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恐れるがゆえに【月】

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　月が尾根を二つほど超えた時、前方の岩場に人影が見えた。

　見える人数は六。皆が村にほど近いこの場に集合している、と小里から伝えられ、大急ぎで飛んできての今である。

「あっ、きたっ！　る～な～！」

「おつかれさまでぇ～す！」

　小柄な女子ふたり、光河由佳とマリーが手を振っている。

　月が岩場に降り立つなり、由佳は思いっきりしがみついてきた。

「……んもうっ！　心配したんだからねっ！」

「ごめんごめん。みんなも無事でよかった」

「本当に。マリーさんたちが来てくれなかったら、無事では済まなかったでしょうけど」

　応じたのは四方城だ。道着や防具に多少の傷や汚れているだけで、目立った負傷はない。

　その後ろから、アイナと御船が歩いてきた。

「崖から落ちたくらいで死なないのは分かっていたが、案の定だな」

「そりゃあもう。落ちるのは慣れてますから」

　アイナとにっこり笑い合い、手を打ち合わせる。

　その脇で、御船が神妙な顔をして口を開いた。

「山田は？」

「……倒したよ。私が、やった」

「そうか。ありがとな」

「うん、大丈夫」

　短く告げる御船に、微笑みで応じる。

　御船の防具は傷だらけだった。水薬(ポーション)や回復魔法がなければ、ここまで来ることもできなかっただろう。

　話している間に、天叢がすっと寄ってくる。こちらも防具や服がボロボロだが、回復魔法のおかげか外傷はない。

「蒼乃さん……。八薙くんは？」

「山田が立て籠もってた祭壇でバトってるはず……。多分、戦鬼(オーク)の族長さんと一緒にすぐ追いついてくると思うけど」

「瑞枝ちゃんに聞いたけどさぁ、なんでまた戦鬼(オーク)なんて……。ほんとに大丈夫なの？」

「大丈夫だよ。いい人っていうか、いい戦鬼(オーク)だから。……あっ、それより！　フィロ見なかった⁉」

　・

「……山に来ちゃってんの⁉　ヤバいじゃんっ！」

「魔法の練習をしたいって言うから、竜人の髪飾りを持ってこさせちゃったのがマズかったですね。ここじゃ望郷一縷(アリアドネ)も使えませんし。無事だといいんですけど……」

　慌てふためく光河の横で、マリーが不安げな表情を浮かべる。

　すると黙って話を聞いていたアイナが、頭を振る。

「なに、本気で隠れたフィロならそう見つかることはないさ。なにより……」

　アイナは言葉を切ると、月が来た方角とは逆のほうに目を向けた。その先には、目指す村の跡地が見えている。

「さっさと終わらせてしまえば、問題はない」

「えっ⁉　まだ八薙来てないのに⁉」

「元々の戦力に加えて、マリーと私もいる。協力者も増えたことだしな」

　言いながら、アイナはふたたび視線を移した。

　そこには、園里と外波山が立っている。長い漂流生活のせいか、はたまた別の理由か。制服を着ていた頃と比べると幾分、大人びて見えた。

「あたしたち、勇者紋(サイン)が消えたから戦力にはなれないけど……。回復と浄化の魔法なら、使えるから」

「なんかあれば、言って」

　俯きながら言う二人に、月は険しい視線を向けた。

「命惜しさ、ってこと？」

「……なんとでも言えばいいじゃないっ！」

　声を上げたのは、意外にも園里だった。

「いいよね、あんたたちは……！　いい男子(オトコ)に恵まれて、異世界(こっち)でもいいポジション獲って……っ！　所詮、勝ち組はこっちでも勝ち組ってことでしょっ⁉」

「やめなよ、理恵ちゃん……！」

「あたしたちは違ったっ！　この世界に来た日……勇紋主命(ことば)で従わされて、その日のうちに何度も、何度もっ……。従うしかなかったのよっ！　生きるにはそうするしかなかったのっ！」

