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再来

遂にエータの完全復元を終えた。

そこに・・・

　俺たちはリビングでくつろぎながら今後の予定を立てていた。

　ジンナの村に行こうと思っていたのだが、アレックスが「一度、母上に報告に行きたい」と言ったので、ローレン領に向かう事に決定した。

　たしかに、ローレン領やローレン卿も気になる。

　明日、出発する事に決まり、夕食を食べ、眠った・・・のだが・・・

「ケン、起きたまえ。そして決断したまえ」

　俺はそう声をかけられ、目を開けるとエータの顔が俺の顔を覗き込んでいた。

　ビックリして飛び上がり、エータの顔に頭突きをした。

　なんか、以前にもこんなことあったような・・・頭が痛い、物理的に。

「ど、どうしたんだよエータ」

　ぶつけた額をさすりながら起き上がると、部屋には灯りがついていた。

　窓の外には丸い月が見える。

　まだ深夜のようだ。

　アレックスは起きていて身支度をしている。

　嫌な予感がする・・・

「キメラがこちらに向かっている」

　エータはそう告げた。

「き、キメラって・・・あ、あのグリフィンか？」

　俺はアレックスに片目を潰されたグリフィンを思い出す。まだ生きているのか・・・

「そうだ。君が『グリフィン』と呼ぶ個体だ。どうする？」

「ど、どうするって？」

「戦うか逃げるか。君が決めたまえ」

　な、なんで俺が決めるんだ？俺、戦えないし・・・なんでアレックスも俺の事見てるの？

　アレックスやエータ、ゴーやエミカに守られて戦いを見守る無力な自分の姿を思い出す。

「で、でも、お、俺、戦えないよ・・・」

「吾輩のプラズマ砲をお披露目するいい機会だが・・・吾輩にはキメラを誘導した経緯がある。君が討伐を希望するのなら実行する。戦闘を回避したいのなら逃走する」

　そうか・・・エータは反乱ＡＩに支配されて王都にグリフィンを呼び寄せていたのか。

　元々のキメラ発生原因も、エータとアレックスの戦闘の余波って言ってたっけ。

　それで俺も、この世界に転送されたんだ。俺も原因なのか？

　でも、グリフィンを放置すれば、またたくさんの人が死ぬ。それもいやだ・・・

「よし、戦おう！俺は何もできないけど・・・」

「既に王都へかなり接近している。状況によっては、吾輩の主砲で住民や兵士に犠牲が出る可能性もあり得る。それを了承するか？」

「・・・え？」

　そ、そんな・・・俺が・・・決めないといけないのか？

「で、でもエータ。なんで急にそんな事言い出すんだ？いつもなら『全て排除する』っていうじゃないか」

「ケン、君の意志が最優先だ。もちろん、民に犠牲が出ても君に責任はない。だが放置が一番損害が大きい」

　俺がエータに「行け」と言えば住民も巻き添えで死ぬかもしれない。

　そう考えると胃がいたいし、足が震えてくる。

　でも、犠牲を減らすなら・・・

「エータ！やってくれ！」

「わかった。アレクシウスはケンの保護を頼む」

　そうして俺たちは闇夜の中、出陣した。

　深夜の王都は静まり返っていた。

　銀色の月明りが、街を歩く俺たちの影を作っていた。

「なるべく城壁外にいる所を狙いたいが、照準を定めるのなら、キメラが交戦中や捕食中で動きが少ない方が確実だ」

　そういうエータにアレックスが「俺が足止めをする」と言ったが、エータは「君はケンのそばで彼を守護したまえ」と言った。

「と、ところで、俺が来る意味はあるのか・・・あるんですか」

　緊張している俺は、緊張を紛らわすのと、浮かんだ疑問をエータに投げかけた。

「吾輩のプラズマ砲を発射するのには、君の発射許可が必要だ。吾輩がそうシステムを再構築した」

「え？そ、それって、どういうこと？」

　俺はちょっと、いや、かなりエータの言葉の意味を理解できなかった。

「おそらく君の想定する威力を超えている。準備段階までは吾輩単独で可能だが、実際に発射するには君の号令がいる。君の『打て』という言葉で発射許可としよう」

「い、いや、それ今決めただろ？ま、まあついていきます」

　エータを先頭に、俺たちは王都の通りを走り出した。

　高い外壁に囲まれ、門からしか進入できない王都。

