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目覚めた先で

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　抜けるような青空の下、真夏の日差しが降り注ぐ。

　黎一を抱きかかえた誰かは、田舎の畦道(あぜみち)をゆっくりと歩いている。背中を叩くリズムが、心地よい。

（ああ、夢だ――）

　黎一は、心の中で即座に断じた。

　なぜならこの景色は、もう過ぎ去ったものだから。今、背中を叩いてくれている人は、もう戻らない人だから。

　視界に広がる田んぼが、遠ざかる。遠巻きに聞こえるだけだった蝉しぐれが、徐々に大きくなっていく。

（そうだ、森にいったんだ。ちょっとお参りに行くって言って――）

　記憶をなぞるように、陽が陰る。気づけば、鬱蒼とした森の中にいた。

　抱えていた誰かが、黎一を優しく降ろす。長身でひょろっとした、短い黒髪の優男。懐かしい、父の顔だ。

　いつの間にか目の前には、古びた神社があった。神社へと歩を進める父の背中が、妙に遠い。

（ダメだよ、そっちは――）

　この後に起こることを知っている。止められなかったことも知っている。だが、声は出ない。

　父が二拍手して手を合わせた瞬間――。あたり一面の、景色が変わった。

　薄暗い石堂の中に、光る紋様が浮かぶ石碑が無限に立ち並ぶ。それはさながら、墓場のようだった。

（父さん、なんで？　なんで、あの時――）

　父は、振り返らない。

　視界が、歪む。万華鏡のように、景色の欠片がただ一点へと吸い込まれていく。

　父の背中が、遠ざかる。自分だけが、突き放された気がした。

（俺を、置いていったんだ――）

・

　――黎一は、ゆっくりと目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは白い天井と、周囲を覆うように引かれた白いカーテンだ。すうっとする香りが、鼻をつく。

（……どこだ？）

　ロイド村で少女を助けたのは覚えている。その後、勾原たちが拘束されたのも覚えている。

　だがその後が思い出せない。次に見えたのがこの光景ということは、おそらく気を失ったのだろう。

　などと考えていると、白いカーテンが開いた。

「お、お目覚めかな」

　カーテンの向こうから顔を出したのは、金髪を後ろに撫でつけた四十がらみの男だった。紋様の入った白い長衣(ローブ)を着ているところを見ると、おそらく医師だろう。

「ここは……？」

「王宮の医務室だよ。気を失って運ばれたというわけだね。といっても、身体の具合はすこぶる良好だがな」

　予想通りの反応に、黎一は改めて自分の身体を見る。

　防具の類はいつの間にか外されていた。今着ているのは、ところどころか焦げたチュニックとトラウザだけだ。身体のそこかしこには、当て布で固定された青い葉が包帯で巻きつけられている。そのおかげか、身体の痛みはまったくない。

