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消える者、託す者

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　翡翠の輝きを持った角が、宙を舞う。それはくるくると回りながら落ちてきて、やがて遺跡の床へと突き立った。

　黎一はその様を、へたり込んで見つめていた。隣には蒼乃が、やはり無言で呆けている。視界の端からは、アイナが刀を杖に歩いてくるのが見えた。

「寝惚けか油断か……。いずれにせよ、言い訳よな」

　ガディアンナは最後の角を折られても、なお悠然と立っている。

　角が折れた額から、血は流れない。煌めく翡翠色の光と、苔色の靄が噴き出ているのみだ。先ほどの”剣”の言から察するに、この光と靄こそがガディアンナの血肉なのだろう。

「そなたらも大したものだ。女子(おなご)らよ、名を聞こう」

「ルナ。……ルナ・アオノ」

「……アイナだ」

　二人の名を聞いたガディアンナは、ふっと笑った。気品のある顔は、やはりどことなく母に似ている。

　そんなことを考えていると、ガディアンナの背後に巨大な獣が現れた。先ほど打ち倒した地精王獣(ベフィモス)の身体だ。四肢も胴も無数の斬り傷と火傷に覆われ、眼に意志の光はない。しかしふたたびガディアンナが内に宿れば、話は別だ。

（まだやるってのか……？）

「フフッ、そう気負うな。我を愉しませた褒美だ。この身体はくれてやる。好きにするがいい」

　事もなげに言うガディアンナの身体は、徐々に霞んでいた。

　手先や爪先、銀髪の端から翡翠色の輝きが放たれる。それはすぐに、苔色の靄へと姿を変えた。

「その顔、やはり似ているな……ソウマに」

「……ッ!!」

（なんで、その名前が出てくる）

　それは、聞くはずのない名。聞きたくなかった名。だが、どこか繋がっているような気がしていた名。

　ソウマ――八薙(やなぎ)聡真(そうま)。あの夏の日に消えていった、父の名だ。

「なんで、なんでお前が……ッ！」

「フ、ハハッ……知りたくば、探せ。この世界の、何時(いつ)かの何処(どこ)かにいる……あやつをな」

　からからと笑う顔とは裏腹に、ガディアンナの下半身は消えていた。残った上半身も、苔色の靄の中に呑まれていく。

「我、は……しばし、眠る……。時の果てで、ふた、たび、相見(あいまみ)える、ことがあらば……」

　頭部だけになったガディアンナが、微笑む。

「ま、た……死合おう、ぞ」

　言葉は残響となり、すぐにそれも消える。静まり返った遺跡の研究施設には、巨大な獣の骸のみが遺された。

「……終わった、の？」

「そう考えていいだろう。おそらく外の小さな木立の迷宮(リトル・グローブ)と、魔物たちも消えたはずだ」

　アイナが疑問に応えると、蒼乃が勢いよく振り向いた。例によって知的好奇心を刺激されたらしい。

「迷宮(ダンジョン)が、消える？」

「そういうものなんだよ。なんでも迷宮(ダンジョン)は、迷宮主(ダンジョン・マスター)の夢らしい」

「夢、ですか？　実体として存在してるのに……？」

「ああ。迷宮主(ダンジョン・マスター)の想い出や大切なもの、想い描いたすべてが具現化されたものが迷宮(ダンジョン)。周囲の動植物が想いや魔力(マナ)に中(あ)てられ、変異したものが魔物……らしい。まだ仮説の段階だがな」

　アイナの言葉を聞いた蒼乃は、彼方を見つめた。その視線は、かつてガディアンナが眠っていた場所に向けられている。

「きっとあの礼拝堂(チャペル)や自然豊かな土地が、想い出の場所だったんだ……。そこに踏み込まれたら、そりゃ怒るよね。なんか悪いことしちゃったのかも」

　蒼乃の申し訳なさそうな言葉も、黎一の耳にはほとんど届いていなかった。ガディアンナが遺した言葉が、頭の中に何度も繰り返される。

（父さんが、異世界(ここ)に……？　しかも、まだ生きてる……？）

『……ずいぶん、お悩みじゃねえか』

　脳裏に、”剣”の声が響いた。

　心なしか、先ほどよりも少し擦れている気がする。

（おい、教えろ！　あんたも父さんのこと知ってるのかっ⁉）

『ま……。教え……やっ……いいが……そ……前に、条……が、ある』

「おい、あんた⁉」

　思わず出た声に、蒼乃とアイナが振り向く。だが”剣”の声が聞こえない故か、じっと様子を見守っている。

『チッ、あの牛の影響……消え……ば、いけ……と思……が……。ぶはっ！　おいっ、さっさとこのほっかむりを取ってくれっ！』

「な、なんて？」

『黒くこびりついてるヤツだっ！　こいつを取ってくれっ！』

「どうやってっ！」

『こまかく教えてる暇はねえっ！　とにかく早くしろっ！　そし……ら……』

　一度は元の大きさまで戻った”剣”の声が、急激に小さくなっていく。

『お前、たち……知り……たいこ、とを、教え……て……』

　それっきり、声は聞こえなくなった。脳裏で聞き返しても声で問うても、応じる気配はない。

　剣を思いっきり床に叩きつけてやろうか――。そこまで考えた時、蒼乃がすっと寄ってきた。

「声の人、どしたの……？」

「聞こえなくなった。この黒いやつ取ったら、お前らが知りたいこと教えてやる、だとさ」

　ぶっきらぼうに応じると、蒼乃はしばし考えこんだ。だが、すぐに顔を輝かせながら口を開く。

「ねえ。声の人さ……お前ら、って言ったの？」

（だからこっちに話を振るな）

「あんたじゃなくて、お前ら、ってことはさ。私も込みだよね？」

（だからそれがなんだって……）

　相手をするのが面倒になって、無言を貫こうと決意した時――。

　蒼乃が、面白そうな顔で言葉を続けた。

「それ、もしかしたら……私たちの世界に帰る方法、じゃないの？」

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