煮えたぎる歌
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黎一の視界が、溶岩洞から石碑が並ぶ薄暗い祠堂へと切り替わる。
脳裏に映る、万霊祠堂の空間。光が灯る石碑たちそれぞれが、能力を顕す。その中の望むひとつに、手を伸ばした。
――視界が、ふたたび溶岩洞に戻ってくる。
「……無足瞬動ッ!!」
身体が加速した。圧し掛かる加重に、意識が飛びそうになる。
「なっ！」
「レイイチ君……っ！」
ヴォルフとレオンの声がする。
その時、黎一はすでにヴォルフと青銀髪の目の前にいた。
「っらあっ！」
愛剣を振るう。澄んだ音が響く。
次の瞬間、ヴォルフは青銀髪の縛めから脱していた。
「チッ……！」
青銀髪が、片刃の剣を振るう。髪と同じく青みがかった、鋭い一撃だ。辛うじて躱すと、一瞬の合間を縫ってふたたび能力を切り替える。
（近接戦は好きじゃねえが、仕方ねえっ！）
「勇紋権能、万霊祠堂！ 一心深観！」
能力を使うと、魔力を色で表す魔律慧眼の視界が消えた。代わりに現れるのは、青銀髪の動きを予知する残像だ。
「また……っ!!」
「キミは一体いくつの……！」
ヴォルフとレオンの声が聞こえる。
だが青銀髪は意に介さず、間合いの外で構えを取った。剣を矢に見立て、弓を引き絞るような構えだ。
（あの構えは……！）
「――穿刻」
鋭い突きとともに、渦巻く衝撃波が黎一へと放たれる。
アイナの技と、まったく同じだ。
（だが、読める！）
衝撃が届く寸前、射程から外れた位置に脱した。
青銀髪は、すでに次の動きに入っている。左手の片刃が、冷気を纏うのが見えた。
（また、間合いの外か！）
「――青月」
青い三日月のごとき剣気が飛ぶ。これもまた、アイナと同じ型だ。
だが黎一もまた、剣に風の魔力を纏っていた。先ほど立ち昇った吹雪のごとき魔力の色から、属性のあたりはつけてある。
「風伯刃・消！」
愛剣から放った風刃が、青い三日月と衝突した。数瞬のせめぎあいの後、双方が砕けて溶岩洞の熱気へと散っていく。
だが青銀髪は寄ってこない。距離を取り、剣に氷を纏わせる。身体能力は勇者並みと言っていい。
（こいつ、動きが読まれてるのが分かってるのか？）
その時、青銀髪が口を開いた。
表情が、心なしか柔らかいものに変わっている。
「アイナッ！ こっちへ来い！」
（はっ……？）
「オレは迎えに来たんだ！ お前に危害を加えるつもりはないっ！」
正面から意識を逸らさぬように、アイナを見た。
剣を抱くように立ちすくむ様は、祈りを捧げる乙女を思わせる。
「今来れば、こいつらにも危害は加えないっ！ さあ、来いッ！」
青銀髪は熱を帯びた声で、なおも言い募る。
だが動いたのは、アイナではなかった。
「……事情は知らぬが、ずいぶんな物言いだな？ 痴れ者よ」
苛立った声を上げたのはヴォルフだった。
剣をだらりとぶら下げ、青銀髪にじりじりと詰め寄っていく。青銀髪の表情が、一転して冷たいものへと変わる。
「ちょっと黙っててくれない？ こっちの用事、お望み通りに終わらせようとしてるんだ」
先ほどの熱っぽさはどこへやら、声までダウナーに戻っている。
ヴォルフの双眸が、つり上がった。
「不意を打ち、国事をかき乱した挙句になにを言い出すかと思えば……。我々全員を相手取って、勝てるつもりか？」
「そう言ったつもりなんだけど、伝わらないかな。ていうか、あっさり背後を取られた分際でよく言うよね」
「ハッハッハ。なかなか面白い御仁だ」
レオンが、笑みを浮かべて歩み寄る。
その右手には、すでに抜き放った片刃剣が握られている。
「すでに貴殿らだけの話ではないのだよ。いたずらに国事へと介入し、場を乱したのだ。色々と話も聞きたいし……すまないが、ご同行いただこうか」
「ずいぶん呑気な頭してるんだね。王侯貴族の人らがこれじゃあ、大陸もたかが知れてるな」
「なるほど。なおのこと、お帰り頂くわけにはいかなくなったね」
青銀髪が二人に気を取られている隙に、黎一はふたたびアイナを見た。
「アイナさんッ！」
茫然自失とした姿に向けて、口を開く。
「言いましたよねっ！ 力になるって！」
アイナが、ハッとした表情で黎一を見た。
切れ長の目が、見開かれる。
「今が……その時ですッ！」
言いきって、正面を向き直る。
それを待っていたかのように、隣に蒼乃が立った。
「ホント、ごくごく稀にかっこいいこと言うよね。あんた」
（うるせえ、ほっとけ）
「けどそういうとこ、嫌いじゃないよ」
言いながら構えた左手には、青水晶があしらわれた鉄紺色の短杖が握られていた。右手の黄水晶の短杖とあわせて、バトンのように手で遊ばせる。
その時。後ろから、アイナがゆらりと歩いてきた。
「私は……お前など、知らぬ」
青銀髪の表情が、変わった。
なにかがすり抜けたような、そんな表情だ。
「私は、私は……アイナ・トールだッ！」
アイナが、片刃の剣を抜き放った。
青銀髪は表情そのままに、視線を黎一へと向けた。
「お前、名は？」
「国選勇者隊所属、レイイチ・ヤナギ」
「そうか、お前が……」
周囲の気温が、下がった。
火の魔力を押さえつけるほどの水の魔力が渦巻いているのが、魔律慧眼でなくとも肌で分かる。
「まずは……お前から斬り払うっ！」
怒りを帯びた咆哮を合図に――。
猛者たちが、一斉に青銀髪へと殺到した。
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