「話は聞いたよ。初陣で階層主(フロア・マスター)まで倒したって？　この程度のケガで済むとは、信じられん」

「え、っと……」

「ああ、君の相方も似たようなもんだよ。……ほら」

　医師が身を翻すと、やはり同じ状態でベッドに横になっている蒼乃と目が合った。

　さっと顔を背ける。医師は黎一の仕草がおかしかったのか、ふっと笑った。

「君たちのお目覚めを報告してくるよ。軽傷とはいえケガ人だ。安静に、しててくれよ」

　医師が出ていくと、部屋は黎一と蒼乃だけになった。

　開いた窓から吹き込む春の風が、頬を優しく撫でる。

「……ねえ。どこまで覚えてる？」

　不意に、蒼乃の声がした。

「女の子助けて、勾原たちが連れてかれたあたり」

「似たようなもんか。私も、あんたが倒れるところまでだし」

「……ぼろっぼろだな」

「でも、生きてるよ」

　声で、笑っているのがなんとなく分かった。

　顔を向けずにいると、隣から身を起こした音がする。

「あんたの女性恐怖症(それ)さ、戦ってる時とか小っちゃい子の時は平気なんだね。さっきフィーロちゃん抱き上げてたじゃん」

（ほっとけ）

「戦ってる時、背中合わせしてたじゃん」

　蒼乃に背を向ける。傷が、少し痛んだ。

「ねえ、何があったの？」

　問いに、沈黙で応じる。

「教えて、くれないんだ」

　ふたたび落ちた沈黙は、ノックの音で破れられた。

「邪魔してよいかな？」

　声のしたほうを見れば、開いた医務室の入り口に長身の女性が立っている。

　青身がかったポニーテールに東洋風の顔立ち、スリットの入った貫頭衣に黒のレギンス。腰に片刃の剣を佩いた姿には、見覚えがあった。

「アイナ、さん？」

「討伐の英雄たちに覚えていてもらえるとはな。光栄だ」

　その名を呼んだ蒼乃に、アイナは涼しげな笑顔で応じる。

「あれだけの魔物を二人で、とはな……。大したものだ」

「見たんですか？」

「呼び出されて後詰で行った。もっとも私が着いた時には、そなたらの友人がほとんど終わらせていたがな」

（救援には感謝だな）

　蒼乃のアイナのやり取りに、おもわず身震いがする。二人してへたり込んでいたところに、魔物の襲撃があってもおかしくはなかった。

　と、そこまで考えた時、助けた少女の顔が浮かぶ。

「……女の子は？」

　呟くような一言をなんとか捻り出すと、アイナは意外そうな顔をした。どうやら女性が苦手なことは、周囲に知れ渡っているらしい。

「先だって検査を受けていたが、何事もない。不思議なくらいにな。ただ両親は、いずれも死亡が確認された」

（やっぱり、か……）

　安堵とともに、苦いものが込み上げる。

　夢で見た、幼き日の思い出だ。家から消えた顔と、徐々に変わっていった顔と、残された自分。

　何度も、夢に見た。

「おっと、用件だが……。この後、一(ひと)五(ご)〇〇(まるまる)にギルド本部のホールに集合だ。疲れてるところすまないが、よろしく頼む」

　埋め尽くされそうになった思考を、アイナの言葉がせき止めた。ちらと時計を見ると、たっぷり二時間はある。

（いや、今すぐでいいんだけど。この状況から脱出したい）

「集合って、なにするんです？」

「さてな。ま、悪いことじゃないだろうさ。……たしかに伝えたぞ」

　怪訝な顔で尋ねる蒼乃に微笑みながら応じると、アイナはさっさと部屋から出ていった。

　幾度目かの沈黙の中、助けた少女の顔がふたたび思い起こされる。

（ひとりに、なったのか）

　焼けた家の入口にあった屍は、やはり父親だったのだ。小さな女の子が、身の丈ほどの物入にひとりで入れたとも思えない。娘を物入に隠した後、戸口を押さえているところを炎で焼かれたのだろう。

「……どうなるんだろうね、あの子」

　蒼乃が、見透かしたかのように言った。

　釣られて、つい口を開く。

「辛いよな、親いないって」

「へえ、分かった風に言うじゃん」

「父親、いないから分かるんだ。母親も、しまいにゃほとんど家にいなかったしな……」

　しまった、と思った時には遅かった。

　言葉が徐々に尻すぼみになる中、蒼乃の好奇心に満ちた視線が注がれる。

「え、ひょっとしてナニ？　あんたの女性恐怖症(それ)って、お母さんが原因？」

「……寝る」

　打ち切りとばかりに、カーテンを閉めた。

「ちょっと、待ってよ！　……んもうっ！」

　蒼乃はふて腐れた声をあげたが、それっきり話しかけてはこなかった。

　こんなに話したのは初めてじゃなかろうか――。考えているうちに、黎一の意識はふたたび微睡(まどろみ)の中に落ちていった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

お気に召しましたら、続きもぜひ。