異なる世界と異なる人と
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黎一が声のしたほうに目を向けると、森の木々の合間からひとりの女性が姿を現した。艶のある茶髪のボブカットを揺らしながら、黎一たちへと近づいてくる。
欧州風の幼い顔立ちからして、おそらく年下だろう。刺繍の入った長衣を纏った身体は黎一より頭ひとつ小さいが、胸のあたりのボリュームが妙に主張している。左手には金属製の長い錫杖と、どこかで見たような格好だ。
「よかったぁ～。ご無事でなによりです」
（全っ然、ご無事じゃねえんだが？）
ほんわかした声に心の声で反論していると、茶髪ボブの背後に長身の女性が現れる。
歳は茶髪ボブより上だろう。青みがかった黒髪をポニーテールにした、東洋風の顔立ちの美女だ。深いスリットが入った貫頭衣に黒のレギンスといった出で立ちに、片刃の長剣を佩いている。
青ポニテは狼たちの骸を一瞥すると、しかめっ面で白い息を吐き出した。
「あれのどこを見て無事だと言えますか？ もう少し遅かったら、どうなっていたことか……」
「うっ……で、でもほらっ！ ちゃんと撃退できてるんですしっ！ 魔力も使えてるっぽいですしっ！」
茶髪ボブの焦った声に、青ポニテが呆れ顔になる。
「まあたしかに、いきなりこいつらを四頭とは見事なものだ。どうやら間違いはないようですね」
「……な、何なんですか。あなた方」
凛とした声音の青ポニテに食ってかかったのは、後ろにいた蒼乃だ。
茶髪ボブは優雅な足取りで前に出ると、童顔をほころばせる。
「名乗りもせずにごめんなさい。わたし、マリーディア・ロナ・ヴァイスラントと申します。マリー、ってお呼びください。それから……」
茶髪ボブもといマリーが言葉を切りつつ、青ポニテに顔を向けた。
青ポニテは「なんで私まで」と言わんばかりの視線を向けるが、観念したのかすぐに口を開く。
「……アイナ・トールだ」
ぽつりとした名乗りを見たマリーは嬉しそうに笑うと、黎一たちに右手を差し出した。
「ようこそ我が国へ。歓迎しますわ。お名前を伺っても、よろしいですか？」
――反射的に、差し出された右手をすっと避ける。女性に触れたくない、そう思う間もなく身体が反応した。
アイナの眉がぴくりと動く。それに気づいたか、蒼乃が慌てた様子で握手に応じた。
「あっ、こ、こいつちょっと変な奴だから気にしないでください。私、蒼乃月です。こっちは八薙黎一。……言葉、分かりますか？」
（さらっと紹介やめろ。てかなんでフルネーム知ってんだよ）
心の中で毒づく。だが、今は状況が把握することのほうが先決だ。
そんな黎一の内心などつゆ知らず、マリーは茶髪を揺らして微笑む。
「そのお名前、日本からいらした方ですよねっ！ ご心配なく。この世界において、あなた方に言葉の壁はありません」
「あ、っはは、よかったあ～。……って、今なんて？」
（うん。今、変な単語出てた。聞いたことあるけど、今は聞きたくない単語）
”この世界”――普通に生きている限りは、そう耳にしない言葉だ。もし頻繁に耳にしているなら、個々の趣味嗜好や人間関係、ないしは人生設計の問題だろう。
マリーは意図を察したのか、少し困った笑顔を浮かべた。
「この世界、と申し上げました。……受け入れづらいとは思いますが、先にお伝えします。今いるここは、あなた方の世界ではありません」
「へっ……？」
（すげえ。当事者として聞いていても、まったく頭に入ってこない）
朝起きて、飯食って、学校行ったら森の中。ヒス女に喚き散らされ狼に襲われ、挙句にここは異世界です、ときた。
異世界転移――漫画やアニメで、親の顔より見た展開だ。この状況をさらっと飲み下し、「憧れの異世界転移！」などと言えるのは、よほどの馬鹿か酔狂である。
などと考えているうちにも、マリーの言葉は続く。
「わたしたちは、この世界を”ゲフェングニス”と呼んでいます。あなた方の世界の言葉で、”檻”を示すのだそうです……。で、でもでもっ！ 住み慣れれば結構いい世界なんですよっ！」
