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◇◇

　謁見の間――。

　純白のドレスに身を包んだ私は今、部屋の一番奥にある玉座でクロードの登場を待っている。

　これから彼を騎士にするための叙任式が始まろうとしていた。

　証人は遠征先からわざわざ駆けつけてくれたアレックス。それにマルネーヌもいる。

　そして式を取り仕切るのは、私のためだけに降臨祭の式典をおこなってくれた神父だ。

　みんなクロードの登場を今か今かと首を長くして待っている。

　かく言う私もまた同じだった。

　思い返せば数ヶ月前。

　クロードと初めて出会ったのもこの謁見の間だったわね。

　出会い方としては最悪だったなぁ。ほんとすぐにクビにしたくて仕方なかった。

　でも……。

　私の絵を褒めてくれて。

　マルネーヌというかけがえのない友達を作ってくれて。

　私の思い出を大切にしてくれて。

　命をかけて私のことを守ってくれて。

　何よりも私に一歩前に足を踏み出す勇気をくれた。

　もう余命いくばくもない私だけど、自分に対して素直でいいんだと気づかせてくれた。

　だからもうクロードがいない世界なんて考えられないの。

　そんな風に考えている自分がおかしくて、ひとりでに笑みがこぼれる。

「ふふ。シャルロット様、なんだか嬉しそうですわ」

　私から見て斜め前の席からマルネーヌが上目づかいで私の顔を覗き込んできた。

　らしくないのは分かってるけど、私は素直に返したのだった。

「ええ、とっても嬉しいわ！」

　ドアをノックする音がする。

「入りなさい！」

　凛とした声を響かせると、ゆっくりと扉が開いた。同時にオルガンの調べが耳に入ってくる。

　扉の向こうからクロードがあらわれた。

　タイトな白いベストに細身の真っ赤なジャケット。

　ジャボと呼ばれるレースのスカーフをネクタイ代わりにつけ、丈の短いズボンに、白いハイソックス。先の尖った革靴――。

　騎士の正装に身を包むクロードは、見違えるように素敵だ。

　眩しくて、見ているだけでドキドキしちゃうけど、顔をそらすわけにもいかない。

　私は腹に力を入れて、背筋を伸ばした。

　クロードは敷き詰められた赤い絨毯を一歩また一歩と進んでくる。

　そのたびに私の体温も少しずつ上がっていくように思えた。

　そうして私の前までやってきたところで、彼は片膝をついた。

　私は一振りの大きな剣を持ち、彼の肩に置いた。

　オルガンの音がやみ、部屋に静寂が漂う。

「なんじに問う！」

　私は声をとどろかせた。

　……だが、クロードは何も答えようとせず、眉をひそめて私を見つめている。

「ちょっと！　何を黙ってるのよ！　そこは『はい』でしょ！」

「は？　俺に問いかけたのか？」

「当たり前でしょ！　あんた以外に誰がいるのよ！」

　クロードがちらりと神父に目をやる。

「あの人は飾りよ！」

　とっさに答えると、列席していたメアリーたちから、クスクスと笑い声が漏れてきた。

　神父が「ううんっ！」とわざとらしい咳払いをする。

　全部聞こえてます、ってことよね……。

　ようやく事態を理解したのか、クロードはぺこりと頭を下げた。

「はい」

「では、なんじ！　われに忠誠を誓うか！」

「いや、条件次第だ」

　ぷぷっとアレックスの吹き出す声が聞こえてくる。

　ちょっと！　なんなのよ！

　まさか『騎士』のことも、『叙任式』のことも知らないっていうの！？

　……まあ、クロードの非常識は今に始まったことじゃないか。

　仕方ないわね……。

「…………今よりもうんと快適な睡眠を約束するわ」

「具体的には？」

「私の部屋の隣をあんたにあげる。しかも今よりも広くてフカフカなベッド付きよ」

　クロードはニンマリと口角をあげ、無邪気に喜びをあらわにした。

「誓う！！」

　ちょっと納得いかない部分もあるけど、とにかく忠誠を誓ってくれたから良しとするわ！

「では、クロード・レッドフォックス！　なんじをわれの騎士《ナイト》に任ずる！！」

　再びオルガンが荘厳な音色を奏ではじめた。

　剣をしまった私はクロードの前に左手の甲を差し出した。

　不思議そうにその手を眺めている彼に、そっとささやく。

「キス……しなさい」

　こくりとうなずき、私の手を取ったクロード。

　そして彼は優しく手の甲にキスをした。

　柔らかな感触とともに、ほのかな熱が伝わってきて、ふわっと浮いた心地がする。

　顔を上げたクロードと目が合う。

　わずかに彼の頬が赤いのは気のせいではないはずだ。

　私たちの間に、心地よい沈黙が流れる。

　ここには大勢の人がいるはずなのに、まるで二人っきりのような錯覚に陥った。

　もっとこうしていたい――。

　純粋な想いがクロードの手を握る力を強くする。

　すると彼もまた私の手を強く握り返してきた。

　ステンドグラスから差し込む秋の陽ざしが、二人の影を鮮やかな色に変える。

　クロードと太い紐で強く結ばれたかのような一体感に身をゆだねていた。

　……と、その時、侍女たちの黄色い声が鼓膜を震わせた。

「おめでとう！」

「クロードさん！　おめでとうございます！」

　ようやく我に返ったかのように、はっと目を丸くしたクロードが、ゆっくりと立ち上がり、私から離れる。

　私は最後に素直な思いを吐露した。

「ありがと」

　本当は伝えなきゃいけない想いは別にある。

　でもまだこれが精いっぱい。

　恥ずかしくて顔をそむけた私に、クロードはニコリと微笑んだ。

「俺の方こそ、ありがとな」

　胸がきゅっと引き締まる。

　未来は絶望しかないはずだ。それなのに、今はとても明るく感じられる。

　そのことがたまらなく嬉しい。

　私は彼が部屋を去ってからも、しばらくの間、玉座に腰をかけたまま余韻に浸っていたのだった。