　くしゃくしゃになった園里の目から、涙があふれ始める。

　右手は、左手の甲にある火傷の跡に似た傷をさすっていた。

「やっと消えてくれた。この忌々しい勇者紋(もの)が……。ここに来るまでだって、何度か楽になろうかと思った。けど、やっぱり死にたくないの。カッコ、悪いよね……」

　外波山が園里の肩を抱いた。

　だが園里は、泣き崩れずに月の目を見据える。

「だから生きられるチャンスがあるなら、少しでも長く生きてみる。笑うんだったら笑えばいい」

「わたしたちを殺す必要があるなら、好きにしてください。文句を言えないくらいのことはしてきたし、従うのも媚びへつらうのも、もう慣れたから。でもここで生かしてくれるなら……後悔は、させない」

　月は園里と、言葉を継ぐ外波山を交互に見た。

　ため息ひとつついて、口を開く。

「……分かった。それでいいよ」

「え……？」

　呆然とする園里に、月は微笑みを向けた。

「私だって死にたくない。ここにいるみんなだって、そうだよ。だからその言葉はなによりも信用できる。命かかってる間は裏切らない、ってことだから」

「蒼乃、さん……」

「もっとも。反省しましたとか、心入れ替えましたとか言ってたら、この場で終わらせてたけどね」

　つぶやく外波山に、通信端末を差し出す。

「二人とも、ここにいて。この近くなら魔物は出ないはずだから。あと私たちといた女の子がいたら、引き留めて。なんかあったら管制室に連絡ね」

「……分かった」

「気をつけて、ね」

　もう一度、二人に視線を向けた後。

　月たちは誰ともなく、村跡に向けて歩き始めた。

　＊　　＊　　＊　　＊

　目の前にした村跡は、遠くから見るよりも村の体を保っていた。

　廃屋の数は、大小合わせて二十棟ほどだろうか。申し訳程度に設けられた低い柵と、村の名を示していたのだろうアーチが、わずかに往時を伝えている。

「ひどい臭いだな」

「おえっ、ぷ……。死臭がここまで漂ってくるよ……」

　慣れたものだと言わんばかりのアイナと対照的に、由佳が空いた左手で鼻を覆った。

　村跡の敷地内には、食い散らかされた冒険者たちと思しき屍が大量に転がっている。人と人の戦いでは、こうはならない。

　月は自身も鼻を塞ぎたい気持ちを抑えつつ、陰惨な光景に手をかざした。

「勇紋権能(サインズ・ドライヴ)、魔力追跡(マナ・チェイス)」

　感覚の中で、知った魔力(マナ)を探す。

　廃屋の中には、伏せていると思しき魔物の魔力(マナ)が無数に見て取れた。見える範囲に、勾原らしき反応はない。

「勾原は分からないけど、魔物は家の中にたくさん隠れてる。使役してる魔物は全部、ここに集めてるっぽいね」

「月(るな)、いつの間にそんなことできるようになったん……。管制室の魔力探知(マナ・サーチ)と変わんなくない……？」

「ん～。色んな魔力波形(マナ・パターン)を覚えといて逆探知、みたいな？　波形(パターン)を知ってる人や魔物なら、そうそう外さない……って、この反応っ！」

　村の最奥、大きな屋敷の中。

　かすかに見える魔力波形(マナ・パターン)は、たしかにロベルタのものだった。

「見つけた、ロベルタさんっ！」

「どこッ⁉」

　掴みかからんばかりの勢いで問うてきたのは、天叢だ。

「村の一番奥の、大きな屋敷……。お邪魔虫がいっぱいだけどね」

「早く助けなきゃ……！」

「配置からすると、村の敷地に入るか廃屋の近くを通ったら、不意打ちしろって命じられてると思う。天叢くん、舞雪ちゃんと一緒に敷地の外から回り込んだら？」

　天叢がわずかに四方城と顔を見合わせた後、ともに頷く。

　それを見た御船が前に立った。

「決まりだな。オレとアイナさんが前衛(まえ)に出る」

「後衛(うしろ)はマリーさんとあたし。中衛には風精雷鳥(バドちゃん)、出しとくからね。月は不意打ち警戒でっ！」

　月は由佳の言葉に頷きながら、皆の顔を見る。

「……行こう、みんなっ！」

　頷く面々の顔は、なぜだか妙に力強かった。

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