道は続けど
お読みいただき、ありがとうございます！
23/10/11
二章改稿に伴い、旧47部分を分割しました。
話の大筋は変えてませんが、会話の内容は少し変えています。
結局フィーロは「れーいちといっしょにねる」と言って聞かず、寝かしつけまで黎一がやる羽目になった。
ようやく寝かしつけて居間に戻ると、蒼乃がソファに突っ伏している。ホットパンツ型の部屋着から覗く白い脚が、妙に艶めかしい。
（寝たいけど……。ほったらかして寝たらキレられそうな気がする）
仕方なく、対面のソファに腰を下ろす。
すると蒼乃は突っ伏したまま、もぞもぞと動き出した。
「子育てって、こんなに大変なの……？ 弟や妹の面倒で、慣れてたつもりなんだけどなあ」
（いやショックなのは分かるけど。お前、今日なにもしてないだろ）
蒼乃のぼやきを、心の中で斬り捨てる。
実際、今日の家事分担は逆転どころか、すべて黎一がこなしていた。昼は露店を駆けずり回り、午後は仕事の打ち合わせ。夜は炊事洗濯、掃除に子守。そして今は、相方の愚痴聞き役ときている。中々のハードワークだ。
（これのどこが勇者だよ。現代社会のお父さんと変わんねーぞ……）
勇者の身体能力も相まって、体力には自信があった。しかし今日ばかりは、活性快体がなければ動けなくなっていたかもしれない。魔物討伐や迷宮攻略でもしている方が、よほど気楽である。
（つっても、今なんか言ったらまたキレるだろうし）
母より賜ったありがたい教訓を思い出し、そのまま耳を傾ける。
「はあああ～っ……。こんなことしてて、なんになるんだろ。いつになったら、元の世界に帰れるわけ？」
（少なくとも、生活する金にはなってるぞ）
この屋敷も、フィーロとの生活のために王国が貸与してくれたものだ。しかも家賃は無料である。
収入面に関しても国選勇者隊の月次報酬の他、先の騒動で得た報奨金がたんまりと残っていた。おかげで日々の食事や消耗品の類に関しては、値段を気にした記憶がない。
「迷宮行っても、解析やっても、なんも見つからないし……。あ～もうっ！ 全っ然、前に進まないじゃないっ！」
（たしかにそうだけど、フィロのせいじゃない）
心の中だけで反論しながら、黎一はこの三ヶ月のことを思い出す。
『――もし剣の封印を解いたら、お前たちの知りたいことを教えてやる』
しゃべる愛剣こと”お焦げちゃん”が遺した言葉に一縷の望みを託し、黎一たちは迷宮の攻略や情報収集に勤しんだ。
迷宮を制覇した先には、愛剣が創られたと思しき時代の遺跡が眠っている。そこに、元の世界への手がかりを求めたのだ。
（迷宮を三つも攻略すりゃ、なんかあると思ったんだがなあ……）
遺跡こそ発見したものの、役に立つ情報はなにひとつなかった。
定期で行っている愛剣の調査も、最近はただ面倒なだけだ。
（使える能力が三つ増えたことと、追加の報奨金が入ったことが、せめてもの救いか）
右手の甲にある勇者紋をしげしげと眺めていると、不意に蒼乃の顔が黎一を向いた。
「……ねえ。今、能力いくつあるんだっけ」
じろりと見てくる蒼乃の視線には、有無を言わさぬ気迫がある。「せめてなんか喋りなさいよ」とでも言いたげだ。
黎一はため息ひとつつくと、やたら重く感じる口を開く。
「十……いや、九」
黎一の答えを聞いた瞬間、蒼乃は顔をしかめた。
「なんで数、言い直したの？」
「使いたくないのがある」
「……ガディアンナさんの能力？」
蒼乃の問いに、首肯を以って応じる。
六天魔獣――。迷宮の果てで邂逅した伝説の存在の力は、万霊祠堂を介してひとつの能力となっていた。だがそれを使ったのは、今までで一度だけだ。
（強力すぎる……。使っちゃいけない力だ）
使い方を誤れば、街どころか国が亡ぶ。とある任務で一度だけ使った後、黎一は使用を禁ずることに決めたのだった。
蒼乃もそれを見た記憶からか、小さくため息を漏らす。
「まあ、あれ見た後じゃ無理もないけど。……ねえ、前から思ってたんだけどさ」
無言で視線を向けると、蒼乃は疲れた表情で言葉を続ける。
「その能力って、あんたのお父さんが使ってたんでしょ？ ガディアンナさんの話してた感じだと、そうだよね」
能力を入れ替える時に見える、祠堂の風景。遺跡での死闘の折に聞こえた声。女傑が口にした、知るはずのない名。
それらは十年前に失踪した父・八薙聡真が、万霊祠堂を用いていたことを暗示している。
「……それがどうした」
「ガディアンナさんもお焦げちゃんも、お父さんのこと知ってた。んで、お焦げちゃんは封印を解いたら、私たちが知りたいこと教えてくれるんだよね」
蒼乃の顔に輝きが戻り始めた。このクラスのマドンナ様は、こうした考察話が好きなのである。
「この辺ひっくるめて考えるとさ。あんたのお父さん、元の世界に帰る方法を見つけたんじゃないのかな」
（そう考えたくなる気持ちはわかるが……早とちりすぎじゃないのか）
蒼乃はやおら立ち上がると、笑顔で黎一の隣に座った。
肌が、ざわりと粟立つ。
「そ・こ・で！ 提案がありますっ！」
「な、なんだよ……」
「万霊祠堂のことさ、レオンさんやマリーさんに話そ？ 王国が持ってる情報で、お父さんのことが分かるかもしれないじゃん。そしたらお焦げちゃんの封印、無理に解かなくてもよくなるでしょ？」
蒼乃は、我ながら完璧なアイデア、と言わんばかりの顔だ。
黎一は神妙な顔つきで、珍しく蒼乃の目を見た。
「……断る」
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
お気に召しましたら、続きもぜひ。
