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地が抱く聖地

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　少し身体を休めた後、黎一たちはすぐに遺跡の入口を後にした。”声”は聞こえなくなっていたが、「交信できる以上、いつ手を出されるか分からない」というアイナの意見に従った形だ。

　蒼乃は例によって、黎一の肩に手をかけたままのそのそと歩いている。心なしか足取りが軽くなったのは、握り飯が腹に入ったおかげだろう。

（別に害意はねえと思うんだけどなあ。わざわざ助けてくれたわけだし）

　心の片隅で呟きながら、金属質な青竹色の空間を歩く。魔律慧眼(カラーズ)を介して見える苔色の靄は、遺跡に入ってから一段と濃くなっていた。

　”声”に示された通り、荷捌き場を奥へと進むと通路があり、その先は階段になっている。階段を黙々と昇ること十分ほど、唐突に視界が開けた。

「わ、ぁ……」

　疲れているはずの蒼乃から、感嘆のため息が漏れる。

　目の前に広がったのは、中世のそれからはかけ離れた建造物だった。ところどころに木の根が入り込んだ壁や床の類は、入口と同じく金属質な青竹色。苔と清水を湛えた噴水と思しきものの手前には突起があり、よく見れば椅子の形にも見える。

「やっぱり、私たちの世界に似てる……。この建物さ、どっかで見たことない？」

　蒼乃の言葉に、上を見上げてみる。

　中央は吹き抜けになっており、建物が四層ほどの階層に分かれているのが見て取れた。

（吹き抜け構造に、憩いの場がある広間か……。まんま、どっかの商業施設だな）

「そなたらの世界のことは分からんが……焉古時代(レリック・エイジ)の遺跡には、こういった建造物が多く見られる。構造や発掘物から、魔法技術の研究と、成果物の展示販売を兼ねた施設だと推測されている」

（ってことは、さっきいた場所はこの施設の搬入口、ってとこか）

　声には出さずに視線を移すと、いくつかの個所に階段らしきものが見える。段の落差が違う階段と手すりを見ていると、元の世界のエスカレーターを思い出す。

「あいつ……登って来い、って言ってました」

「やはりか。どこの遺跡も、上層から先が研究施設になっているからな」

　話しながら、階段を昇り中層へと足を踏み入れた。これまたどこぞの商業施設で見たことのあるような、一定の間隔で仕切られた空間が連なる構造である。それぞれの仕切りの中はがらんとしているが、中にはショーウィンドウや、カウンターと思しき設えがある場所もちらほら見えた。

「これはまた、ずいぶんと綺麗に残っているな。……おっ」

　面白そうに言ったアイナが、仕切りのひとつの中に入っていく。そのままショーウィンドウらしきものの前で屈みこんだかと思うと、なにかを手に持って戻ってきた。

「と、まあ……こういうものを扱っていたのだろう、とされてるわけだ」

　差し出された掌には、ふたつの装飾品があった。ひとつは、青い五芒星の飾りがついたネックレス。もうひとつは紋様が彫られた銀の腕(アーム)に、ルビーの中石をひとつだけ飾り付けたシンプルな指輪だ。

「焉古装具(アーティファクト)、というやつさ……。この二つは特にいいな。中に魔力(マナ)が封じられていて、刻まれた呪だけで効力を発動できるものだ」

　アイナはそう言いながら、なに食わぬ顔で装飾品を鞄に納めた。それを見た蒼乃が、渋面を作る。

「い、いいんですか……？　未発掘の遺跡なんでしょ？」

「役得だよ。先に懐へ入れてしまえば、最初からないのと同じだ」

「うあ……。でもなにがあったら、売り物ほっぽって逃げ出すんだろ。壊されたり争ったりしたわけでもなさそうだし……」

　蒼乃の言うことはもっともだった。遺跡は荒れ果ててはいるものの、戦いの跡や破壊された痕跡は見当たらない。

　アイナは、黙したまま首を振った。

「さてな。焉古時代(レリック・エイジ)が滅んだ理由は分かっていない。もっと価値のあるなにかを見つけたか、やむを得ぬ理由のために移り住んだか。さもなくば……」

「さもなくば？」

「逃げ出す間もなかったか、だな。……さあ、進むぞ」

　＊　　＊　　＊　　＊

　それからしばらく、焉古装具(アーティファクト)を探しつつ上層を目指して進んだ。目ぼしい出物がなかったらしく、アイナは少し残念そうだ。

　上層に入っても間仕切り構造はそのままだったが、設えが研究施設と思しきものに変わっていった。だが、”声”は依然として聞こえない。周囲の景色すら染め上げんばかりの苔色だけが、どんどん濃くなっていく。

