刻まれた歴史
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23/10/11
二章改稿に伴い、旧43部分「食の都」の内容と合わせました。
前のバージョン好きだった方はごめんなさい。
三十分後――。
黎一たちは三の園と呼ばれる、王都の下町にいた。街壁によって分けられた、三つの区画の外周部にあたる。
「みてみて！ おみせがいっぱい！」
「すっごお……。三の園はしばらく来てなかったけど、お昼はこんなにお店でるんだね」
フィーロと蒼乃の言葉どおり、周囲にはたくさんの露店がひしめいていた。店頭に並ぶ料理の匂いが、空きっ腹を刺激してくる。
（たしかに見たことねえな。異世界に来てすぐの時とか、買い食いする余裕なんてなかったし）
今いるのは、王城から四方にまっすぐ伸びる中央通りだった。なんでも食事時になると馬や馬車の通行が禁止となり、こうして露店が立ち並ぶのだそうだ。
（なるほどね。これがもうひとつの顔、ってことか）
――この王都ヴァイスラントは、大陸のちょうどへその位置にある。
自然と交易の要所になり、街には珍味や食の技術が集まる。民も日々の営みに困らぬ分、食い物に金を遣う。そうしてできたのが、この食の都というわけだろう。
（さてさて、奢ってくださる王子さまは一体どちらに……？）
「……やあ、すまない。待たせたね」
鷹揚さと爽やかさを同居させた男の声は、背後から聞こえた。
振り向くと、両手に木編みのカゴを持った金髪長身の美丈夫が立っている。髪型はオールバックだが、声からして間違いなくレオンだろう。
「ちょっ、レオ……えっ？」
だがその服装は、先ほどの礼服姿からは想像もつかぬものだった。
素人目にも良さげな生地の白いチュニックに、サイズぴったりの白いトラウザ、靴は白いグラディエーターサンダル。さながら良家の御曹司、夏男バージョンといった出で立ちだ。
「おっと、今はレオーネと呼んでくれたまえ。城下町じゃ、ヒマな軍閥貴族の放蕩息子で通ってるんだ」
（どっから出てきた、その設定……？）
小声で告げるレオンに、心の中だけで反論する。
蒼乃もなんとなく察したらしく、目を白黒させながらもフィーロの手を引いてやってきた。
「さて、お待ちかねの昼食だが……。ヤナギ殿、もうひと勝負しないか？」
「はい……？」
「買い物競争さ。二人で露店を回って、昼食を買い集める。得点が高いほうが勝ちだ。各店の限定品は、倍の配点にしよう」
「は、はあ……」
「街壁に沿って左に行くと公園がある。そこに一二三〇に集合しよう。それまでは、通りをいくら往復しても構わない。代金は私持ちだから、ただの余興だが……どうだい？」
「へえ、いいじゃん。私たち、先に行って場所だけ確保しとくよ。……フィロちゃん。ご飯、れーいちたちが買ってきてくれるって」
「ほんと⁉ フィロ、おにくはいってるのがいい！」
（おい待て、勝手に決めんな……）
だが爽やかな笑みを向けるレオンを見ていると、先ほどの稽古の記憶と劣等感が沸々と蘇ってくる。その感覚が、稽古の疲れを吹き飛ばした。
「……いいっすよ」
ため息混じりに了承すると、レオンがニッと笑う。
「そう来なくてはね。これが資金と戦利品を入れるカゴだ」
（準備のいいことで。さては最初っから仕掛ける気でいやがったな？ ……ってカゴ、でかいな！）
あたりを見回すと、いつの間にか職人たちや冒険者たちがひしめいていた。皆、死地に臨む戦士のごとき気迫を纏っている。それでも露店前で待つ者がいないのは、そういうお作法なのだろう。
「昼食の鐘とともに露店が始まる。健闘を祈るよ」
（上等……！）
少しの間を置いて、時計の針が動いた。彼方にある王城から、鐘の音が響く。
瞬間――。空気が、沸いた。
＊ ＊ ＊ ＊
一時間後。黎一たちは集合場所の公園の一角にあるテーブルで、各々の戦利品を並べていた。蒼乃が先行していただけあり、昼食を広げる場所としてはベストポジションである。
「ん……？」
「ふむ、これは……」
「ひょっとして、同点……？」
蒼乃の戸惑う声が聞こえる。実際、目の前に並んだ料理たちは、レオンの言った配点基準で数えると同点になる数である。
レオンはしばし、テーブルに並んだ品々を見つめていた。が、すぐに口の端を崩して笑う。
「……いや、私の負けだな」
「へっ？ なんでです？」
