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冒険者ギルドへの帰還

　ナックルたちの死体はアイテム化できなかった。

　俺は何も後ろめたいことはないので、こいつらの犯行を黙っているつもりはなかった。

　だから一応証拠として持って行こうと思ったのだが、人間の死体はアイテム化できないらしい。

　人間の死体から物を漁る趣味はなかったが、雷帝の剣と腕輪だけは持っていくことにした。

　元々腕輪はエリナにくれるとこいつも言ってたしな。ウソだったようだが。

　そしてエリナだ。

　おそらくライザに嗅がされたのは痺れ毒だ。

　囮として使うなら生きた人間が最適だろうから、致命的な毒ではないことはすぐに推測できた。

　うかつだったのはスキルポイントだ。

　万全を期して今日に臨むため、余さずポイントを使ってしまっていたのだ。

　ドラゴンを倒して２レベル上がっていた。雑魚敵の数百匹分の莫大な経験値だ。

　その２ポイントを使ってみたが、ＬＶ３の【回復】では解毒効果は付与されなかった。

　仕方ないのでエリナを背負うことを提案した。

　エリナは女の子だ。

　断られないか心配だった。

　しかも彼女はめちゃくちゃ可愛い。背負うなら、太ももを触らなければならない。そのことに気付いてしまって、それが態度に出てしまった。

　下心アリと思われれば警戒されて断られる。

　そう危惧してさらに動揺してしまった。

　が、どうやら心配は無用だったらしい。エリナは背負われることを了承してくれた。

　ほっと安心して彼女を背負ったものの、その体の柔らかさに、俺は心中穏やかではなかった。

　太ももを支える手のひらに、全神経を集中させてしまった。

　太ももの感触だけではない。

　背中に感じる柔らかさ。

　エリナの胸当てはドラゴンに吹っ飛ばされた際に破損して、スクラップになっていた。

　今は下に着ている服だけだ。

　つまり、感じるのだ。

　ふくらみを。

　それにこの鼻先をくすぐるエリナのにおい。

　不思議だ。

　女の子のにおいはなぜこんなに魅惑的なのだろうか。

　歩く度にエリナのサラサラ髪がふわりと揺れて、俺の頬をくすぐってくる。

　うなじにかかる、彼女の吐息。

　ずっとこうしていたいような気持ちよさ。

　そのとき俺は見た。

　３６階層七つ目の部屋だ。

「ハイオークウォリアー、もう湧き出したか」

　手加減はしない。

　【炎槍】を詠唱。

　ドオッ！　ゴバアッ！！

　着弾した【炎槍】はハイオークウォリアーを火だるまにする。

　しかし、起き上がってくる。

　火力が足りないらしい。

　こいつらは耐久力が高いのが厄介だ。

　【火球】。

　ゴオッ！

　倒した。

　次の部屋。

　また湧いていた。

　今度は４匹だ。

「サーティ……」

　エリナの声は震えていた。

　俺は意識して力強い声を出す。

「大丈夫」

　この調子ではＭＰが持たない。ＭＰ自然回復量が追い付かない。

　最適なスキルを選択しなければならない。

　バシャアアアアアアァァッ！！

　【氷結波】。

　十分に魔物を引きつけてから放って、一気に凍らせる。

　トドメは刺さずに階下へと急ぐ。

　帰り道のルートは迷わない。

　【追跡】を使えば、行きに付けた俺たちの足跡がはっきり浮かび上がるからだ。

　２８階層。

　数が多い。

　デススパイダーが軽く１０体はいる。

　【氷結波】。

　バシャアアアアァァァッ！

　凍らせる。

　２４階層。

　【氷結波】。

　が、出ない。

　ＭＰが尽きた。

「サーティ、魔物が……」

「大丈夫だ」

　考える。

　エリナを降ろして雷帝の剣を抜くか。

　しかしこの数だ。

　彼女を守りながら戦えるか？

　いや。

　思い出した。

　露天商から買った魔法品。

　その中に消耗時効果が付いていたものがあったはずだ。

　たしか身に付けて……あった。

　懐から取り出したのは『給魔の護符』。

　見た目は割りばしだ。

　使い方はたぶん。

　パキッ！

　歯を使って片手で折った。

　カアアァァッ！

　光があふれる。

　ＭＰの回復を確認。

　【氷結波】！

　バシャアアアァァッ！

　魔物たちは氷の彫像となって沈黙した。

「今のは……？」

「こういう時のためにとっておいた魔法品だよ」

「すごいっ……！」

　エリナの声色にはっきりと感嘆の色が混じっていてくすぐったい。

　そして２０階層。

「もしかしてと思ったが……湧いてるか。クリスタルスタチューだっけか？」

　全身透明な鉱物の魔物。

　ゴーレムって感じの見た目だ。

　大きさは当然のようにでかい。

　５メートルはある。

「あのボス、たしか魔術が効きにくいって……」

　言ってたな、そんなこと。

