらく蒼乃の能力は、対象の魔力を追尾する力なのだろう。
（あれでハズレなのかよ……。そりゃ回復魔法に増幅かけたりじゃねえけどさっ！）
訓練の中で見た、天叢の能力が脳裏をよぎる。次に去来するのは、己の持つ能力の不甲斐なさから来る虚しさだ。
（ダメだ……ッ！ 今は、集中して……）
雑念を振り払った、瞬間――。
まだ燃えていない屋根の上にいる小鬼が、弓を構えているのが見えた。
その弓から、黎一に向けて矢が放たれる。矢はゆっくり、だが確実に、黎一の喉元に向けて飛ぶ。
（しま、っ……）
『……避けろバカがあッ!!』
聞き覚えのない濁声とともに、力がみなぎる。引っ張られたように身体が動き、すんでのところで矢を躱す。
同時に蒼乃が放った風弾が、屋根上の小鬼を吹っ飛ばした。
（は⁉ い、今のは……）
『やれやれ、今の状態じゃこれが限界だな……。ったく、久々に相性いいのが来たと思ったら野郎かよッ！ しかもとんだノロマときたもんだッ!!』
知らぬ声が、ふたたび脳裏に響く。
「あ、あんた、一体⁉」
『まあいい、体捌き自体は悪くねえ。なにより魔力がいい。オレ様の声が聞こえてるんだからなぁッ!!』
「な、なにを言ってるんだ……⁉」
「いやこっちの台詞だし⁉」
蒼乃が、驚きと哀れみが同居した目で見てくる。つまりこの声は蒼乃のものではない。そもそもこんな濁声でもないが。
『今、オレ様はお前の五感に共鳴してる。これで力もナニもギンギンよッ！ お前、ツイてるぜぇッ!!』
慌ててあたりを見回す。だが、他には逃げ惑う村人ばかりだ。
『カカカッ！ お前の近くにゃいねーよ！ それよりほら、まだ来るぞぅ⁉』
奇怪な笑い声に煽られ視線を移せば、村の奥の方から小鬼たちが大挙してやってくる。ざっと数えただけでも、二十近くはいそうだった。
「ちょ、ちょっとっ……！ さすがにもう無理だって……」
『おッ、ありゃお前の相方かッ⁉ なかなかの別嬪じゃねえかあ……ん？』
荒い息が混じった蒼乃の声に、謎の濁声が重なる。
『お前、魔力が見えるのかッ！』
「そうだよっ！ だからなんだよっ！」
『カカカカッ！ いいぞぉ、いいぞぅ！ それなら話は早ぇ！ おいお前ッ、”色”を意識しなッ！』
「は、はあッ⁉」
『剣を包むように、だッ！ そぉら、やってみろいっ！』
意識白と言われてもピンとこない。仕方なく剣を掲げ、視界の中で家屋を燃やす炎の赤に重ねる。
途端――刀身が、炎に包まれた。
「これ……！」
『よぉし、いいぞぉ……次はそいつを飛ばしてみせなぁ！ おあつらえ向きなのがわんさか来てっからよぉ！』
見れば、小鬼の群れはすぐそこまで迫っていた。蒼乃が放った風弾で数匹が倒れるが、まだ半数以上が残っている。
息を飲み、覚悟を決めた。剣を、大上段に振りかぶる。
「いっ……けええッ！」
振り下ろす。剣から解き放たれた赫い弧刃と、後から立ち昇る炎の柱が、群れの一角を喰い破る。
小鬼の群れが、たちまち動きを止めた。
『よぉし、それでいい！ 周囲の魔力と同じ属性を使えっ！ 色と同じ属性の魔法をぶち当ててやれば、魔法は強化される！ さぁ……楽しもうか、相棒ッ！』
（誰が相棒だ）
心の中で毒づきながら、隣にいた蒼乃を見る。
紅潮した肌に汗を浮かべた蒼乃が頷く。気のせいか、その顔は少しだけ笑って見えた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
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