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逃避行

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「すまない、助かったっ！」

　叫びながら追いついてきたアイナとともに、黎一たちは元来た遺跡の道を駆け抜けた。

　吹き抜け沿いにある階段を一気に駆け下り、上層へと戻った後も、”獣”が追ってくる気配はない。

「はぁっ、はぁっ……さっき、傷、つけられたんですか……？」

「ヤナギ殿が尾を払った時に、両脚を深く斬った。しばらくは動けないだろう」

　息も絶え絶えな蒼乃の言葉に、アイナが手で汗をぬぐいながら応じる。

「しかし、あんなデカブツとは……。救助はまだ……」

『フッ、立ち合いの次は駆け比べか？』

　アイナの言葉を食うように、中性的な声が響いた。上層のはるか向こう、ちょうど礼拝堂の出口の真下あたりに苔色の靄が集う。それは徐々にひとつになり、やがて”獣”の輪郭を形作る。その姿は心なしか、先ほどよりも大きくなっているように感じられた。

「バカな……！　あれだけの手傷を負わせたのに⁉」

「と、とりあえず逃げましょうよッ！」

（いいからお前は手を放せッ！）

　言いたいことすら声に出せず、無我夢中に走り出す。

　その時――。

『ぶはっ！　ようやく繋がったぜッ！　おいテメエッ！　こりゃ一体どういうことだッ⁉』

「うおうッ⁉」

　脳裏に響いた聞き覚えのある声に、思わず声が出る。蒼乃たちの視線が気になるが、今はそんなことを言っている場合ではない。

「お前、今までどこに……！」

『黙れクソガキッ！　聞いてんのはオレ様だッ！　なんでアレが目覚めてんだッ⁉』

「知るかボケッ！　てか何なんだよあれはッ⁉」

　走りながら、声に出して問いかける。

　いつの間にか、身体には力が漲っていた。死地を脱したばかりなのに、疲労は微塵も感じられない。

『ったく、よりにもよって厄介なモンを……いいかッ⁉　あいつは地精王獣(ベフィモス)ッ！　六天魔獣(ゼクス・ベスティ)の一柱だッ！』

「ぜくす……なんてっ⁉」

　先頭を走り、適当な角を曲がりながら、声を張り上げる。

　後方から、重い足音が響く。

『あたりの魔力(マナ)を吸い取ってデカくなるバケモンだッ！　まだお目覚め直後でカワイイが、ほっとくと手がつけられなくなるぞっ！』

「あれでカワイイ、だあ……ッ⁉」

　ちらと後ろを見た。先ほどまでいた場所に達した”獣”あらため地精王獣(ベフィモス)は、すでに先ほど見た時よりも大きくなっている。

　黎一は、自分の顔が引き攣(つ)るのを感じた。

「どうすりゃいいッ⁉」

『こうなりゃイチかバチかだ！　オレ様のところまで来い！』

「そのお前はどこにいるんだよ⁉」

『最上層(うえ)に戻れッ！　道は指示するッ！』

「ざっけんな！　状況分かってんのか⁉」

『分かってるから言ってんだッ！　さっさと来いッ！　まず最上層(うえ)だッ！』

　脳裏の言葉が途切れたと同時に、狭い通路の先に苔色の靄が湧いて出た。どうやら地精王獣(ベフィモス)は靄になって移動できるばかりか、体躯の大きさまで調整できるらしい。

　慌てて戻り、手前の角を曲がって吹き抜けの通路へと戻った。端まで走って獣の巨躯が見えなくなったところで、ようやく足を止める。

「声の人、なんだって……？」

「オレのところに来い、の一点張りだ」

　疲れ果てた声で問う蒼乃に応じると、アイナに視線を向けた。その顔には、さすがに疲労の色が滲んでいる。

「あいつが何なのかは分かりません。けど、俺は信じていいと思います」

「……これ以上、悪くなったところで結果は同じだ。行くぞ」

　アイナの言葉に、黎一と蒼乃は大きく頷いた。

　＊　　＊　　＊　　＊

　離れた位置にあったもう一つの階段を昇って、最上層へと駆け戻る。

　先ほどからの様子だと、蒼乃やアイナには苔色の靄が見えていないらしい。蒼乃などは風の魔法をかけ直しつつ、黎一の手を握り締めて走っている。

『えいクソッ、思いっきり逆に出やがったな！　吹き抜けに沿って真っすぐだ！』

（そんな分かりやすいルートじゃ……ッ!!）

　思った矢先、道を塞ぐように苔色の靄が立ち昇った。

　ちょうどよくあった、右への通路へと入り込む。

（……やっぱり塞がれるかっ！）

　研究エリアとは言っても、構造は中層までの商業エリアと変わらない。吹き抜けに沿うようにして作られたU(ユー)の字形の通路の周りに、いくつもの個室がある。その間と間を縫うように、通路が網目状に交差しているのだ。

