日出づる国の姫
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宮殿のバルコニーに、ひと際強い風が吹いた。
灯りに照らされる大都の眺望も、今は妙に色あせて見える。
「旧、って……どういうことですか？ ヒイズル家が滅んだなんて、我々のほうにもそんな情報は……」
絞りだすように言ったのはマリーだった。
アイナは頭を振ると、マリーを見て口を開く。
「近海の洋上は奴らが封鎖している。それに元々、大陸戦争の頃に交易は途絶えているからな。無理もない」
「洋上を封鎖、って……国を乗っ取られたってこと？」
蒼乃の険しい声に、アイナは首肯を以て応じた。
「ああ。今、我がズィパーグは、ヴェンという勇者を頭目とする一団に制圧されている。私の本当の目的は、別れて逃げた世継ぎの弟、ユイトを探すこと。そしてズィパーグ奪還のための、人脈を得ることだ」
「ヴェン……。そいつも、異世界から来た……？」
「ああ。もっと言えば、我が父が意図して呼んだ勇者だ。国内の豪族たちを制し、国を統一するためにな」
「「……はい？」」
黎一と蒼乃の声が重なるのを聞いて、アイナは苦笑する。
「そういう反応になるだろうな。だが、できたんだ。世之継ノ門……。我が家に伝わる宝剣、世之断でのみ開門できる秘宝を遣えば」
「剣に、門……。まさか！」
「出自は知らんが、おそらくな……」
オグニエナの言葉が蘇る。
鈍刀に我楽多――。
彼女の遺したものが、現世にも伝わっているのだとしたら。
そんな中、アイナの言葉は続く。
「もっとも、最初は良かったんだ。父は大陸の国々とうまくいかず、秘かに渡航してきた勇者たちを受け入れた。ヴェンはそうした者たちを率いて、国内の豪族たちを三年足らずで平定したんだ」
「よっぽど戦上手だったんだ……」
「それもあるが、単純に強かった。今のヤナギ殿すら凌ぐだろう。大陸の戦争が落ち着いた頃、秘かにヴェンやラキアと大陸を旅したことがあったが……。ヴェンもラキアも、能力を遣うことはなかったよ」
「で、飼い犬に手を嚙まれた、と……」
黎一が頭を掻きながら言うと、アイナは苦々しい表情になった。
「事の発端は、ヴェンの相方の死だった。なにがあったのかは分からない……。だがその数日後、ズィパーグの玉都である天鶴はあっさり陥落した。ヴェンとともに反旗を翻した勇者たちによってな」
淡々とした声に感情はない。
だがその横顔は、感情を込めたらどうなるか分からない、そんな風に言っているようにも見える。
「父は自らを犠牲にして、私と、まだ六歳だったユイトを逃がした。その時に預けられたのが、世之断だ。父は世之断を、剣と柄頭の珠に分けた。剣は私、珠はユイトが持ち……。大陸のとある場所で落ち合うことを約して、ユイトは家臣たちと別の道で逃げたんだ」
「じゃ、弟さんも大陸に……？」
「私は洋上を封鎖される前に、密貿易の船に乗って大陸に渡った。だが指定の場所に、ユイトは来なかった。何度か足を運んだのだがな。今はズィパーグにいるのか、大陸でなにかあったのか……」
脳裏に、ふたたびオグニエナの言葉が蘇る。
世之断を見た彼女は、”半欠け”と言った。
造り手である以上、剣が完全でないことが分かっていたのだろう。
「事情は分かりました。ちなみにヴェンの目的は？ 門を開けて、元の世界に帰るつもりなんすかね？」
「仲間を呼ぶ、ラキアはそう言っていた。ヴェンが右腕たるラキアを差し向けてきたのも、それが理由だろう。だがあの剣はどういうわけか、ヒイズル家の世継ぎしかまともに扱えない。私が遣ってもあの通りだ」
「弟さんと世之断、両方が必要なんですね……」
マリーの言葉にアイナは頷くと、夜空に浮かぶ月を見上げた。
「私は必ず奴らを討ち倒し、ズィパーグを取り戻す。そのためには身の証となる完全な世之断と、世継ぎたるユイトが必要だ。この国で人脈を増やしながら、弟を探すつもりだったが……」
「その前に嗅ぎつけられた、ってわけか……。多分、影が彷徨う古城の迷宮で世之断を使ったからですよね。外洋を隔てても気づかれるなんて、焉古装具を検知する能力くらいしか考えられないもの」
蒼乃の言葉に、マリーがハッとした表情を浮かべた後に俯く。
自身の因縁がさらなる因縁を呼んだことに、罪悪感を覚えたのかもしれない。
アイナもそれを察したらしく、優しい微笑みを向けた。
「気にする必要はない。私が決めてやったんだ。だがこうなった以上、奴らも本気で世之断を取り戻しに来るだろう。やはり、そなたらを巻き込むわけには……」
アイナの表情が、見る見るうちに表情が萎れていく。
「……とりあえず、弟さん見つけてから考えません？」
それを見て、敢えて頭を掻きながら言う。
「こないだの一件で、カストゥーリア家の力も遣えるようになった。弟さんが大陸のどこかにいるとしたら、情報網に引っかかってもおかしくない」
「そうですよ、やれることからやりましょ。ロベルタさん通して調査してもらえば、レオン殿下に気取られることもないし」
「冒険者ギルドだって、それとなく手配書を回すくらいはできますよう……」
口々に言う黎一たちに、アイナは唖然とする。
「そなたら、本気か……？」
「人脈が必要なんでしょ。目の前にいるじゃないですか。ヴァイスラントどころか、ノスクォーツにまで覚えがいいのが。それにラキアが言ってたことも気になります。六天魔獣の居所を知ってるのかもしれない」
「元の世界への帰還方法が絡む以上、他人事じゃありませんから。黎一の剣の封印もまだ解けないし、手がかりは多いほうがいいです」
「門の先に、ラーレを唆したヤツらがいるなら……。わたしにとっても、無関係じゃありません」
笑顔を向けられたアイナは、しばし茫然としていた。
が、やがて肩を震わせながら俯く。
「すまない、みんな……ありがとう」
アイナの頬に、一筋の涙が流れる。
黎一たちと夜空に浮かぶ月だけが、それを見つめていた。
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