「……ヤナギ殿。すまないが頼む」

　先頭を切って進むアイナが足を止めた。

　目の前の壁には、例によって銀色のパネルがある。

「あ、んと……ひとつ、いいっすか」

「なんだ？」

「なんで、アイナさんは、その……扉、開けないんすか？」

　ずっと抱いていた疑問だった。遺跡の入口からはじまり、銀色のパネルはすべて黎一が開けている。体調が優れない蒼乃に役目を振らないのは分かるが、あまりにも偏りが過ぎる。

　アイナは少しだけ目を伏せたが、すぐに笑顔になった。

「私はな……魔力(マナ)がないんだ」

「へっ……？」

「生体には魔力(マナ)が巡っていると言ったが、私はちょっと特殊でな。あの扉は、魔力(マナ)を感知し吸収することで動力とする扉だ。だから、頼んだ」

「え、っと……あの……その、すみません」

　後悔の念が、胸中を這いあがる。

　この異世界は魔法文明だ。その魔法の媒介たる魔力(マナ)を持たないことは何を意味するか、容易に想像できる。

「気にするな。知っている者は知っている。代わりにできるようになったことも、色々あるしな。……さあ、進むぞ」

　アイナは笑顔のまま言うと、身を翻して進み始める。

　その時、脇腹をなにかにつつかれた。誰の仕業かは考えるまでもない。

（しょうがねえだろ……。知らなかったんだから）

　そうこうしながら歩くうち、最上層である四層へと到達した。

　少し構造が変わって、吹き抜け沿いの通路の突き当りに巨大な扉が見える。この扉だけはシャッターめいた可動式ではなく、両開きの門の形をしていた。黒鉄色をしたそれは、紋様と宝石による装飾も相まって厳かな雰囲気を醸し出している。

　その前に立ったアイナが、黎一の方を振り向いた。

「”声”はどうだ？」

「登って来いって言われてからは、何も」

「ここまでなにも反応がなかった……となると、この奥か。扉の大きさと装飾は、施設内の重要度に比例すると言われている。鬼が出るか蛇が出るか分からん」

　扉の脇にはご多分に漏れず、銀色のパネルがついている。

　止めるなら今だ、と言っているのだろう。ここまでの道中、魔物はただの一匹も出てきていない。”声”のことなど放っておいて、救助を待てばよい――理性はそう告げている。

　だが黎一は、ゆっくりと頭を振った。

（ふざけたヤツだが、助けてもらった借りはある）

「行き、ましょう。なんていうか、ほっといたら危険な気がするんです」

　自分でも驚くほど、はっきりと告げた。女性の目を見てものを言えたのは、はじめてかもしれない。

　アイナも少々面食らったようだったが、すぐに優しく微笑んだ。

「村人を救ったそなたの勘だ。信じよう」

「じゃあ……行きます」

　銀色のパネルに左手をつくと、先ほどとは比べ物にならない脱力感が押し寄せる。

　――だがそれも一瞬のことだった。扉が、重々しい音を立てて開く。

　扉の向こうに広がっていた景色は、予想とは少々異なっていた。

「これはまた……荘厳なものだな」

　アイナが、感嘆と呆れ半々の口調で呟く。

　まず目を引くのは、青竹色の壁に作られたステンドグラスだ。それ自体が発光しているのか、陽光届かぬ地中であるにもかかわらず燦然と輝いている。長椅子と思しきものがいくつも置かれた縦長の空間の先には、偶像の代わりに宝珠らしきものが祀られているのが見えた。

「ここ、礼拝堂(チャペル)じゃない？　素敵……。こんなところで、結婚式挙げてみたいなあ」

（まず命の心配をしろよ……）

　そう思った瞬間、肩に掛かる蒼乃の手から妙な力を感じる。

　無視して進んでいくと、次第に宝珠の状態がはっきり見えてくる。遠目には煌めいて見えたそれは、近づくとまるで印象が違っていた。大きさは一抱えほどもあるだろうか。くすんでぼやけ、色も透明感もない様は、古いビー玉のようだ。

　不意に、アイナの足が止まった。

「まさかここが……まずい、逃げるぞっ！　もう出てきているっ!!」

　唐突に響いた声に応じるように、あたりを包む苔色が脈を打った気がした。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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