婚約者に裏切られた私が幸せになってもいいのですか？

１．婚約者の裏切り

　いくつもの篝火に照らされて、夜空の下でも顔を確認しながら会話を楽しめるほどに明るいバルコニーには、ダンスホールから優雅な音楽が漏れ聞こえていた。そんなバルコニーの端、窓から死角になるように置かれた長椅子に、身を寄せ合うようにして男女が座ってる。

「未だに殿下の婚約者はリカルダ様ですのね。本当に私を妻にしてくださるつもりはありますの？」

　ちょっと不満そうに、しかし媚を含んだ眼差しで女が男を見上げる。男はこの国の王太子であった。リカルダという公爵令嬢の婚約者がいる身で、こうして舞踏会を抜け出し、男爵令嬢から伯爵家の養女となったアルマと密会を楽しんでいた。

「アルマ、そんなに心配しなくても、次代の王妃になるのは君だよ。安心して。父上に頼んでリカルダとの婚約は解消してもらうから」

　王太子は安心させるようにそっとアルマの肩を抱きしめる。

「それは駄目ですよ。ルシエンテス公爵から睨まれてしまうと、王太子の地位が危うくなってしまいますもの。リカルダ様の瑕疵により婚約が破棄されるようにもっていかないと、私は王妃になれないかもしれませんでしょう？」

　アルマはそっと王太子の胸を押して、密着していた体を離す。

「しかし、令嬢の鑑だとまで称えられているリカルダに瑕疵などあるのか？」

　今度は王太子の目が不安そうに泳いでいる。美しくて優秀だと評判のリカルダ。だからこそ、王太子はそんな彼女を苦手としていた。立派な王太子となるためにもっと努力しろと、無言の圧力をかけられているような気がするのだ。リカルダと生涯を共にすると考えると、ずっしりと気が重くなる。それに比べて、アルマは今のままの自分を認めて立ててくれる。彼女と一緒にいると、重圧から解放されたように気分が高揚する。アルマならば結婚後も楽しく過ごせるだろうと、王太子は彼女を妃に望んだのだ。

「瑕疵がなければ作ればいいのですよ。来月開催される建国記念の舞踏会で、リカルダ様を休憩室に呼び出してください。あとは私が何とかしますから」

「あ、ああ」

　そんなことを言い出したアルマに少し不安を感じたが、リカルダの父親であるルシエンテス公爵に睨まれることは避けたいと思い、王太子は曖昧に頷いた。

　そして、翌月。外国からも賓客を招待して、盛大な舞踏会が開催される。

　ここ最近、婚約者であるリカルダをろくにエスコートもしていなかった王太子だったが、この日は王家の馬車で公爵邸まで迎えにやってきた。

「リカルダ、最近は忙しくてあまり構ってやれず申し訳なかった。今夜は久しぶりに君とゆっくり話がしたいと思っている。夜会の途中で西館の休憩室まで来てくれないか？　一番奥のドアに孔雀が描かれた部屋だ」

　二人きりの馬車の中、王太子はリカルダを誘った。

　王宮のダンスホールには東西に延びる長い建物が併設されていて、休憩室がいくつか用意されている。どのドアにもそれぞれ違った花や鳥の絵が描かれ、恋人たちが逢瀬に使う時に間違わないようになっていた。

「まあ、嬉しい！　殿下とゆっくりお話しするのは久し振りですね」

　リカルダはまるで花が咲いたような笑みを見せた。その笑顔に罪悪感を刺激されたのか、曖昧な笑みを返した王太子は、見事な夕焼けに染まる小さな窓に目を向けた。

　賓客との挨拶を済ませた王太子は、ファーストダンスを婚約者のリカルダと踊ることにした。外国の要人の前でも怯むことなく、王太子の婚約者として相応しい堂々とした態度で挨拶をこなしたリカルダだが、ダンスが始まると、王太子を見上げて恥ずかしそうに頬を染める。どんなに優秀でも彼女はまだ十七歳の少女なのだと、三歳上の王太子はやっと気がついた。

　王太子がリカルダの白い手を取ると、嬉しそうにそっと握り返された。

　美男美女の優雅なダンスは人目を引く。最近王太子が婚約者以外の女性と付き合っているとの噂が流れているが、二人の仲睦まじい様子にを見た舞踏会の参加者たちは、その噂は根も葉もない悪質な嘘であると安心して、高位貴族の者より順次ダンスの輪に加わっていった。

