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瞬転

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　溶岩洞に沈黙が降りた。

　しかしヴォルフは、なおも剣を降ろさない。

（おいおい。全然収まってくれる感じじゃねえぞ。結局、俺らが頑張るしかないヤツなんじゃ……）

　黎一は、魔律慧眼(カラーズ)でヴォルフを見た。依然として、天を衝く勢いの水の魔力(マナ)が溢れている。

　魔力(マナ)の放出量やゆらぎは、存在の感情を表す。ヴォルフが納得しているとはとても思えない。

「……言いたいことは、それだけか」

（ほらね）

　ヴォルフは、レオンに向けて剣を構えた。

「耐えがたきを耐え、忍び難きを忍んできた。だがすべては、強きノスクォーツを取り戻すため……。父の死を無駄にせんがためだっ！」

「なればこそ！　一時の感情に流されるなっ！　それが分からぬキミではあるまい！」

「くどいぞレオンッ！　強きノスクォーツの再興は、父の非業を晴らして始まる！　さあ……剣を抜けっ！」

　ヴォルフの水の魔力(マナ)が膨れ上がった。周囲の炎の魔力(マナ)が霞むほどの勢いは、さながら渦潮のようだ。

（さすが大陸最強だねえ！　下手な勇者(ブレイヴ)なんか目じゃねえぞ！　えいくそっ、どうにかして黙らせるか……）

　また蒼乃を攻撃の軸にして、一度眠ってもらおうか。

　そんな算段が、頭の中で立った時――。

「……そこまでだ」

　――唐突に。

　ヴォルフの背後に、青みがかった銀髪の男が現れた。

　東洋系の顔立ちをした美男だ。背丈はヴォルフより少し低いくらいか。険しい表情だが、どこかダウナーな雰囲気を醸し出している。青い闘衣と黒のレザーパンツの上に纏う、群青色の外套がやけに目を引いた。

　それがヴォルフの首筋に、反りの深い長剣を押し当てているのだ。

（……は？）

　数瞬前まで男はいなかった。魔力(マナ)の揺らめきも見えなかった。かといって降って湧いたわけでもない。実際、蒼乃もレオンも、錬氣を持つアイナすらも反応できていない。

　ふと、アイナの顔が目に入った。目を見開き、口を開けて固まっているように見える。アイナにしては珍しい。

（アイナ、さん……？）

　その間、銀髪の男はさらに言葉を続ける。

「下手なマネはしないほうがいいよ。少しでも動けば、こいつの首が飛ぶ」

　声も口調もダウナーだが、男の構えには隙がない。

「貴様……何者だ。私をノスクォーツ国王、ヴォルフガング・レクス・アルバルプスと知っての狼藉か？」

　口火を切ったのはヴォルフだった。一歩間違えば命を取られる状況だというのに、口調は変わらない。

　しかし青銀髪の男は、表情を動かさずに口を開く。

「だから狼藉働いてるんじゃないか。っていうか、話したいのはあんたじゃないんだよね」

　青銀髪は、ちらと黎一たちのほうに顔を向けた。

　視線が向いているのはレオンでも、もちろん黎一でもない。

「……おい、女」

　男は、アイナを見て淡々と言葉を放つ。

　アイナが無言のまま、びくりと震えた。こんな様は、今まで見たことがない。

「得物を納めて、こちらへ来い。こいつの命と引き換えだ」

「……フン、大した色ボケだな。いかに腕利きとはいえ、一介の冒険者が私と釣り合うとでも言うのか？」

「決めるのはオレだ。あんたじゃない」

　ヴォルフの言葉に、青銀髪は切り捨てるような口調で応じる。

　流れを断ち切らんとばかりに、レオンが一歩前に出た。

「彼女は、我が国選勇者隊(ヴァリアント)に所属する者だ。それがノスクォーツの国難を産んだとあっては、我々も肩身が狭い……。貴殿の目的はなんだ？　ヴァイスラントやノスクォーツに対する要求なら、正規の手続きに従いたまえ」

「あんたらの国なんぞ、どうでもいい。用があるのは女だけだ。もし要求に従えないというなら……」

　切先がわずかに震える。青銀髪が剣を握る左手に、力がこめたのだろう。

「……こいつを殺して、あんたらがやったと言いふらす」

　青銀髪の全身に、冷え冷えとした水の魔力(マナ)がみなぎった。

　ヴォルフと同じ水の魔力(マナ)だが、こちらは凍れる吹雪を思わせる。

「ッ……！」

　意味するところを察したのか、レオンの表情がわずかに固くなる。

　今の状況は、ノスクォーツの冒険者ギルドには伝わっていない。ヴォルフが殺されるのを黙って見ていたとなれば、二国間の軋轢は免れない。

（こいつ、国同士の状況を分かってる？　いや、今はそんなことより……！）

「みっつ数える。その間に決めろ」

　アイナをちらと見た。すでに鞘を納めた長剣を胸に抱くようにして、青銀髪を見つめている。悲しみと怯えを綯い交ぜにした表情に、いつもの凛とした雰囲気は微塵もない。

「ひとつ……」

（レオン殿下から命が下っても不思議じゃねえ。なんとかできないか？　なんとか……）

　そこまで考えたところで、蒼乃と目が合った。

　ずっと黎一を見ていたのだろう。視線から読み取れるのは、たったひとつの言葉だ。

「ふたつ……」

（使え、ってか？）

　レオンはなにも言わない。青銀髪の意図を、測りかねている表情に見える。

　だが片や隣国の王にして親友、片や一介の冒険者だ。どちらを取るかは考えるまでもない。

「みっつ……」

（ええい、クソッ……！）

　ヴォルフの双眸が、観念したように閉じられる。

　焦って喚き散らさないあたりは、さすがに肝が座っている。

「さあ、答えを聞こう」

　アイナは動かない。レオンの口が、開かれる。

　その、前に――。

「……勇紋権能(サインズ・ドライヴ)、万霊祠堂(ミュゼアム)」

　黎一は静かに、己が力の名を唱えた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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