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それぞれの征路

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　一週間後。

　黎一たちは晴れた空の下、カストゥーリア家邸宅の庭を歩いていた。

　ヴァイスラント王宮を囲む邸宅街”一の園(アインツ・ガルテン)”の中でも、特に格式の高い区画にある大豪邸だ。

「ロベルタさん、あっさり引き受けてくれたな……」

「なんかもうちょっとこう、あるかな～って思ってたんだけどね……」

　黎一の言葉に応じたのは、フィーロの手を繋ぐ蒼乃である。

　今は、カストゥーリア家による調査を依頼した帰り道だった。

　ロベルタに事情を言わずにどう説明したものか、と悩んだ結果。

　ひとまずアイナの弟の名と背格好、年頃だけを伝えてみたところ、あっさりと請け負ってもらえたのだ。

「まあまあ、いいじゃないですか。ロビィも命を救ってもらった手前、無駄な詮索はしたくないんだと思いますよ」

　後ろを歩くマリーが、取りなすように言う。

　いざとなったら親友パワーでゴリ押してもらおうと思っていたのだが、ものの見事に空振った形になる。

　当のアイナも、その横で微笑んだ。

「そなたらのおかげで、ひとまずの人事を尽くせた。この借りは、眷属(ファミリア)としての働きを以て返そう」

「いやまあ、それは全然いいんですけ、ど……」

　蒼乃の視線が、アイナの右手に移っていく。

　今日のアイナは荷物が多かった。普段は世之断(よのたち)の一振りしか持たないのに、鞄や携帯用寝具までをひとまとめにして持っている。

「アイナさん、なんでそんなに荷物多いんです……？」

「うむ。今まで三の園(ドライ・ガルテン)の小さな宿だったから、増えないように気をつけてたんだが……。なんだかんだで増えるものだな」

「いえ、そうじゃなくて……。お宿、変えるんですか……？」

「ん？　なんだ、聞いていないのか」

　アイナはくすりと笑った後、黎一の目をひたと見た。

　思わず目を逸らす。宮殿の屋上で見た、妙に艶のある眼差しだ。

「私も今日から、そなたらの屋敷に住まわせてもらう。すでに家主の許可はとったぞ」

「「……はい？」」

「んうっ⁉　アイナもくるの？」

「ああ、そうだぞ。よろしく頼む」

　なにかが、張りつめた音がした。顔を輝かせているのはフィーロだけだ。

　刹那の沈黙の後、蒼乃とマリーの顔がそうっと距離を取ろうとしていた黎一へと向く。蒼乃は無表情、マリーは光を失った虚ろな目だ。

「……聞いてないんだけど？」

「まあ、今から言おうと思ってたからな」

「……レイイチさん？」

「その、なんだ。レオン殿下もそのほうがいいって……ふごっ⁉」

　弁明を述べ終わる前に、蒼乃の右掌に顔を掴まれる。

　見覚えがあった。光河がよく食らっていたアレだ。

「新規ルール追加。私たちに相談なくなにか決めたら一週間、家事全回しね」

「ついでに個別のお出かけも込みで～」

「それとこれとは話が別ッ！　ってちょっとアイナさん⁉　私まだ許可してませんけど！」

「家主と上官の許可は出てるんだ。しばらく、厄介になる」

　アイナはフィーロの手を引いて、さっさと大通りへと抜けていく。

「だあああ……もうっ！　だったらせめて、家事分担してください！　こっちはマリーが戦力外なんですから！」

「ひっどい！　やる気はあるんですからねっ！」

「やる気だけなのが問題なんだっての……！」

　蒼乃とマリーは言い合いながら、アイナの背を追って走り出す。

　後には、蒼乃のアイアンフィンガーから解放された黎一だけが残された。

（余計、騒がしくなったな）

　ちり、と腰間の愛剣が震える。

　ざまあねえな、とでも言いたげだ。

（うるせえ）

　柄をこつんと叩く。

　ふと、空を見上げた。異界の空は、どこまでも青い。

「……待ってろよ。父さん」

　黎一はそれだけ呟くと、蒼乃たちを追って歩き始めた。

　◆　　◆　　◆　　◆

　――大陸南方の半島を支配する海運の国、オーセアヌ王国。

　ラキアの仲間たちが隠れる洞窟は、その南部の海岸線にあった。

　這(ほ)う這(ほ)うの体で仲間たちの元に辿りついたのは、火山を脱してから一ヶ月後のことだった。

「……ん？　ラキアさん⁉」

　見張りの仲間が、素っ頓狂な声を上げる。

　無理もない。なにせろくに連絡も取らず、戻ってみれば全身ボロボロだ。挙句、手から包んで下げた外套は血塗れときている。

「すまない。今、戻った」

「どうしたんですか、そんな形(なり)になって！　それに、フウヤは？」