　だが、自由に飛翔するグリフィンには関係なかった。

　既に王都内の上空に進入していた。

　俺たちはグリフィンの向かってくる方向に向かって走っていた。

　しかし、その頭上を飛んで行ってしまった。

「変だな。キメラを呼び寄せる装置と違う方向に向かっている。王城か？」

　エータは光る目でグリフィンを追い、予測を立てているようだ。

「王城へ向かおう。門が閉じている可能性は高いが、城外近隣で狙撃は可能だろう」

　そうして、来た道を引き返し、王城方面へ向かう。

　王城にたどり着く前に、グリフィンは見えた。

　グリフィンは王城の折れて崩れた尖塔の上にいた。

　やはり、片目だ。アレックスとの激しい戦闘で片目は失っている。

「キエーキエー」と首を上空に逸らして鳴いている。

　何かを探しているのか、待っているのかわからないが、そこで動いていない。

「ケン、この距離なら十分だ。照準を合わせるので準備ができたら伝える」

　そういってエータは跪くような恰好で右手をまっすぐ前にだして、左手を添えている。

「キュイーン」というかすかな音。

　エータの右手は周りの空気を吸い込んでいるのか？

　僅かな白いもやが右腕に吸い込まれている。

　構えてから三十秒ほどだろうか？

「出力１５％で十分か・・・いや、確実性を取り２０％まで上げよう。角度・・・微調整・・・完了。合図を」

　エータの視線の先、翼を大きく広げて鳴いているグリフィンを、俺も見た。

　グリフィンも、生きている。彼も犠牲者だ。しかし・・・

「ごめん、グリフィン。エータ・・・打て」

　俺は静がにそう告げた。

　それは一瞬の出来事だった。

　カッと照らした光は昼間のように王城を照らした。

　エータの右腕についた小さな銃口の先に、収束されたような小さな白い光の玉が出た。

　そこから細い光の線が伸びていく。

　少しだけ広がりながら、伸びゆく眩い光は尖塔の上のグリフィンをしっかりと捉えていた。

　想像していた爆発音などはなく、ほぼ無音。一瞬で伸びた光が、僅かに残光をのこして消えた。

　光に包まれたグリフィンは影のように見えたが、数瞬後にはその姿すら消え、何も残ってはいなかった。

　大きな翼一枚だけが、尖塔から落ちた。

　広げた翼の片方だけが、その光を免れたようだ。

　グリフィンの体は消滅した。跡形もなく・・・

　尖塔の背後にそびえる王城の一部も半円形に、はじめからそう作られたかのように、なめらかな端面でくりぬかれている。

「・・・な、なにが・・・」

　俺はその光景の一部始終を見ていた。

　見ていたはずなのに、理解が追いつかなかった。

　グリフィンの周囲や、そこに向かっているだろう兵士も多くいたはずだ。

　誰も騒ぎ立てもせず、今の光を見て言葉を失っているのか？

　王都は静寂に満ちていた。

　俺は思い出した。

　はじめてエータと会った時に

「あの山の一部が円形にかけているのは、アレックスとの戦闘で出来たものだ」と言っていたのを・・・

　俺はあまりのスケールの大きさだったので、信じていなかった。

　と、いうより理解していなかったのだ。

　地形を大きく変える威力を。

　エータは「出力２０％」と言っていた。

　では、あの攻撃を今すぐ後４回打てるのか？

　王城に向けてまっすぐ打てば一発で無くなるだろう。

　足が竦む。手が震える。

　これが、俺や仲間に向いたらどうなる？

　本当にエータを完全復活させてよかったのか？

　こんな威力、前の世界でも見たことがない。

　世界が終わる・・・

　エータが怖い・・・

「吾輩のメインウェポンの威力はどうかね？」

　エータは跪いた姿勢から立ち上がり、そう俺に聞いてきた。

　エータの目が俺を見ている。

　俺は目を逸らしたいのに、逸らせずに、問いにも答えられなかった。

「・・・ケン、あの力なら・・・終わらせる事ができる。俺と母を・・・」

　・・・そうだ、それが目的だったのだ。

「ケン、再度通知する。そして理解せよ。吾輩の砲撃は君の命令がない限り、放つ事は不可能だ。そしてこれが君に向くことはない」

　そう言うエータを見た。

　俺は何を恐れていたんだ・・・

　まだ胸の奥底に恐怖はある。

　でも、俺はエータを信じることにした。

　アレックスのためにも。