「それでは、後ほど」

　無事にダンスが終わり、思った以上に楽しんでいた自分に驚きながら、王太子はリカルダにそう告げた。

「はい。必ずお伺いしますから」

　笑顔で頷き、綺麗な礼をしてその場を離れるリカルダを、王太子は複雑そうな眼差しで見送っていた。

　夜も更けて、会場の雰囲気も砕けてきた頃、王太子がこそっと会場を抜け出した。しかし、彼が向かった先は西館ではなく東館であった。

　東館の端、薔薇の絵が描かれたドアを王太子が開けると、中で待っていたのは真っ赤なドレスをまとったアルマだった。十九歳になる彼女はリカルダとは違い成熟した女性としての色香を漂わせている。

「リカルダを孔雀の部屋に呼び出した。いったい彼女をどうするつもりなのだ？」

　アルマを前にすると、いつもならば彼女以外のことに気が回らなくなる王太子だが、罪悪感からか、今日はリカルダのことが妙に気になっていた。

「殿下の婚約者でありながら、他の男と密会していたと知られたら、リカルダ様はもう結婚どころではありませんよね。ルシエンテス公爵だって、婚約破棄を認めざるを得ないでしょう？」

　アルマの真っ赤な紅をひいた唇からそんな言葉が飛び出し、王太子は驚いた。

「し、しかし、リカルダを誘ったのは私だが」

「そのことは誰にも知られていないのでしょう？　もしリカルダ様が殿下に誘われたと言いだしても、知らないと言い張れば問題になるはずないわ。悪いのは男を誘ったリカルダ様なのだから」

　爪を赤く染めた細い指が王太子の頬に添えられた。そうすれば王太子が口づけを求めるように近づいてくると思ったアルマだったが、王太子は動かない。

「リカルダと二人だけで乗っていた馬車の中で誘ったので、そのことは誰も知らないはずだが……」

　嬉しそうに頬を染めるリカルダの笑顔を思い出した王太子は、その笑顔を追い出すように首を振る。

「それでは何の問題もないですね」

　王太子が首を振ったため離れてしまった手を自らの頬に当て、アルマは少し首を傾ける。

「やはり、こんなことは駄目だ。私はリカルダを貶めたいわけではない。ルシエンテス公爵に誠心誠意謝って婚約を解消してもらおう。リカルダはまだ十七歳だ。円満に婚約を解消すれば、新しい結婚相手も見つかるだろう。婚約者以外の男と密会していたと噂にでもなれば、結婚など望めなくなる」

　少し思案していた王太子はアルマから一歩距離をとった。

「殿下はお優しいのね。嫌いな婚約者の心配をして差し上げるのですもの。でも、心配はいりませんよ。リカルダ様は密会相手と結ばれれば良いのですから。彼は拒否しませんよ」

「その男は誰だ！」

「私の親戚筋の者です。私たちのためなら嫌いな相手とだって結婚するくらいの覚悟はあるわ。まあ、結婚後にリカルダ様を大切にするかは知らないけれど」

　それを聞いて王太子が眉をしかめる。

「その男はフアニート・アルモンテか？」

　それは王太子の側近がアルマと密会している男だと報告してきた名前だった。

「彼をご存じなの？」

「いや、そんなことはどうでもいい。私はリカルダに会いに行く。そして、婚約を解消してもらうように頼むから」

　婚約解消した後にアルマと結婚するのか？　と王太子は自問した。あれほど愛しいと思っていた女性が今は少し不気味に感じていた。

　止めるアルマを振り切って西館に急いだ王太子は、ノックもせずに孔雀の絵が描かれたドアを開ける。しかし、そこには誰もいなかった。

　王太子は会場警備の騎士に命じて、他の休憩室だけではなく庭やバルコニーを隅々まで探させたがリカルダは見つからない。

　そんな中、王宮の門番より、具合の悪そうな女性が侍女に肩に貸してもらいながら歩いてきて、馬車に乗って王宮を出て行ったとの報告があった。その女性には若い貴公子が付き添っていたといい、その男はアルマの義母の甥であるアルモンテ伯爵の次男フアニートの風貌と一致した。