「え、ええっと……」
「……まず我々の用件を伝えてはいかがですか？ そのほうが、お二人のためにもなるでしょう」
戸惑い顔の蒼乃を前に、アイナが助け舟を出す。
さらりと対応するあたり、日頃の苦労が垣間見える気がする。
「そ、そうそうっ！ ひとまず、わたしたちと一緒に来ませんか？」
マリーははっと我に返ったしぐさの後、右手をぶんぶんと振りだした。
意図しているのかいないのか、仕草がやたらあざとい。だが好きな男は好きなタイプだ。
「ここは寒いですし、それに……」
「それに？」
「ご学友の方々も、この世界にお越しになってます。実はお迎えに上がったの、お二人が最後なんです」
「はいっ⁉」
（よりにもよってクラス転移かよ。蒼乃だけでもめんどくさいのに……）
「そ、そんなにめんどくさそうな顔しないでくださいっ！ とにかく、早く移動しましょうっ！」
マリーの言葉に、黎一はじりっと後退った。
普通に考えれば、仮装までして大仰な嘘を吐く理由はない。だが、この二人を信頼するかどうかは別の話だ。なによりこれ以上、女性に関わりたくはない。
蒼乃も結論は同じなのか、マリーの顔をきっと睨み返す。
「……断ったら？」
「別に構いませんよ？」
「へっ……？」
ぽかんとした顔であっさり応じたマリーに、蒼乃は空気が抜けたような声を出した。
「わたしたちのことが信用できないと仰るのであれば、ここに残っていただいても結構です。ですけど……」
マリーは一度言葉を切ると、心なしか意地の悪そうな顔つきになる。
童顔に浮かべたその表情は、さながら小悪魔とでも言うべきものだった。女性が苦手でなければ、変な性癖を刺激されていたかもしれない。
「ここ、”群狼の島”って呼ばれてる無人島なんです。どこの国の領地でもないので、管理者もいません。あとわりと北のほうにあるので、年中ずっと寒いです。食べ物がないとは言いませんけど、まあ狩猟が主になりますね」
「うっ……」
「さっきの狼たちの頭もいます。他にも凶暴な魔物が、た～くさん生息してます」
蒼乃が呻いたのを見逃さず、マリーは立て続けに言葉を並べる。
「ううぅ……」
「って感じの場所なんですけどぉ……どうしますか？」
小首を傾げてにっこり微笑むマリーを前に、蒼乃はじろりと黎一に視線を向けてくる。
（はいはい。オトコが決めろ、ってことな）
女性は苦手でも、こういう時に言われることは大体分かっている。母のありがたい教育の賜物だ。それでなくとも今の話を聞いた以上、ここに残りたいとは思わない。
「……分かった。行くよ」
「はい、行きましょうっ！ って、ようやくおしゃべりしてくれましたね」
マリーは面白そうに言いながら、腰の小鞄からスマホサイズの石板を取り出した。見ていると石板に数条の光の筋が奔り、表面に紋様が浮かび出てくる。かと思うと、マリーが紋様に向けて口を開いた。
「こちらマリー、対象の二名と合流完了！ ロビィ、回収おねがいっ！」
『こちらロベルタ。二名の魔力波形を確認……照合完了。無事、終わりましたわね。座標照準。範囲魔力転送、起動開始。近くに魔物はおりませんわね？』
光の紋様がまたたき、甲高い女性の声が聞こえる。
「大丈夫だよぅ、そんなヘマしないって！」
『どの口が言うんですの？ 座標を間違えて海岸に出たの、あなたでしょう』
「うぅっ！ お、お客様の前でそんなこと言わなくたっていいじゃないっ！」
『恥をかきたくなくば、もっとしゃんとなさいな。……さ、始まりますわよ！ お客様がた、その場から動かないでくださいましねっ！』
言葉が終わるか終わらないかのうちに、四人の周囲に光輪が現れた。中空に光で紋様を綴ったようなそれは、徐々に回転を速めていく。
やがて光輪が一点に収束したかと思うと、黎一の意識は空の青へと投げ出されていた。
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