　”声”の指示からすると、目指す場所は吹き抜けを挟んで逆側だった。たどり着くには、U(ユー)字のカーブの位置にある礼拝堂の前を通らなければならない。

（うまく、やるしかねえかッ！）

　地精王獣(ベフィモス)の靄移動は階層や障害物をすり抜けはするが、そこまで長い距離を移動してくるわけではない。加えて靄から実体に戻るまでに、幾ばくかの時間がかかるようにも見える。

『左へ進めッ！　吹き抜けの向こう側に行かねえと……』

（わあっとるわッ！）

　手近な角を左へと曲がる。が、ふたたび靄が往く手を遮った。

（だああっ！　クソッ！）

　已む無く直進する。突き当りに追い詰められたら最悪だ。右へ右へと曲がり、礼拝堂の方角へと戻るべくさらに右に曲がる。だがその往く手を、ふたたび靄が遮った。苦々しい思いで、吹き抜けを目指して直進する。

　どうも地精王獣(ベフィモス)は、礼拝堂に近づかれるのをよほど嫌っているらしい。だが吹き抜け沿いに戻ったところで、今の繰り返しになるのは目に見えている。

『おい一気に振り切れよッ！　埒が明かねえぞッ！』

（ふざけんなこっちゃ普通の人間だぞッ！　んなぶっ飛んだマネ……）

　と、そこまで言いかけた時、ある考えが閃いた。

　――ぶっ飛べばいい。

　思いつきのままに、吹き抜けへとひた走る。

「おい蒼乃ッ！　落ちた時に使った魔法、また使えるかッ⁉」

「えっ⁉　つ、使えるけど！　どうすんのッ⁉」

「吹き抜け飛び越えるッ！」

「……ッ！　分かったッ！」

　狂気としか言えない提案に、蒼乃はあっさりと応じた。アイナも、無言でついてくる。

　そうこうするうちに、吹き抜け沿いの柵が近づいてきた。黎一は空いた右手で折れた剣を逆手に持ち、黄金に輝く風を想起して刀身に纏わせる。

「行く、ぞっ！」

　掛け声とともに、柵に足をかけ、吹き抜けへと身を躍らせた。

　アイナも先ほどの会話で意図を察したのだろう。蒼乃の左手を取り、息を合わせて宙へと舞っている。

「大気を彩る風精よっ！　その身を以って我らを護れっ！　風精纏盾(シルフィ・シールド)ッ！」

　蒼乃の声とともに、風の膜が三人を包み込む。それを見た黎一は、黄金の風を纏った剣を元いた通路へと向ける。

「風よっ！」

　折れた刀身から解き放たれた風が、唸りとともに爆ぜた。爆風に押され、黎一たちを包む風の膜は放物線を描いて、対面の吹き抜け沿いへと進んでいく。

　だが、その勢いは吹き抜けの半ばで止まった。視界の片隅に映る遺構の下層が、奈落の底に見える。

（うわ、ダメか……っ⁉）

「風、我が意に従い礫となれっ!!　風礫招(ウィンド・ショット)ッ!!」

　心にせり上がった絶望を、蒼乃の声が上書きした。

　放たれた風弾によって、ふたたび風の膜が押される。勢いそのままに中空を渡り切り、対面の吹き抜け沿いの通路にふわりと着地した。

「ッ……ッ、ハハハッ。本当に、そなたらは無茶をするな」

　降り立った途端、アイナが可笑しそうに言った。その顔には、堪えきれなくなったと言わんばかりの笑みが浮かんでいる。

『ようし、よくやったあッ!!　そのまま真っすぐだっ！　さっさと――』

　嬉しそうな”声”がした数瞬後、遺構を照らす光を大きな影が遮った。

　見れば四肢を伸ばした地精王獣(ベフィモス)の巨躯が、今まさに吹き抜けの上空へと跳躍していた。

「……って、獣(おまえ)は跳ぶなあっ!!」

「……って、獣(あんた)は跳ぶなあっ!!」

『……って、獣(オメー)は跳ぶなあッ!!』

　黎一と蒼乃と”声”、三者三様の言葉が重なる。

　脅威の着地を待つわけもない。一行は”声”が示した方角へと、一目散に駆け出した。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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