　無言でフウヤを包んだ外套を掲げると、仲間の顔がわずかに強張った。

　すぐに状況を理解したのだろう。

「と、とにかくっ！　まず傷の手当してくださいっ！　食事もありますから……」

　＊

　ラキアが洞窟で、傷の手当てを受けていると。

「……お帰りなさい、ラキア」

　洞窟の奥から、赤と白の装束に身を包んだ女性が歩み寄ってくる。

　名をスズカ。連絡要員の勇者(ブレイヴ)だ。認識した相手なら、距離を問わず念話できる能力(スキル)を持っている。

「すまない、心配をかけた」

「フウヤには凍結の処置をしておきました。それと……」

　スズカは、おもむろに手を差し出す。

「ヴェンさんよ。ラキアが戻ったって言ったら、すぐ出せって」

「……ッ」

　表情が険しくなったのが、自分でも分かる。

　仲間をひとり喪い、世之断(よのたち)の奪還は失敗した。

　合わせる顔がない。

　観念のため息をひとつつくと、スズカの手を取る。

（……ラキアだ）

『よぉ、派手にやられたらしいな』

　いかつい男の声が、脳裏に響いた。

　ズィパーグの玉都(ぎょくと)・天鶴(てんかく)にいる頭目、ヴェンのものだ。

（すまない。フウヤが……）

『聞いたよ……。ま、仕方ねえさ。あいつだって、なんの覚悟もしてなかったわけじゃあるまい』

（代わりに、アイナと剣の位置は分かった。戦いの中で眷属(ファミリア)になったから、あの国から動くことはないと思う）

『となりゃ、珠はユイトのほうか。狡(こす)いマネをする。しかし、勇者(ブレイヴ)になってまで守るたあねえ。あのお嬢ちゃんも、随分と肚が据わったもんだ』

（あまり笑ってもいられない。何人か手練(てだ)れがいる。特にアイナの主上(マスター)になった男は、相当な遣い手だ。多分、大陸で一、二を争う）

『色々重なったとはいえ、お前を退けるくらいだからな。……で、オレとどっちが強い？』

（それは、ヴェンだね）

　しばし、笑い合う。

　こういうところは、ずっと変わらない。

『ま、大体分かった。こっちも少し状況が変わったから、一旦戻ってこい。フウヤの弔いもしたいしな』

（……剣を諦めろ、と？）

『そういきり立つなって。反抗勢力の中で、やたら盛り上がってるヤツらがいるんだよ。シホウ島にあるヒイズルの譜代、モロソネの城に立て籠もってる連中だ』

（モロソネ？　たしか当主は、決起の日に討ち取ったはずだろう。それがなんで今になって……）

　ふと、モロソネには子が二人いたことを思い出す。ヒイズルの姉弟の守役として、側に使えていたはずだ。

　そのモロソネの城が、意気上がる理由があるとすれば――。

（……ユイトか！）

『多分な。お前の話を聞いてピンときた。未だヒイズルに忠誠を誓う勇者(バカ)どもも、大勢集まってる。お前の力が必要だ』

（分かった……。玄熊(げんゆう)の準備ができ次第、本国(そちら)へ戻る）

『ま、そこさえ片付けば、あとは寄せ集めだ。ユイトの身柄を押さえれば、アイナの態度も変わるだろ』

（だと、いいんだけどね）

『おっ、おっ？　やっぱアイナとなんかあったのか？　どしたん、話なら聞くぜえ？』

（……疲れたから、切るよ）

『なんだよ、ツレねえなあ……。ま、さっさと帰ってこい。お前の恋人も寂しがってる』

（分かったよ。……我ら、一剣(いっけん)の如く）

『……我ら、一蓮(いちれん)の如し』

　集団の合言葉を以て、念話が途切れた。

　ラキアはため息ひとつつくと、スズカに向き直る。

「戻ることになった。玄熊、あとどのくらいかかる？」

「あの子、冷たい海は嫌がるから……。出られるのは、春先になるかもね」

「早くてひと月、ってとこか」

　フウヤの血に塗れた、外套を羽織る。

　携帯用の鞄に、食料などを詰め込んだ。

「ラキア……？　一体、なにを……」

「ちょっと修行してくる。玄熊が動ける頃には戻るよ」

「へっ⁉　ちょっと待って、ラキア……！」

「大丈夫だよ、無茶はしない」

「便利な言葉で誤魔化さないでっ！　大丈夫って言う人が一番、大丈夫じゃないのっ！　待って、ラキア……ッ！」

　スズカがまだ何か言ってるが、気に留めずに洞窟から出る。

　今、ラキアの胸の中にいるのはひとりだけだった。

（レイイチ・ヤナギ……ッ！　お前を討ち……アイナを解き放つ！）

　仇敵がいるであろう、北の方角を見つめる。冬の空はただ青く澄み、何も応えることはない。

　ラキアは視線を戻すと、北を指して歩き始めた。

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