「少し、降ろすよ」

「うん」

　エリナを降ろして雷帝の剣を構える。

　クリスタルルタチューが俺たちに気付く。

「ギガガガガガガガガガガ」

　叫びながら向かってくる。

　その姿を真正面に捉えて――。

　【斬岩剣】。

　ピシャアアアァァァァァン！！

　落雷の轟音と共に真っ二つに割れるクリスタルスタチュー。

　割れ目からさらに細かいヒビが無数に走り、粉々に砕け散った。

「やったわ！」

　エリナは目を輝かせて拳を握っていた。

　ん？

　もう動けるのか？

「……」

　見つめ合う俺たち。

「えっと……お願い……」

　すっと手を降ろして動けないアピール。

　ここで事実を指摘したらきっと気まずくなる。

　あともう少しで帰れるのだ。

　空気が悪くなるようなことは言わない。

　空気が悪くなればパーティーとしての連携が乱れ、意思伝達に支障をきたす可能性がある。うん、そういうことだ。

　……エリナの太ももをまた堪能したかったことは認める。

　俺たちは地上に戻ってきた。

　ギルドにたどり着くと同時に、エリナはすっと自分の足で立った。

「あ、毒、治ったんだ」

「うん。ありがとう。すごく、その……なんでもないわ」

　恥ずかしそうに言葉を詰まらせるエリナ。

　すごく……なんだろう？

　背中のエリナは痺れていたので何度もずり落ちそうになった。

　その度に俺は彼女の位置を直さなければいけなかった。

　戦闘中、片手で背負わなければいけないシーンも度々あった。

　つまり、太もも以外の場所に手がかかることが多かった。

　すごく、その……なんでもないです。

「そ、そっか。……じゃあ受付、行こうか」

「……そうね」

　俺はエリナの分と合わせてハイオークウォリアー２体の証明札を受付嬢に渡した。

「はわぁぁぁ。相変わらずお早いですね」

「早い？」

　見ればギルドの入り口の先はやや赤い。そろそろ夕方なのだ。

　早朝に出発して夕方までかかったんだけど。

「１０階層の行列見ませんでしたか？　最前列の方は大抵徹夜ですよ」

　うーん、まあたしかに。それに比べればそうなんだけど……。

「おめでとうございます！　これであなた方はＤランク冒険者ですよ！」

　ぱああぁっと、花が咲くように笑うエリナ。

「やったな」

「うん！」

　彼女のそんな笑顔を見ると、俺までつられて笑顔になってしまう。

　それくらいのまぶしい笑顔だった。

「全部サーティのおかげね」

「いやいやいや」

　彼女のがんばりによるところも当然大きかった。

「ううん。だって私、あなたがいなければ生きてなかったわ」

「あー……それは」

「それだけじゃないわ。私、冒険者になって、心からよかったって思うもの。それも、全部サーティのおかげなの」

「そっか……」

　ここで一つ、なにか気の利いたセリフでも言えればいいんだが。

　思い浮かばないから、代わりに俺はエリナの頭にぽん、と手を置いた。

　エリナは気持ちよさそうに目を閉じる。

　とん。

　なぜか俺の胸に寄りかかってきた。

　どうしていいか分からないまま受け止めて、とりあえず頭をなでなでした。

　エリナはピッタリくっついたまま離れようとしない。

「コホン」

　受付嬢の咳払い。

「あっ」

　バッと体を離したエリナは火が出そうなほど赤面していた。

「えーとですね。もう済みましたか？　こちらが更新した冒険者カードになります」

「はい……」

　カードを受け取った俺は受付嬢にナックルたちのことを話した。

「そうですか……。たまにいるんですよねー。そういった不埒な冒険者が。彼のことは他の町のギルドに伝えて照会しておきます。何か情報が出ているかもしれませんから」

「それともう一つ。ええと、これは昇格とは関係ないんですけど」

「ええ。なんでしょう」

「ドラゴンの死体って引き取ってもらえますか？」

　受付嬢は動きを止めて固まった。

「あの、聞いてます？」

「あ、ああ！　ドラゴンですね！　まさか討伐されたんですか？　今Ｓランク冒険者って滞在してましたっけ。あ、違う。この人Ｄランクだ！　ウソ！？　ああそうだ、Ａランクの人といっしょだったんですよね。大丈夫です。分かってます。それなら可能性アリです。ええと、それで死体ですね。部位はどこですか？　爪ですか？　ウロコですか？」

　表情をコロコロと変えながら早口言葉みたいにまくしたててくる。

「全身、なんですけど。これ、ダンジョン入り口で証明札と交換ってわけにはいきませんよね？　建物壊れると思いますし」

「ぜ、ぜぜぜぜぜ……全身んんんんーーーーーーっっ！！！！」

　ガターン。

　受付嬢がひっくり返った。

　俺とエリナは顔を見合わせた。

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