「限定品が、ヤナギ殿のほうが多いんだ。この季節野菜炒めのサンドなど、一点狙いで走っても得難い品でね。限定品はすぐに売り切れるから、私も見切りをつけて立ち回ったのだが……完敗だよ」
（案の定、常連だったか。こっそり能力使わなかったら負けてたな）
――万霊祠堂。
ひとりの勇者が持つ能力は、常にひとつである。だが黎一はこの万霊祠堂によって、複数の能力を選んで使うことができるのだった。
しかも能力の数は、迷宮の奥にある遺跡を巡ることで増えてゆく。
（活性快体か。いい能力だわ）
選ぶだけで身体が頑強になり、体力と魔法力を徐々に回復する能力である。こと体力回復の恩恵は大きく、全力疾走を続けてもほとんど疲れない。
おかげで戦場さながらの人混みの中、限定品を早めに買い漁って勝利できた、というわけだ。
（ま、能力のことはレオン殿下に言えねーけど）
先の騒動の中で目覚めた万霊祠堂のことは、まだレオンに話していなかった。知っているのは蒼乃と、その場に居合わせていたもう一人だけだ。
（勇者はただでさえ扱いが悪い。能力をいくつも使える、なんて知られたらどうなるか……）
「さて、さすがに腹が減ったな。いただくとしようか。私が買った品も食べてくれて構わないよ。どれもおすすめを揃えたからね」
黎一の胸中をよそに、レオンはいそいそと包みに手を伸ばしている。
「じゃ、いっただっきまーす！ ……んん～っ！ この鶏肉の炙り焼き、おいっしいっ！」
「れーいち、おにくはいってるのどれ？」
「こら、好き嫌いするんじゃない。……あ、さっき言ってた料理。食べたかったら食べていいっすよ」
「いいのかい？ じゃあ、お言葉に甘えようかな」
会話もそこそこに、しばし料理を口に運ぶ。おすすめを揃えたというだけあって、レオンが買ってきた品は美味なものばかりだ。
（味の質が、元の世界とほとんど変わらねえ……。これも魔力を使ってるおかげ、なのか？）
「ヤナギ殿……。いや、今はレイイチ君にルナ君と呼ぼうか」
レオンが、黎一たちに視線を向ける。ふと見ればその手元には、すでに六つもの包みが折りたたまれていた。意外と健啖家である。
「この食べ歩きは、視察の意味もあるんだが……。こうした歴史を感じる料理が好きなんだ」
「歴史、ですか？ たしかに下町料理とか、郷土料理って感じがしますけど……」
きょとんとする蒼乃に、レオンは微笑んで言葉を続ける。
「今はこんな調子だが、少し前までは大陸全土が戦禍の中にあった。最後の戦が終わったのは、ほんの十年前なんだよ。魔力の活用技術が発見されたおかげで、復興は劇的な速さで進んだがね」
レオンは焼きおにぎりと思しき品を、しげしげと見つめた。
「こうした料理は、戦時の報奨料理や野戦料理が元になっている。ひとつひとつに、時代を乗り越えた人たちと、乗り越えられなかった人たちの想いが詰まっている……。そんな気がするんだよ」
（乗り越えられなかった、人たち……）
先の騒動で焼けたロイド村の惨状が、ふと脳裏をよぎる。フィーロの両親は、その中で命を落としたのだ。しかも騒動の元凶は、黎一たちの級友だった。
「私は刻まれた歴史が創った現在と、未来を守りたい。冒険者ギルドの仕組みをさらに拡大すれば、人々の暮らしはより豊かになるだろう。その先鋒を担う者として、キミたちには大いに期待しているよ」
（メシ奢ってくれたと思ったら説教かい……）
若干の嫌忌を覚えながらも、レオンの言説を否定する気にはなれなかった。
現在より高く、現在より先へと願うのは人の常だ。その想いなくして、前進や発展はありえない。
（ま、いいか。悪いヤツじゃねえのは分かったし）
考えているうちに、レオンは包みを片づけ終えていた。
「さて、私は先に失礼するよ」
「ええっ⁉ まだこんなに残ってるのに⁉」
「余ったら、ギルド本部の職員たちにあげてくれ。それと……」
慌てる蒼乃に、レオンは振り向きながら言葉を続ける。
「フィーロ君の検査の間、時間はあるね？ 一五〇〇に、私の執務室へ来てくれたまえ」
「あれ？ なんか打ち合わせること、ありましたっけ……？」
「ついさっき、打ち合わせることができたんだよ」
蒼乃の言葉に、レオンはいたずらっぽく笑ってみせた。
「……国選勇者隊の、初任務についてさ」
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
お気に召しましたら、続きもぜひ。
