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熱、果てて後

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　火口の熱が、引いていく。気温が下がったのが、肌で分かる。

　黎一は愛剣を杖に、膝をつくのをなんとかこらえた。アイナとラキアも、立っているのがやっとの体に見える。

　その時、右肩に誰かの手がかかった。誰のものかは、考えるまでもない。

「終わった……？」

　ほとんど耳元で、蒼乃の可もなく不可もない声が聞こえた。

　女嫌いの性分が、ざわざわと暴れ出す。肌が粟立ち、足がすくむ。

　だが不思議と、嫌ではなかった。肩に掛かる重さが、今は妙に心地よい。

　そんな中、オグニエナはゆっくりと火口ににじり寄っていた。胸には、アイナの剣を突き立てたままだ。

「ッ、アッハッハッハ……。この親にしてこの子あり、か……。これも、ヤツから教わった言葉じゃったかのう……」

　言葉が流れる。

　その四肢は、早くも紅色の霞となりつつあった。

「褒美を、取らさねばならんな……」

　オグニエナが、ゆっくりと右手を掲げる。

　すると仄かな紅色の靄が、球体となって現れた。ふよふよと頼りなく漂った後、ゆっくりと黎一の中へと入っていく。

　――脳裏に、薄暗い祠堂の風景が映る。

　奥にある六つの大きな石碑のうち、ひとつに赫い光で文字が浮かび上がった。能力(スキル)が覚醒した証だ。

（炎帝抹消焔(オブリタレイト)……）

「遣うならば、心して遣えよ。すべてを灰燼(かいじん)に帰す破滅の火……。我がソウマと共に創りし、始祖の業(わざ)ぞ」

「始祖の、業？」

　蒼乃がおうむ返しに問う。

　この状況でも、言葉尻には探求への欲が込められている。おそらく瞳は、知的好奇心で輝いているに違いない。

「おうさ……。今、貴様らが遣う魔力(マナ)と魔法の……始原となったものよ」

「父さんが作った……？　魔法を……？」

「竜人(われら)には、必要なかったのじゃ。純然魔力(ピュア・マナ)があれば……。火であろうが水であろうが、思いのままであるからのう」

　オグニエナは、火口の際にゆっくり腰を下ろした。

　世之断(よのたち)をその身に突き立てていてもまだ消えぬのは、火口から溢れる火の魔力(マナ)のおかげなのだろうか。

「もっとも各々、想起に得手不得手はあった……。ソウマは我らのそれを元に、属性の概念を創り出し、魔法の型としたのじゃ。純然魔力(ピュア・マナ)をうまく扱えぬ奴隷種(ものたち)のために、の」

　誰も、口を挟まない。

　霞を通り越し陽炎のようになった彼女は、穏やかな炎のように見える。

「ソウマは属性を、さらに追い求めた。その中で属性の……循環を知った」

「属性の相性のことか……？」

「さにあらず。例えばすべての属性が場にあるとして……。それぞれが、まったく同じ量であったならどうなる？」

「喰い合って終わりよ」

「そうじゃのう。だが……各々が無限に生まれるとしたら？」

　身体が震えた。

　肩に掛かる蒼乃の手にも、力が込められた。

　ひとつの場に、すべての属性が均一に存在する――ありえない話だ。

　魔力(マナ)の量は場の環境の他、場に存在する生命の影響も強く受ける。魔律慧眼(カラーズ)で見てきたから、実感がある。

（でも、純然魔力(ピュア・マナ)があれば……？）

　仮にすべての属性が均一に存在したところで、各々の属性が喰らえる魔力(マナ)を食らい、大きくなって終わりだ。

　だが、すべての属性の始原たる魔力(マナ)があれば。すべての属性を無限かつ均一に生み出すことができれば。

　――それぞれの魔力(マナ)は、際限なく大きくなる。

「すでにこの世に、純然魔力(ピュア・マナ)はない。だが同じ地合いを設えることはできよう。ソウマの子よ……そなたの中で、な」

　己の思考の奥に広がる、祠堂を思い出す。

　最奥にならぶ、六つの石碑。

　光を灯しているのは緑と、今しがた受け取った赤。

「まさか……」

「我らが力を連ね、繋げよ。さすれば門は成ろう。ソウマの元へも辿りつけよう」

　オグニエナが、ゆらりと立ち上がった。

　すでに両の腕は消え、あるのは足と胴、頭だけだ。

「だが門がまたげる垣根はひとつのみ。そなたらが帰郷を果たしたくば……門は、ふたつ要る」

「なんだと……？」

　その視線が、ラキアへと向く。

「男よ、さっきから剣呑な目をしておるのう。そんなにこの鈍刀(なまくら)が恋しいか」

「……ッ」

「さもあろう……。これが残っているということは……。妾(わらわ)が創らせた、あの我楽多(ガラクタ)も……残っ……おろうからな」

　視線が、黎一の手元に移る。

「ダイ……スよ。東へ、行け。そな、たの求め……ものが……あるやも……知れんぞ」

『オレ様が創った以外にも門がある、だと？　まさかお前、そのために……？』

　オグニエナは笑って、天を仰いだ。

　夜の藍が炎に焦がされ、赤に染まっている。

「いい、夜じゃ……。あ……つと会(お)うた……こんな夜じゃっ……のお……」

　オグニエナの身体が、ぐらりと傾いだ。

　倒れ込もうとしているのは、火口のほうだ。

「よく、眠れ……そうじゃ……」

　そう言って、火口から立ち昇る熱へと身をゆだねる。

　胸に、世之断(よのたち)を突き立てたまま。

「あ……」

　零れた言葉は、誰のものだったか。

　気づけば、火口に向けて走る影がふたつあった。

（ラキア……アイナさん！）

　オグニエナの姿が、消える。

　世之断(よのたち)が、火口へと墜ちるのが、見えた。

「――――!!」

　声なき声を上げ。

　ラキアとアイナが、火口に身を躍らせる。

「ちょっと、なにやってんの⁉　あの二人ッ……！」

　蒼乃が震える声で言った時、愛剣が震えた。

『おい、レイイチ。二人を追え』

　思わず、愛剣に視線を落とす。

　冷静な声だった。普段はがなり立てているせいで濁声に聞こえるが、こうして聞くとなかなかいい声だ。

「バカじゃないの、なんで火口に身投げしないといけないのよっ！　そりゃ煮魂宿りし雪山の迷宮《スィージング・ホワイト》はまだ残ってるだろうけど……。オグニエナの魔力(マナ)が消えた以上、いつどうなったって……！」

『帰りたけりゃ、ソウマに会いたけりゃ、追え』

　蒼乃の声を遮った声は、いつになく重々しい。

「……あの剣が、必要なのか」

『オグニエナの言うとおりなら、な。手札は多いに越したことはねえ』

「なんだ。そんなことか」

『なんだ、ってこたぁねえだろ！　お前、さっきなにを聞いて……』

「……そんなもんなくたって、やることは決まってるって言ってんだよ」

　なにかあったら、力になる――。そう、約束した。

「蒼乃、動けるようになったら助けを呼べる位置まで行け。いいな」

　ふと見ると、蒼乃はうるんだ目で黎一を見ていた。

　だが、すぐにいつもの呆れた笑顔に戻る。

「はいはい、分かりました。気をつけてね」

「……行ってくる」

　ぽん、と肩を叩かれたのを合図にして。

　黎一は、熱波が渦巻く火口へと走り出した

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